寅时三刻，天光未破，沈府内外却已灯火通明。
漪澜苑内，沈清漪默立于等身铜镜前。云袖与云芷正为她做最后的整装。
那套精心熨烫过的青碧色缠枝莲纹宫装妥帖地覆于身上，衣料是上用的软烟罗，在烛火下流转着含蓄而温润的光泽。
每一道盘扣都扣得一丝不苟，裙裾层叠，纹丝不乱。
乌黑的发髻梳得光滑如缎，并未过多点缀，只簪了一支通透的白玉兰簪并几枚同样质地的细小珠花，衬得她本就清丽的面容愈发显得沉静端庄，有种超越年龄的凛然之气。
妆台上，那断裂的玉簪依旧静静躺在锦盒里，像一道永不愈合的旧伤疤。沈清漪的目光掠过它，没有丝毫停留。
“小姐，都妥当了。”云芷轻声禀报，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，不知是因起得太早，还是因心绪难平。
沈清漪微微颔首，最后看了一眼镜中的自己。镜中人眉眼依旧，眼底却再无往日或许存有的些许彷徨或娇憨，只余下一片深不见底的决绝。
她转身，裙摆划过一个利落的弧度。
“走吧。”
院外，一辆青帷马车已静静等候，车辕上挂着两盏书有“沈”字的灯笼，在微凉的晨风中轻轻摇曳。
沈父沈母早已站在廊下等候，沈母眼眶泛红，强忍着泪意，手中紧紧攥着一方帕子。沈父神色凝重，官袍穿得整整齐齐，目光复杂地注视着一步步走来的女儿。
晨雾氤氲，将庭院笼罩在一片朦胧的寂静里，只闻细微的脚步声和灯花偶尔爆开的噼啪轻响。
沈清漪行至父母面前，敛衽，屈膝，缓缓跪了下去。青石板的地面沁着清晨的寒意，透过薄薄的裙料渗入膝头。
“父亲，母亲，”她的声音清晰而平稳，打破了这片令人心头发紧的沉寂，“女儿今日便要入宫参选，特来拜别。”
沈母再也忍不住，泪水滚落下来，慌忙上前一步想要搀扶：“我的儿，快起来，地上凉……”
沈清漪却并未起身，她抬起头，目光依次看过母亲泪湿的脸庞和父亲紧抿的唇。
“女儿不孝，此去前路未卜，不能再承欢膝下，万望父亲母亲保重身体，勿以女儿为念。”
沈伯年喉头滚动了一下，深吸一口气，沉声道：“起来说话。”
他的声音比平日更为沙哑，“宫中非比寻常府邸，一言一行皆需谨言慎行，雷霆雨露，俱是天恩。你……凡事权衡，莫要强求，但求……无愧于心。”
沈伯年本想多说些叮嘱，话到嘴边，却发现千言万语都显得苍白无力，最终只化作这寥寥数句，其中深意，却重逾千斤。
“女儿谨记父亲教诲。”沈清漪再次深深叩首，额角轻触微湿的地面，行了一个无比郑重的大礼。起身时，她的眼眶亦微微泛红，却不见半滴泪水滑落。那红，仿佛只是决绝意志烧灼出的印记。
她从袖中取出一个绣工精致的平安符，双手奉予沈母：“母亲，这是女儿日前去大相国寺为您和父亲求的平安符，愿佛祖保佑二老身体安康。”
沈母接过还带着女儿体温的平安符，指尖颤抖，泣不成声，只能反复摩挲着那细密的针脚，仿佛能从中汲取一丝力量。
沈清漪又看向一旁垂首侍立、同样眼圈发红的云袖和云芷，她们手中各自挽着一个早已打点好的行囊，里面是她入宫所需的一应物品，皆经反复检查，合乎规制。
“家中诸事，便有劳母亲费心打理。”她最后说道，语气平静，却带着一种不容置疑的告别意味。
天色渐明，薄雾稍散，东方天际透出鱼肚白。车夫低声提醒：“小姐，时辰差不多了，需得在辰时初至神武门外候着。”
沈清漪最后看了一眼生活了十数年的家，一草一木，一砖一瓦，在渐亮的天光中显得熟悉而又陌生。她收回目光，再无迟疑。
云袖上前，小心翼翼地搀扶她踏上脚凳，掀开车帘。车内空间不大，布置得简洁却干净，一股淡淡的檀香味弥漫其中。
沈清漪弯身进入车厢，坐定。云芷将行囊放入车内角落，随后与云袖一同默默跪在车旁，向沈父沈母磕头拜别。
车帘落下，隔绝了内外视线。
沈父沈母的身影被挡在了帘外，只有模糊的轮廓映在帘子上。沈母压抑的啜泣声隐约传来。
“走吧。”车内传出沈清漪的声音，平稳无波，听不出任何情绪。
车夫应了一声，轻轻挥动鞭子。马车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出辚辚的声响，在这寂静的清晨格外清晰。
马车驶出沈府大门，沿着长长的巷道向外行去。沈母忍不住追出几步，被沈父紧紧拉住。
他望着那辆逐渐远去的青色马车，仿佛看着自己精心培育的兰花被移栽至莫测的深宫禁苑，前途风雨难料，眼中满是沉痛与担忧，却又掺杂着一丝无法言说的、或许名为期望的复杂情绪。
车内，沈清漪背脊挺得笔直，双手交叠置于膝上，指节因用力而微微泛白。她始终没有回头去看那越来越小的府门，也没有去掀开车帘再看一眼身后的世界。
马车驶出巷道，汇入京城逐渐苏醒的街道。外面开始传来零星的叫卖声、脚步声、以及同样前往神武门的其他车辆的马蹄声与车轮声。
这些声音交织在一起，预示着一段全新征途的开始。
前路是深不见底的宫闱，是莫测的君心，是已知的敌人和未知的险阻。
她的指尖无意识地抚过袖口细腻的缠枝莲纹绣样，眼神透过随着马车行进而微微晃动的车帘缝隙，望向窗外飞速掠过的、逐渐明亮的天空，那眼神深处，是孤注一掷的决然，和一种近乎冰冷的清醒。
她知道，从这一刻起，沈家大小姐沈清漪已被留在了身后。踏入宫门的，将是一个必须武装到牙齿、每一步都如履薄冰的参选秀女。
马车一路向前，毫不回头地驶向那重重宫阙。