子夜将尽，流亡者集市的喧嚣并未完全平息，但东区深处“老瘸子”后院所在的僻静巷弄，已陷入一片近乎凝固的黑暗与寂静。丙七号房内，叶凡闭目盘坐，呼吸绵长，周身气息收敛如古井无波，唯有识海中星穹契印恒常运转，默默调整着身心至最佳临战状态。
约定的时刻，分毫不差。
石屋外，庭院青石板上，一片枯叶被无形的气流卷动，旋转着落向角落的阴影。那片阴影仿佛比周围的夜色浓稠了数倍，微微蠕动、拉伸，最终化为一个模糊的人形轮廓，无声无息地立在叶凡的门前。没有敲门，也没有传音，只是静静地等待着。
几乎在同一瞬间，叶凡睁开了眼睛。他感知到了门外那股熟悉的、带着阴影与鸦羽气息的阴冷波动，与之前鬼市接引人同源，但更为凝练晦涩。
起身，挥手撤去禁制，叶凡推开房门。
门外站着的，依旧是一个全身裹在宽大黑色斗篷里的身影，兜帽深深垂下，看不清面容。但身形比之前那人略高，气息也更加深沉，已达到金丹初期的水准。见叶凡出来，他微微颔首，一言不发，转身便向庭院侧后方那堵爬满枯藤的高墙走去。
叶凡紧随其后。走到墙根，黑衣人抬手按在墙上一块看似普通的、带有水渍痕迹的青砖上。枯藤微微颤动，墙面无声地滑开一道仅容一人通过的狭窄缝隙，缝隙内是一条向下延伸、黑黢黢的通道，有阴冷的风从下方倒灌上来。
黑衣人率先侧身进入，叶凡略一迟疑，也跟了进去。身后墙面迅速合拢，严丝合缝，看不出半点痕迹。
通道内一片漆黑，伸手不见五指，且神识似乎也受到某种限制，无法及远。只有前方黑衣人身上散发出极其微弱的、类似夜行动物瞳孔般的幽绿光泽，勉强勾勒出他的背影和脚下粗糙的石阶。空气中弥漫着浓重的土腥味和一种陈年积水的霉味。
两人一前一后，沉默地向下行进了约莫一炷香的时间，石阶转为平缓，通道也渐渐宽阔了一些。前方隐约传来流水声，空气越发潮湿阴冷。
终于，通道尽头出现了一点摇曳的昏黄光芒。走近看，是一个简陋的地下码头，一条仅丈许宽的地下暗河静静流淌，河水漆黑如墨，看不出深浅。码头边系着一艘狭长的、通体漆黑、造型如同放大的梭子般的无篷小船，船头挂着一盏散发着惨白光芒的骨灯。
黑衣人示意叶凡上船。两人登上小船，船身微微一沉，随即稳定。黑衣人解开缆绳，也不见他有任何划桨的动作，小黑船便无风自动，悄无声息地滑入暗河，逆流而上，速度却奇快。
骨灯的白光只能照亮船周数尺范围，更远处是吞噬一切的黑暗，唯有暗河水流汩汩的声响和船体破开黑水的细微声音在狭窄的河道中回荡。偶尔，两侧湿滑的岩壁上有诡异的反光一闪而过，仿佛是某种穴居生物的眼睛。
“此河名‘隐流’，是集市地下天然形成的隐秘水道之一，出口在‘灰烬荒原’边缘一处枯竭的古河床下。净教的‘洁净之眼’暂时还监控不到这里。”黑衣人的声音第一次响起，干涩而平淡，如同在陈述一个事实。
叶凡点了点头，没有多问。暗鸦能找到并使用这样的路径，可见其在集市乃至周边区域的经营之深。
暗河航行的时间比下行通道更长，足足过了一个多时辰。期间，小船数次转入更加狭窄隐秘的岔道，若不是有人引领，根本无从分辨。终于，前方出现了一线微弱的天光，水流声也变得空旷起来。
小船驶出一处被茂密枯藤和乱石遮掩的洞口，眼前豁然开朗。外面已是黎明前最黑暗的时刻，天空是一种沉郁的深紫色，不见星月。脚下是干涸龟裂的广阔河床，铺满灰白色的砂砾与卵石，一直延伸到视野尽头与灰蒙蒙的天际相接。空气中弥漫着熟悉的、属于灰烬荒原的阴冷与灰烬气息，但更加凛冽、荒芜。
这里已是灰烬荒原的深处，远离流亡者集市。
黑衣人将小船系在洞口一块巨石上，率先跳下河床。“跟上，我们需在天亮前穿越前方五十里的‘风蚀谷’，那里白天会有‘蚀骨灰风’的余波扫过，虽不致命，但很麻烦。”
叶凡紧随其后。两人离开河床，踏入荒原。脚下是松软的灰烬与砂土混合物，行走起来颇为费力。四周是一望无际的、起伏平缓的灰暗丘陵，点缀着一些奇形怪状、仿佛被风刀霜剑雕刻了千万年的黝黑岩石。万籁俱寂，只有风声在空旷的原野上呜咽，卷起细小的灰烬，形成一缕缕飘忽不定的灰色烟柱。
黑衣人显然对路径极为熟悉，在看似毫无特征的荒原上快速穿行，避开一些颜色略显深沉、可能暗藏流沙或毒气的区域。他的速度极快，身形在灰暗中几乎融为一色，若非叶凡目力与神识都远超同阶，恐怕难以跟上。
天色微明时，前方出现了一道巨大的、横亘东西的裂谷。裂谷边缘犬牙交错，深不见底，谷中狂风呼啸，卷起漫天灰白色的粉尘，如同一条狂暴的灰龙在谷底翻滚奔腾。这里便是“风蚀谷”。
“紧贴左侧崖壁，跟我走。无论听到什么，看到什么，不要停顿，不要分心。”黑衣人回头叮嘱了一句，语气严肃。随即，他身形一矮，如同壁虎般贴着陡峭的谷壁，开始横向移动。那里有一条被风化侵蚀出的、仅容一人通过的狭窄栈道般的凸起，时断时续，险峻异常。
叶凡依言跟上，将灵力灌注足底，稳稳吸附在岩壁上。一进入裂谷范围，狂风立刻变得猛烈起来，风中夹杂的灰白色粉尘打在护体灵光上，发出细密的沙沙声。更奇异的是，这风中似乎蕴含着一股阴冷的、能侵蚀心神的力量，让人不由自主地产生烦躁、绝望的情绪。叶凡默运混沌契力，流转周身，将这股侵蚀之力隔绝在外。
栈道蜿蜒曲折，有时需要跃过数丈宽的缺口，有时则要钻过被风掏空的岩洞。狂风卷起的沙石击打在岩壁上，发出鬼哭狼嚎般的尖啸。叶凡全神贯注，紧跟着前方那个在狂风中依旧稳健如磐石的身影。
大约行进了一半路程，异变突生！
前方栈道转角处，原本空无一物的狂风中，突然凝聚出数团模糊的、不断扭曲变幻的灰白色影子！这些影子没有固定形态，仿佛就是由风中的粉尘和某种残存的意念强行糅合而成，散发出强烈的怨毒、暴戾与杀意！
战魂！而且是受到此地特殊环境滋养、与蚀骨灰风结合的低阶风蚀战魂！
它们似乎被活人的气息吸引，发出无声却直刺神魂的尖啸，如同嗅到血腥味的鲨鱼，猛地从四面八方扑向栈道上的两人！
黑衣人似乎早有预料，低喝一声：“别停！冲过去！”他速度不减反增，同时双手一挥，数道乌光激射而出，精准地命中冲在最前面的两团战魂。乌光炸开，化作细密的黑色丝线，瞬间将那两团战魂缠绕、勒紧，战魂发出更加凄厉的无声嘶嚎，形体一阵剧烈扭曲，随即被狂风吹散大半，剩余的也暂时僵直在原地。
但战魂数量不少，仍有四五团从侧后方扑向叶凡！
叶凡眼中寒光一闪，左手早已扣住疤脸所赠的皮袋，混沌契力一震，一小撮暗红色的“沉血砂”被震出，在他灵巧的控制下，并未散开，而是如同一蓬细小的血珠，射向那几团扑来的战魂！
“噗噗噗……”
“沉血砂”接触到战魂灰白色躯体的瞬间，并未穿透，而是如同水银般迅速扩散、渗透进去。下一刻，几团战魂猛地一僵，扭曲的面孔上（如果那能称之为面孔）似乎露出了极其拟人化的恐惧神情！它们身上原本灰白的气息，被迅速染上了一层浓郁的血煞之色，散发出一种更加暴戾、但同时也更加“沉重”和“威严”的气息，仿佛瞬间从杂兵变成了百战精锐！
然而，这种变化并未持续，血煞之气与战魂本身的风蚀特质剧烈冲突，几团战魂发出痛苦的无声哀嚎，形体开始剧烈膨胀、不稳定，随即“砰砰”数声闷响，竟自行崩解开来，化为更浓郁的灰白色粉尘，被狂风一卷，消散无形。
效果竟如此显着！叶凡心中对疤脸的来历更加好奇。这“沉血砂”绝非寻常之物。
前方黑衣人似乎也注意到了身后的动静，回头瞥了一眼，看到那几团崩解的战魂，兜帽下的目光似乎闪烁了一下，但没说什么，只是速度更快了几分。
有惊无险地穿过风蚀谷，天色已然大亮，但荒原的天空依旧阴沉。前方地貌开始发生变化，出现更多巨大狰狞的岩石和深不见底的裂缝，空气中弥漫的灰烬气息中，开始夹杂着一丝若有若无的、铁锈般的血腥味和令人心悸的肃杀之感。远处的地平线，天空呈现出一种不祥的暗红色，仿佛被无形的战火常年熏染。
这里，已无限接近荒古战场的边缘。
黑衣人带着叶凡又前行了约莫百里，最后在一处背靠巨大黑色岩山、前方视野相对开阔的乱石堆后停了下来。他走到岩山脚下，摸索了片刻，触动机关，一块看似与山体浑然一体的巨石缓缓移开，露出一个隐蔽的入口。
“临时营地到了。里面有基本补给，你可以休息调整。两日后，会有人带你去‘寂静石林’外围与探索队汇合。”黑衣人说完，示意叶凡进去，自己却并未进入的意思，“我的任务完成，就此别过。”
叶凡抱拳：“有劳了。”
黑衣人微微颔首，身形向后一退，便无声无息地融入乱石堆的阴影中，消失不见。
叶凡转身，走入岩山入口。里面是一条人工开凿的、略显粗糙的通道，走了十几丈，眼前出现一个约莫三丈见方的石室。石室内有简易的石床、石桌，角落里堆放着一些清水、肉干、以及几套备用的灰色衣物。墙壁上镶嵌着几块散发出柔和白光的荧光石，驱散了黑暗。
虽然简陋，但足够隐蔽，也暂时安全。这就是暗鸦提供的临时中转点。
叶凡在石床上坐下，长长舒了口气。离开流亡者集市，穿越荒原与风蚀谷，算是暂时摆脱了净教最直接的追捕网。接下来，便是深入荒古战场边缘，面对那残破殿宇的挑战了。
他取出白色玉简，再次确认“寂静石林”和殿宇的位置，同时回忆着风蚀谷中遭遇战魂时“沉血砂”的效果。荒古战场的危险，已然初露端倪。而那座被星辰契约禁制保护的殿宇，内部究竟隐藏着什么？是与“第三锚点”相关的凭证，还是其他意想不到的事物？
两日时间，他需要进一步炼化回响之力，并将状态调整至最巅峰。
石室之外，荒古战场边缘的风，带着亘古不散的杀伐与苍凉，呜咽着掠过黑色岩山。而山腹之内，一点微弱的乳白色星光，在寂静中悄然闪烁，积蓄着力量，等待着石林之行的开启。