“观星者”计划的宏图还在初步勾勒，“灵枢天网”的矩阵尚在实验室闪烁微光，一场源自帝国权力核心的剧变，却以比深空威胁更直接、更猛烈的方式，将沈逸和整个青岚的视线强行拽回了地面。
八百里加急的密报，由楚潇潇亲自送到了正在“铁脊山”基地视察“不破壁垒”地基工程的沈逸手中。密报上的火漆印是皇室最高机密规格，内容却冰冷刺骨：皇帝李灏于三日前秋猎时突发恶疾，呕血昏迷，太医院束手无策，如今仅靠秘药吊命，朝野震动。两位年长皇子——瑞王李玔与景王李珏，及其背后盘根错节的势力，已然剑拔弩张，暗流汹涌已化为明面上的党争攻讦。更关键的是，密报提及，皇帝病发前，曾单独召见户部新任尚书（接替周永昌者）及禁军统领，似有意调整北方边军粮饷及京畿防务，而这两项，皆与青岚有着千丝万缕的联系。
“树欲静而风不止。”沈逸将密报递给身旁的慕容雪，望着远处正在开凿山体的工程现场，目光深邃，“‘归亡者’的阴影还在天外，人间的风雨却已到了屋檐下。陛下若真有不测，新帝无论谁属，对我青岚的态度都将是未知数。瑞王保守，重儒轻技，对格物之道素有微词；景王虽显开明，但其母族与江南世家牵连甚深，恐难以容忍青岚商路独大。更麻烦的是，无论谁上位，为稳固权位，都可能对外用兵或对内清算，我们很可能首当其冲。”
慕容雪快速浏览密报，英气的眉头紧锁：“夫君的意思是，我们筹划的‘涅盘’、‘观星’，都可能因为这场朝堂之变而夭折？甚至……青岚本身会成为新朝立威的目标？”
“不是可能，是必然。”沈逸语气沉静，却带着洞悉世事的冷酷，“卧榻之侧，岂容他人酣睡？青岚如今拥‘星火’之利，据格物之先，富甲一方，军力日盛，在任何一个帝王眼中，都是必须牢牢掌控或彻底压制的对象。以往陛下在，尚能平衡回护。陛下若去，新帝即便不明着动手，只需在粮饷、赋税、匠籍、军械管制上稍作文章，就足以让我们束手束脚，甚至从内部瓦解。”
他转身，看向匆匆从青岚城赶来的柳书瑶和楚潇潇：“书瑶，我们还能调动的流动资金，以及商会能迅速变现的资产，还有多少？”
柳书瑶虽惊不乱，心算片刻，报出一个惊人的数字：“若不计代价，半月内可筹集现银八百万两，等价珍货、粮秣约合一千二百万两。但若是动用了根本，后续‘涅盘计划’的推进将至少延缓一年。”
“顾不得那么远了。”沈逸决断道，“立刻秘密进行，化整为零，将其中至少六成，转换为黄金、高纯度灵纹钢锭、‘破魔晶簇’原料等不易贬值且便于转移的硬通货，秘密储存到我们已知的几处绝对安全点。其余部分，用于加大收购帝国各地尤其是产粮区的田庄、矿山契约，但要通过多层白手套，不能直接关联到青岚。”
这是在做最坏的打算——一旦帝国中枢对青岚露出獠牙，这些隐藏的资源就是独立乃至割据的资本。
“潇潇，”沈逸看向楚潇潇，“听风阁能否在不动用核心‘暗桩’的前提下，在瑞王、景王两派的中下层官员、将领中，制造一些‘可控的混乱’或‘把柄’？不必致命，但要让他们在关键时刻有所顾忌，不敢轻易将矛头全力对准我们。同时，严密监控帝国各边军，尤其是北境、西境的动向，任何异常的调动集结，我要第一时间知道。”
楚潇潇清冷的眼眸中闪过寒光：“可以。贿赂、设局、离间，或利用他们已有的矛盾火上浇油。两派中欲求投效新主而不得的失意者、贪财好色之辈不少，操作起来并不难。边军方面，我们已有的渠道可以启用。”
沈逸点头，最后看向慕容雪和苏小蛮（已从训练场召回）：“雪儿，青岚军即刻起进入一级战备，但外松内紧。以演习和轮防名义，将最精锐的‘星火’部队和装备了灵纹钢甲、破邪弩的部队，向青岚州边境及几处战略要地秘密前置。小蛮，青鸾卫扩大侦察范围，覆盖青岚周边五百里，我要确保任何一支超过千人的不明军队靠近，我们都能提前知晓。”
一条条指令清晰明确，都是为了应对可能到来的地面危机。原本指向星海的庞大计划机器，发出了沉重的齿轮摩擦声，开始艰难地调整方向，将一部分重心沉降到脚下这片波涛汹涌的土地。
“夫君，那‘观星者’和‘涅盘计划’……”婉儿通过远程通讯接入，声音带着担忧。
“暂停。”沈逸斩钉截铁，“除‘灵枢天网’和‘不破壁垒’这两个直接关乎本土防御的项目按最低限度维持研究外，其他所有与深空探索、星际攻击相关的项目，全部暂停。资源、人力，优先保障应对帝国变局。我们得先活下去，站稳了，才能继续仰望星空。”
一种沉重的气氛弥漫开来。所有人都明白，这意味着战略上的巨大收缩，甚至可能错过发展的关键窗口期。但这就是现实，星际的威胁再可怕，眼下迫在眉睫的刀锋却来自曾经的自己人。
就在这时，沈逸脑海中，久未主动提示的系统，忽然发出声音：
【检测到宿主势力面临重大地面战略转折点，外部环境威胁度急剧升高。】
【触发选择性战略任务：‘定鼎之基’。】
【选项A：割据自保。依托现有力量，巩固青岚，防御可能的内外攻击。任务目标：确保青岚州在未来一年内不被任何势力实质性占领或摧毁。奖励：声望500，000点，随机本土防御科技蓝图一份。】
【选项b：逐鹿天下。主动介入帝国权力更迭，扶持代理人或亲自下场，争夺天下主导权，从根本上解决地面威胁。任务目标：在未来三年内，使宿主或宿主扶持的势力，成为大庆王朝（或其继承者）的实际最高主宰。奖励：声望3，000，000点，‘文明火种’级基地建设模组一套，解锁‘帝王’专属兑换区。】
【选项c：远遁海外。利用现有技术，建造大规模移民船队，放弃大庆基业，远航海外或寻找海外基地，另起炉灶。任务目标：一年内，成功将核心人员、技术及必要资源转移至海外安全区域并建立稳定据点。奖励：声望200，000点，高级远洋舰船设计图一套，随机海外资源地图一份。】
三个选项，三条截然不同的道路。系统在这个关键时刻，给出了近乎冷酷的路线选择。
沈逸闭上眼睛，脑海中闪过无数画面：初来乍到时的青岚县，与夫人们相识的点滴，百姓爱戴的眼神，星港升空的火焰，沈昊咿呀学语的样子，还有“望舒”文明那绝望中带着期盼的信号……
割据自保，看似稳妥，实则被动，终将陷入无休止的消耗与围堵。远遁海外，固然能暂时避开漩涡，但等于放弃了经营多年的一切，也放弃了这片土地上亿万的百姓，非他所愿，更会寒了追随者的心。
他的目光逐渐变得锐利如刀。
睁开眼睛，他看向身边几位最能理解他宏图的夫人——慕容雪、楚潇潇、柳书瑶，缓缓开口，声音不大，却如同金石坠地，在临时指挥所内回荡：
“我们，选b。”
“与其坐等别人将刀架在脖子上，不如我们自己，去掌握持刀的权柄。这天下，不该成为我们仰望星空的绊脚石，而应成为我们迈向星海的基石与后盾。陛下若在，我愿为国之柱石；陛下若去，这浑浊乱世，当有能者定之！这‘逐鹿天下’之路，必然荆棘密布，血流成河，但唯有如此，才能一劳永逸地解决地面威胁，整合整个文明的力量，去应对那星河彼岸的真正大敌！”
他这话，无异于惊世骇俗的宣言。但慕容雪眼中瞬间燃起灼热的战意，她出身将门，本就对朝堂腐朽有切肤之痛。楚潇潇微微颔首，情报掌控者的思维让她明白，主动介入虽险，却比被动挨打拥有更多的信息优势和操作空间。柳书瑶深吸一口气，眼中闪烁着商人的精明与决断：“若夫君有此志，妾身便倾尽家财，以为军资！”
“不过，我们不是蛮干。”沈逸走到粗糙的军事地图前，“直接扯旗造反，是下下策，会让我们成为众矢之的。我们要做的，是‘介入’和‘引导’。陛下尚未驾崩，这就是最大的机会和缓冲。”
他手指点在地图上几个关键位置：“首先，我们必须立刻派人，不，我亲自去一趟帝都！以探病为名，亲眼确认陛下情况，并设法见到陛下！只要陛下还有一口气，留下一道对我们有利的遗诏或口谕，便是最大的名分和大义！”
“其次，瑞王、景王相争，我们未必非要选边站。可以暗中同时接触，许诺支持，实则观望，甚至……挑起他们更激烈的内斗，消耗其实力。听风阁的任务，可以调整为这个方向。”
“第三，也是最重要的，我们需要一支绝对忠诚、战力超群，并能快速机动的核心武力。‘星火’部队和青鸾卫是种子，但数量不足。立刻启动‘潜龙’计划，以商队护卫、矿山守备、剿匪义勇等名义，在青岚及周边可信赖的州府，秘密招募、训练新军。装备嘛……”沈逸眼中闪过一丝寒光，“灵纹钢的产能，调整一部分，用来生产制式刀甲。‘破魔晶簇’的副产品，可以制备一些‘破罡弩箭’，专破高手护体真气。”
“最后，”他看向婉儿和秀儿的通讯界面，“婉儿，秀儿，我需要你们暂时放下其他研究，集中精力，结合万界商城技术，为我设计几样东西：一是小型化、高精度的战场即时通讯符文器，确保指挥通畅；二是针对大规模军团作战的‘群体士气鼓舞\/扰乱’声光符文装置，哪怕是弱化版也行；三是高效的伤员急救与后送体系方案。我们要打的，是技术碾压的仗，尽量减少伤亡。”
一条条指令，将“逐鹿天下”这个宏大目标，拆解成了具体可执行的步骤。战略重心，彻底从缥缈的星空，拉回到了实实在在的城池、军队、权谋与人心。
“夫君，此去帝都，危险万分。”慕容雪担忧道，“如今局势不明，两王都可能对您不利。”
“危险也要去。”沈逸语气坚定，“有些局面，非我亲至不能破。况且，”他顿了顿，“系统既已给出任务，想必也有相应的助力。出发前，我会做些准备的。”
他意识沉入系统，看向那高达三百万声望的奖励，以及“帝王”专属兑换区。虽然现在声望远不足以兑换那些看似逆天的物品，但系统既然提示，说明这条路上，它将会提供不同于科技路线的支持。
兑换方向调整：暂缓高端科技，优先兑换适用于地面争霸、权谋斗争的物资与技能。 沈逸快速浏览着，锁定了几样当前可能用得上的：
【“洞察人心”临时赋（初级）】：小幅提升对他人情绪、意图的感知敏锐度，持续三天。兑换需声望：80，000点。
【“伪诏拓印”技能（一次性）】：可完美模仿特定笔迹、印玺，制作一份几乎无法被常规手段识破的文书。需提供原件样本。兑换需声望：120，000点。
【“群体意识共鸣器（弱效版）”】：可小范围、短时间轻微影响人群的集体情绪倾向（如恐惧、振奋、信任），效果视对象意志强弱而定。兑换需声望：200，000点。
价格不菲，但在此关键时刻，沈逸毫不犹豫地选择了兑换前两项。第三项暂且记下，或许在关键时刻有大用。
当沈逸将新的战略抉择和准备措施告知核心层时，尽管早有预感，众人仍感到心潮澎湃。这是一条比探索星空更加凶险、更加直接的道路，但同样充满了挑战与机遇。
“星港暂时进入静默维护期，对外宣称技术攻关遇到瓶颈。”沈逸最后命令道，“从今天起，青岚的目光，先看脚下，再看人间，最后，才是星辰大海。”
庞大的青岚机器，在帝国的风雨飘摇中，悄然调整了齿轮的咬合方向。星舰的幻梦暂被收起，刀剑的寒光再次映照在每个人的眼中。
沈逸安排好一切，只带着一小队绝对精锐的青鸾卫，以及慕容雪（坚持同行），踏上了前往帝都的隐秘路途。马车里，他握着慕容雪的手，低声道：“这一去，或许是龙潭虎穴。”
慕容雪反握住他，目光坚定：“便是龙潭虎穴，妾身也与夫君同闯。我的剑，许久未曾为夫君饮血了。”
车窗外，山河向后飞掠。帝国的心脏，正酝酿着前所未有的风暴。而沈逸，这个曾经的县令，如今的镇国公，星海的眺望者，即将主动踏入这风暴的中心。
新的篇章，从朝堂的刀光剑影中，正式拉开帷幕。