数日后，壶关那巍峨的轮廓，终于撞入了刘备大军的眼帘。
刘备立于关前十里处的高坡上，远眺那座雄关。
“好一座险关。”刘备叹道，“昔年光武平河北，亦曾苦战于此。”
贾诩驱车上前，声音平淡如古井无波：“袁尚、袁熙已收到刘夫人与主公的劝降信。然至今未有回应，其意可知。”
正说话间，前方马蹄声疾。数骑飞奔而来，当先一将正是张合。他翻身下马，甲胄染尘，面上却带着振奋之色：“主公！末将已按主公之令，与夏侯兰、张勋二位将军合兵，陈兵关下！”
“儁乂辛苦了。”刘备点头赞许，“关内情形如何？”
张合面色微沉：“关内袁尚袁熙等人拒不投降，且……”
他顿了顿，低声道：“袁尚曾遣胡骑袭扰，已被末将击溃，斩首过半，去卑受伤逃遁！随后袁尚亲自领兵出关，袭我军大营，尽毁攻城器械，不料中我军埋伏。袁熙出关欲救袁尚，被夏侯兰将军阵斩。袁尚败退回关，如今紧闭关门，任凭我军如何挑战，只是不出。”
听完张合等人禀报，刘备先赞道：“三位将军此战打得漂亮！阵斩袁熙、败去卑，功不可没！”
张合拱手：“此皆将士用命。然壶关未下，末将等有负主公重托。”
刘备摆手：“壶关天险，非战之罪。袁熙……”他顿了顿，眼前忽地浮现刘氏那成熟妩媚的面容，那含泪的媚眼，那温软丰腴的身躯，那夜在邺城府中的缠绵，在自己怀中的温存与哀求。轻叹一声，“虽为敌将，然既已战死，当以礼葬之。更何况……”，他没有说下去，只挥挥手，“寻一上等棺椁，好生安葬袁熙，以将军之礼葬之，立碑铭记。”
“诺。”
刘备再次远眺那座雄关，询问众人良策。
荀谌最先开口：“主公，壶关险峻，强攻伤亡必重。不若分兵绕道，自井陉入并州，直捣晋阳。袁氏根基在并州，若晋阳有失，壶关守军必乱。”
刘晔摇头：“井陉亦为险道，且路程遥远，大军行动难以掩人耳目。若被守军察觉，半途邀击，危矣。”
庞统上前说道：“主公，壶关虽扼主道，然太行山绵延千里，岂无小径可通并州？可遣精锐翻山越岭，绕至关后，前后夹击。”
辛评缓缓道：“士元先生此计，用于寻常关隘或可。然壶关乃太行八陉之咽喉，周边百里皆绝壁深涧，纵有樵径，也只容单人通行，大军辎重绝难逾越。”
刘晔沉思片刻：“主公，今袁熙战死，袁尚新败，审配龟缩，关上士气低迷。可再写劝降信，以刘夫人手书为凭，陈说利害。若其不降，再以器械强攻。”
辛评接口：“然审配刚愎，必力主死守。袁尚丧兄，恐已心硬。劝降恐难奏效。”
辛毗因家仇得报，对刘备感恩戴德，此刻献计道：“可命死士，夜攀绝壁，潜入关内，放火为号，里应外合！”
贾诩缓缓摇头：“此计虽险，然壶关两侧山崖如削，猿猴难攀。纵有勇士能上，人数必少，难成大事。”
言及此处，他却话音一转，眼中掠过一丝深长的笑意：“不过……主公可还记得沈练？”
刘备闻言眸光微动——贾诩此刻突然提及此人，必有深意：“自然记得，难道他……”
贾诩捻须颔首，一字一句道：“此刻，沈练正在关内。”
众人听后，皆是一震。
良久，刘备缓缓开口：“诸君之议皆有道理。然壶关之险，非止在城，更在地势。纵有奇计，也难保万全。”他抬头，目光扫过众将，“我意，以正合，以奇胜。”
“请主公明示。”众人齐声道。
“儁乂！”刘备点名。
“末将在！”张合出列。
“你与夏侯兰、张勋将军所部，明日开始，轮番攻关。不必强求破关，但要做出全力猛攻的态势。云梯、冲车、投石机，全部用上。我要让袁尚、审配以为，我军别无他法，只能强攻。”
“遵命！”
“子扬！传令神工营，即日起，依壶关地形，打造专用攻城器械——云梯需加长，投石机需增程，冲车需加固。十日内，我要见到可破此关的利器！”
“诺！”刘晔拱手应道。
“承渊！”
“末将在！”丁奉出列。
“你部兵马，随神工营行动。护卫工匠，确保攻城器械打造不被袭扰。器械一成，立即投入攻关。”
“主公放心！有奉在，一只鸟也飞不进神工营！”
“管亥、典韦。”
“末将在！”
“你二人兵马，护卫大营！”
“诺！”
刘备最后看向庞统、贾诩等人：“士元、文和、仲治，随我坐镇中军，调度全局。友若、佐治，你二人负责草拟檄文，射入关内。内容嘛……就写袁尚不孝，违逆母命；审配奸佞，祸乱袁氏；并州士民，若擒二人来献，必有重赏。”
“遵命！”