中枢令衙门后堂的书房内，烛火摇曳，将李致贤伏案的身影拉得悠长，投在身后那排顶天立地的榆木书架上。窗外，京城浸入沉沉的夜色，唯有远处隐约传来的更梆声，提示着时光的流逝。他面前，是堆积如山的卷宗，墨迹新旧交错，皆关乎那搅动京畿、令朝廷颜面尽失的“茂儿爷”连环盗案。
指尖划过纸面，留下细微的摩挲声。李致贤眉头紧锁，目光锐利如刀，逐字逐句地剖解着卷宗内的记录。失窃物品清单琳琅满目，从古玩玉器到金银珠宝，乃至一些不起眼的文书账册，失主身份亦五花八门，既有富甲一方的豪商，也有清誉颇着的官员，甚至还有几位皇亲国戚。案发地点遍布京城内外，时间亦无甚规律可循。这茂儿爷行事，看似随心所欲，却又每每能精准得手，事后只留下一枚勾勒着似猫似鹰图案的标记，翩然远去，徒留满城议论与官府的焦头烂额。
他捻了捻眉心，一股深深的违和感萦绕不去。这绝非寻常盗匪所为。盗窃，无非为财。可这茂儿爷，所盗之物价值悬殊，有些堪称稀世奇珍，有些却看似平平无奇；更奇的是，部分赃物竟会出现在京畿附近的贫苦人家或善堂之中，虽经多方追查，最终往往不了了之，徒增“义盗”之名在民间流传。而官府缉拿，至今连其真容、年岁、团伙人数皆是一片模糊，只有些语焉不详的目击描述，拼凑出一个来去如风、身手矫捷的黑影。
“劫富济贫？”李致贤低声自语，嘴角牵起一丝难以言喻的弧度。这四字说来轻巧，实则千钧之重，足以动摇律法根基，挑战朝廷威信。他想起日间拜访宰相时，那位老成持重的座师言语间的谨慎与暗示。“致贤啊，此案关乎朝廷体面，圣上甚为关注。茂儿爷必须缉拿归案，但其牵连或许甚广，其中分寸，你要仔细拿捏。切记，水至清则无鱼，然漩涡之下，亦可能是万丈深渊。”宰相的话语犹在耳边，既强调了破案的紧迫，又暗含了莫要深究、以免触动某些隐秘势力的警告。
这京城，果然是一潭深不见底的浑水。他李致贤十年外放，于静水县那般清苦之地尚且能秉持本心，造福一方，如今踏入这帝国权力中心，方知何为真正的波谲云诡。一个小小的盗案，背后竟似牵扯着无数看不见的线，牵一发而动全身。
正当他沉思之际，书房门外传来轻轻的叩击声。
“大人。”是衙门里一位老成持重的书吏的声音，带着几分迟疑，“时辰已晚，但…门外有人求见，称有急事关乎茂儿爷案。”
李致贤抬起头，眼中掠过一丝讶异。如此深夜，会是谁？“何人求见？”
“是…是第二鸿，第二员外郎。”书吏的声音压低了些，“他情绪似乎极为激动，定要面见大人您。”
第二鸿？李致贤立刻想起卷宗里关于此人的记录。他是京城数得着的富商，捐了个员外郎的虚衔，人称“第二大善人”，名下产业无数，尤以珠宝古玩着称。月前，其珍藏的一枚传家龙凤玉佩被茂儿爷盗走，报官后一直催促甚紧。此人已是衙门常客，今日竟深夜又来。
略一沉吟，李致贤道：“请他至偏厅等候，我即刻便到。”
“是。”
整理了一下略显褶皱的常服，李致贤深吸一口气，将方才的思绪暂压心底，举步走向偏厅。无论背后有多少隐情，苦主上门，他这主管官员没有不见之理。或许，能从这位焦急的失主口中，再探得些线索。
偏厅内灯火通明，第二鸿果然已在焦急地踱步。他约莫五十上下年纪，身材微胖，面皮白净，穿着簇新的宝蓝色绸缎直裰，手指上戴着一枚硕大的翡翠戒指，一身富贵之气几乎要溢出来。只是此刻，他眉头紧锁，额角见汗，那富态的脸上写满了焦虑与愤懑，全无平日“大善人”的从容气度。
一见李致贤进来，第二鸿立刻抢步上前，也顾不得全礼，声音又急又哑：“李大人！李大人您可要为我做主啊！”
“第二员外郎不必多礼，请坐。”李致贤抬手虚扶，自己率先在主位坐下，神色平静，“深夜来访，可是为了玉佩一案又有新情况？”
“正是！正是那杀千刀的茂儿爷！我那传家宝啊！”第二鸿几乎是跌坐在椅子里，也顾不上擦汗，双手比划着，情绪异常激动，“李大人，您是新任的中枢令，圣上钦点来查此案的！您可知我那玉佩，非是寻常物件啊！它…它要了我的老命了！”
李致贤不动声色地示意书吏上茶，缓声道：“员外郎稍安勿躁，案情本官已在卷宗中详阅。失窃玉佩一枚，乃贵府传家之宝，价值连城。衙门一直在全力追查，只是那茂儿爷狡黠异常…”
“价值连城？何止是价值连城！”第二鸿猛地打断李致贤的话，声音陡然拔高，带着哭腔，“李大人！那玉佩…那玉佩它关乎我第二家满门的安危荣辱！它…它根本就不是钱能衡量的东西！”
哦？李致贤端起茶杯，轻轻吹了口气，目光却透过氤氲的热气，仔细审视着第二鸿。这般反应，似乎超出了寻常失主对财物的痛惜。
“员外郎何出此言？一枚玉佩，再是珍贵，终究是身外之物。”李致贤故意淡淡道，试图引导对方说出更多。
第二鸿仿佛被针刺了一下，猛地站起身，来回疾走两步：“李大人！您有所不知！那玉佩…那玉佩并非寻常珠宝！它…它材质是极品和田羊脂白玉，触手温润，毫无瑕疵，这且不说！关键是它的雕工和纹饰！”
他站定在李致贤面前，双手激动地在空中描绘着：“那玉佩呈椭圆形，比寻常男子掌心略小。正面采用绝世工艺，镂空雕琢出盘龙栖凤之姿！龙身蜿蜒，麟爪清晰；凤首回眸，羽翼翩然！龙与凤首尾相接，环绕着一颗天然形成的、微微泛红的玉髓珠子，象征着…象征着日月同辉，龙凤呈祥！”
李致贤静静听着，这些特征卷宗上虽有记录，却远不及当事人亲口描述这般细致鲜活。
“这雕工固然绝世罕见，”李致贤沉吟道，“然则…”
“您听我说完！”第二鸿急急道，额上青筋都微微凸起，“这还不是最紧要的！最紧要的是它的背面！背面用最古老的篆刻技法，阴刻着四个古篆小字！”
“何字？”
“受…受命于天！”第二鸿几乎是咬着牙，一字一顿地吐出这四个字，声音带着一种近乎恐惧的颤抖。
李致贤端茶的手几不可察地微微一顿。这四个字…分量可不轻。寻常人家，谁敢用这等纹饰？这已非简单的僭越，几乎触摸到了皇权的边缘。
书房内的空气似乎因这四个字而骤然凝滞了几分。烛火噼啪一声轻响，炸开一点灯花。
第二鸿紧紧盯着李致贤的表情，见他沉默，更是急得跺脚：“李大人！您明白了吗？这玉佩…这玉佩它来历非凡！它…它根本就不是我第二家该有的东西！乃是祖上机缘巧合，蒙一位…一位极尊贵的人物所赐，代为保管的！并严令世代守护，非到万不得已，绝不能示人，更不容有失！”
他的声音里带上了真正的恐惧：“如今…如今竟被那天杀的恶盗窃了去！若是寻常盗贼，只为求财，或许还有赎回的希望。可那是茂儿爷！他若将这玉佩公之于众，或是…或是胡乱处置…我第二家…我第二家就是有十颗脑袋也不够砍的啊！这是灭门之祸！灭门之祸啊李大人！”
他越说越激动，竟至涕泪交加，扑通一声竟跪倒在地，抓住李致贤的袍角：“李大人！青天大老爷！您一定要救我全家！一定要尽快找回那玉佩！求您了！只要能找回玉佩，我第二鸿倾家荡产也愿意！我给您磕头了！”
说着竟真要叩首。
李致贤眉头紧蹙，立刻起身将他扶起：“员外郎这是做什么！快快请起！本官既奉旨查案，自当竭尽全力，缉拿盗匪，追缴赃物，此乃分内之责。”
他将情绪失控的第二鸿按回椅中，心中却是波涛暗涌。第二鸿这番话，信息量极大，远超卷宗记载。一枚刻着“受命于天”的龙凤玉佩？代为保管？来自一位极尊贵的人物？这简直是在直指皇室秘辛！
难道这竟是宫中之物？流落民间？被第二家祖上所得？或是…先帝赏赐？可若是赏赐，又何须“代为保管”、严令秘不示人？这其中透着诡异。
第二鸿的恐惧不像作假。若果真如此，这玉佩一旦曝光，第二家确实难逃干系。而茂儿爷盗走此物，是偶然为之，还是…早有目标？
李致贤感到此案的复杂程度和潜在风险，陡然提升到了一个令人心悸的程度。宰相的警告言犹在耳，此刻看来，竟是如此切中要害。
他沉吟片刻，目光锐利地看向第二鸿：“第二员外郎，你方才所言，关系重大。你需与本官说实话，这玉佩究竟来自何处？那位‘极尊贵的人物’，又是谁？此事关乎案件走向，乃至你全家性命，不得有丝毫隐瞒！”
第二鸿被李致贤突然变得严厉的目光震慑，瑟缩了一下，眼神躲闪，方才那股激动的劲头仿佛被戳破的气球，迅速萎靡下去。他掏出手帕，不住地擦拭额角和脖颈的汗水，嘴唇嗫嚅着：“这…这个…祖上有训，实在…实在不敢妄言那位名讳…总之，总之是万万不能得罪的…李大人，您就别问了，只要能找回玉佩就好，找回就好…”
他语焉不详，显然有难言之隐，或者说，是极大的恐惧，让他不敢透露半分。
李致贤心中疑窦更深，但看第二鸿这副模样，心知再逼问下去也难有结果，反而可能将其吓退。他缓了缓神色，道：“既如此，本官也不强人所难。但此事既涉及如此禁忌，你当时报官，为何不向时任官员言明？”
第二鸿哭丧着脸：“我…我当时存了侥幸之心，只说是寻常传家宝，指望官府能按寻常盗案速速侦破…谁承想…谁承想那茂儿爷如此难抓！拖到今日…我…我是真的怕了啊！李大人，我看您是新官上任，目光如炬，又得圣上信任，我才…我才不得不吐露一二…您千万要保密！千万保密啊！”
李致贤点了点头：“本官自有分寸。今日之言，出你之口，入我之耳。”他顿了顿，又道，“关于那茂儿爷，除了卷宗所载，你可还有任何线索？哪怕是最细微的异常之处？案发前后，府上可曾有陌生面孔出现？或有其他异状？”
第二鸿凝眉苦思，半晌，茫然地摇了摇头：“没有…那晚府中护卫一切如常，没有任何响动。第二天一早，就发现密室被打开，独独少了那枚玉佩…就像是…像是鬼魅一般…哦，对了！”
他忽然像是想起了什么：“那茂儿爷不是每次都会留下那个猫鹰标记吗？他在我书房多宝格上，也用香灰一类的东西，留下了那个记号！嚣张！简直嚣张至极！”
猫鹰标记…李致贤脑海