昨夜值房外那转瞬即逝的黑影，如同投入心湖的一颗石子，虽未激起滔天巨浪，却在李致贤心中留下了一圈挥之不去的涟漪。他几乎可以肯定，自己甫一上任便挑灯夜读案卷的举动，已然落入了某些有心人的眼中。这中枢令衙门，乃至这京城，果然如宰相密信所警示的那般，龙潭虎穴，暗流汹涌。
但他并未因此慌乱。既然选择了踏入这漩涡中心，便早已做好了应对明枪暗箭的准备。那黑影，与其说是威胁，不如说是一个明确的信号——他接下来的每一步，都将在无数目光的注视下进行。
翌日清晨，李致贤并未急于在衙门内掀起雷霆风暴，而是依照官场惯例，首先处理各类交接文书，熟悉衙内人事架构，听取周明轩等人关于日常公务的汇报，表现得如同一位沉稳持重、按部就班的新任官员。然而，在看似平静的表面下，他已然将昨夜梳理出的那份关于贡品案的疑点清单，化作了几道不着痕迹的指令，分派给了不同的下属去暗中核查，彼此之间互不知晓全貌。
处理完必要的公务，已近午时。李致贤屏退左右，独自在值房内沉吟片刻。他知道，是时候去拜会那位举荐他、又暗中警示他的宰相大人了。于公于私，这都是不可或缺的一步。于公，中枢令查办钦案，向宰辅汇报进展、听取指示是分内之事；于私，他需要从这位深谙朝堂风云的座师口中，探听更深的“口风”，以印证自己的某些猜测，明确前行的方向。
宰相府位于皇城东侧的崇仁坊，与诸多亲王、勋贵的府邸比邻而居，朱门高墙，戒备森严。李致贤递上名帖不久，便被一位衣着得体、神色精明的门房管事恭敬地引入府内。
穿过层层庭院，绕过影壁回廊，宰相府内部并非极尽奢华，却处处透着一种沉淀下来的威势与底蕴。古木参天，亭台雅致，往来仆役悄无声息，行动间规矩森严。
管事将李致贤引至一处僻静的书房外，低声道：“相爷正在书房等候李大人，请。”说罢，躬身退下。
李致贤整理了一下衣冠，深吸一口气，轻轻叩响了房门。
“进来。”门内传来一个平和却带着不容置疑威严的声音。
李致贤推门而入。书房内光线适中，弥漫着淡淡的书香和陈年墨锭的气息。四壁皆是顶天立地的书架，塞满了各类典籍卷宗。一张宽大的紫檀木书案后，当朝宰相王文弼正端坐着，手握一卷书，似乎正在批阅。
王文弼年约六旬，须发已然花白，但面色红润，眼神清明锐利，不见丝毫老态。他并未穿着官服，只是一身简雅的深色常服，却自有一股久居上位、执掌乾坤的沉稳气度。
“学生李致贤，拜见恩相。”李致贤上前几步，躬身行了一个隆重的弟子礼。王文弼不仅是他的上官，更是他科举时的座师，有提携之恩，私下以“学生”自称，更显亲近与尊重。
王文弼放下手中的书卷，脸上露出一丝温和的笑容，虚抬了一下手：“致贤来了，不必多礼。坐吧。一路辛苦，昨日到任便忙碌至深夜，真是勤勉可嘉。”他话语随意，却精准地点出了李致贤昨夜的动向，显示其对京城大小事务的掌控力。
李致贤心中微凛，面上却不露分毫，依言在下首的一张梨花木椅上坐下，恭敬回道：“学生蒙陛下与恩相信任，委以重任，不敢有丝毫懈怠。‘茂儿爷’一案关乎朝廷颜面，京畿安定，学生自当竭尽全力，以期早日破案，不负圣恩与相爷厚望。”
“嗯，你有此心，甚好。”王文弼微微颔首，目光看似随意地落在李致贤脸上，实则如同精密仪器般扫描着他的每一丝细微表情，“昨日初阅卷宗，可有何发现？此案拖延至今，朝野非议甚多，陛下亦是时常垂询，压力不小啊。”
李致贤略一沉吟，决定先以公事公办的口吻回应，他从袖中取出一份早已准备好的、书写工整的简报，双手呈上：“回恩相，学生初步查阅案卷，发现‘茂儿爷’作案手法确实狡猾诡异，现场遗留线索极少，且其目标选择、行事风格颇有章法，绝非寻常毛贼。尤其是半月前的贡品被盗一案，事关皇商第二鸿，更是疑点重重，学生已列出些许不明之处，请恩相过目。”
他没有直接说出那些最惊人的猜测，而是将一份经过斟酌、主要围绕技术性疑点的摘要呈上。
王文弼接过简报，并未立刻翻阅，只是放在手边，目光依旧看着李致贤，淡淡道：“第二鸿此人，陛下是知道的，也颇为惋惜。他进上的东西，一向是极好的。此次贡品被盗，陛下震怒之余，亦是对第二鸿多有抚慰。此案，不仅是要追回赃物，缉拿凶徒，更要维护皇家体面，安抚人心。致贤，你可知其中分量？”
“学生明白。”李致贤垂首道，“定当谨慎处理，既要全力破案，亦会注意方式方法，避免引发不必要的波澜。”他听出了宰相的言外之意——此案涉及皇家颜面和宠臣，需稳妥处理，不可一味猛冲猛打。
“你能明白就好。”王文弼似乎满意他的态度，这才拿起那份简报，看似随意地翻阅起来。他的目光扫过那些关于库门锁具、护院值守、标记粉末等疑点，表情并无太大变化，仿佛早已了然于胸。
片刻后，他放下简报，手指轻轻敲了敲桌面，忽然问了一个看似不相干的问题：“致贤，你离京这些时日，于地方州县观风问俗，可知如今民间，对朝廷，对官府，乃至对……这满城的朱紫公卿，风评如何啊？”
这个问题看似宽泛，实则极其敏感。李致贤心中一动，意识到真正的“探口风”此刻才刚刚开始。他谨慎答道：“回恩相，学生所见，大多数百姓仍是感念陛下天恩，安守本分。然……然亦有少数刁顽之徒，或因生计艰难，或因吏治偶有瑕疵，而心存怨望，口出怨言。此乃学生于地方所见之实情。”
“怨望……怨言……”王文弼轻轻重复着这两个词，嘴角似乎勾起一丝若有若无的、略带嘲讽的弧度，“是啊，总有那么一些人，自己不思进取，却惯于怨天尤人，将自身困顿归咎于朝廷，归咎于他人之富足。却不知，这天下财富，岂是均分可得？若无规矩法度，若无上下尊卑，岂不天下大乱？”
他的话语中带着一种上位者固有的、维护现有秩序的坚定。但李致贤却敏锐地捕捉到，宰相在说这番话时，眼神深处似乎掠过一丝极其复杂的情绪，并非单纯的维护，更像是一种……无奈的陈述。
李致贤忽然想起了黄惜才的“神妖论”，想起了那些被“茂儿爷”光顾的、表面光鲜内里却或有龌龊的富商。他心念电转，试探性地接话道：“恩相所言极是。法度纲常，乃是国之根基。然学生愚见，水能载舟，亦能覆舟。若为富不仁、为官不廉者众，积怨日久，恐亦非国家之福。或许……或许正如恩相密信中所提， ‘茂儿爷’一案背后之‘更深波澜’，亦与此类民怨有所关联？”
他终于将话题引向了宰相那封密信。
王文弼的目光骤然变得锐利起来，如同实质般落在李致贤脸上，书房内的空气仿佛瞬间凝固了几秒。
良久，宰相才缓缓靠回椅背，语气变得有些悠远难测：“致贤，你很敏锐。不错，民怨如水，疏胜于堵。陛下圣明，亦常怀忧民之心，整顿吏治，惩戒贪腐，从未懈怠。然……世间之事，盘根错节，有时牵一发而动全身。‘茂儿爷’所为，看似‘替天行道’，实则破坏法纪，扰乱秩序，其行可诛，其心……亦未必如表面那般简单。”
他顿了顿，声音压得更低，几乎如同耳语：“你可知，朝中对此贼，亦有不同看法？有人视其为心腹大患，必欲除之而后快；亦有人……或暗中称快，甚至认为其乃‘义盗’？”
李致贤心中巨震！宰相此言，几乎印证了他最大的担忧——朝堂之上，对于“茂儿爷”的态度并非铁板一块！这背后牵扯的，恐怕是更深层的政见分歧和权力博弈！
“学生……学生惶恐。”李致贤低声道，“若朝中衮衮诸公竟有如此想法，岂非……岂非纵容犯罪，动摇国本？”
“所以，才更需要你这样的人。”王文弼的目光重新变得深沉而充满期望，“陛下要的，是一个结果。一个能平息物议、稳固朝局的结果。致贤，你要查清此案，擒获真凶，追回贡品，但更要……懂得分寸。哪些该查，哪些该问，哪些该深究，哪些该适时了结，你需要心中有杆秤。这杆秤，一端是律法公道，另一端，则是朝堂大局，是圣心安稳。”
这番话，几乎是赤裸裸的指引和警告了。李致贤背后不禁渗出一层细密的冷汗。他明白，宰相是在告诉他，查案可以，但要控制在一定的范围内，不要触及某些不能触碰的禁区，不要引爆那些可能引发朝堂地震的隐秘。陛下要的是案子破获的表面结果，而非可能引发更大混乱的真相。
“学生的秤，永远是陛下和朝廷。”李致贤郑重表态，但他顿了顿，又补充了一句，目光坚定，“然，学生既奉旨查案，唯有忠于事实，力求水落石出，方能真正不负圣恩。若真有蠹虫窃据高位，学生相信陛下圣烛万里，亦绝不会姑息养奸。”
他这是在表明自己的底线——他不会完全沦为政治斗争的工具，他会追寻真相，但会以更聪明、更稳妥的方式。
王文弼深深地看着他，眼神复杂，既有赞赏，也有一丝不易察觉的忧虑。他沉默了片刻，最终缓缓道：“好。你有此心志，甚好。但切记，刚极易折。京城不是地方，许多事，并非非黑即白。你所追寻的‘真相’，有时本身可能就是最危险的武器。”
他拿起书案上的一枚小巧的、看似普通的铜制镇纸，在手中摩挲着，似有所指地道：“譬如这镇纸，可压纸张，防其被风吹乱。但若用之不当，亦可伤人伤己。致贤，你好自为之。”
话已至此，几乎挑明。李致贤知道，这次拜会该结束了。他起身，再次躬身行礼：“学生谨记恩相教诲，定当慎之又慎，不负厚望。”
“去吧。”王文弼挥了挥手，重新拿起了书卷，仿佛刚才那番暗流涌动的对话从未发生过，“若有难处，可随时来见老夫。”
“学生告退。”
李致贤退出书房，在那位管事的引领下，沉默地走出宰相府。午后的阳光照在身上，他却感觉不到丝毫暖意，反而觉得心中那股寒意愈发浓重。
宰相的话，如同迷雾中的航标，既为他指引了大致方向，也向他揭示了前方的重重暗礁。此案，果然牵扯极深，甚至可能涉及到朝堂高层的某种默契或禁忌。
“懂得分寸”……“刚极易折”……“真相可能就是最危险的武器”……
这些话语在他脑中回荡。他抬头望了望巍峨的皇城，又想起静水县那对神秘的父子，想起第二鸿那看似完美无缺的报案陈述。
一条模糊的、却更加危险的思路，逐渐在他心中成形。
或许，“茂儿爷”案的真相，并不仅仅在于抓住那个来无影去无踪的大盗。
更在于揭开那层覆盖在“富商”、“皇商”、“善人”乃至更高层面人物身上的华丽外衣，暴露其下可能隐藏的丑陋与罪恶。
而这个过程，无疑是在刀尖上跳舞，随时可能粉身碎骨。
他深吸一口气，压下心中的激荡，目光重新变得坚定锐利。
既然已入局，便没有退路可言。
他迈开脚步，向着中枢令衙门的方向走去，步伐沉稳而有力。
然而，他并未注意到，在宰相府斜对面的一座茶楼二楼雅间，一扇微微开启的窗户后面，一双冷静而阴鸷的眼睛，始终注视着他从进入相府到离开的整个过程。
待李致贤的身影消失在街角，那双眼睛的主人——一个穿着普通文士服、面容平凡毫无特点的中年男子，才缓缓收回目光，对身旁侍立的下人低声道：
“去告诉主子，鱼已入网，饵已放出。接下来，就看这条新来的鲶鱼，能把水搅得多浑了。”