腊月廿三，祭灶的烟火气在北京城的街巷间弥漫开来，稍稍驱散了严冬的肃杀。然而这年节的氛围，却丝毫未能渗入翰林院那清冷的值房，更未能融化杨士奇眉宇间凝结的沉郁。
“永昌号”钱福这个名字，如同毒蛇盘踞在他心头，每一次心跳都牵动着警惕与焦虑。他知道了一个关键的名字，窥见了一条可能的线索，却仿佛被困在透明的琉璃罩中，看得见外面的风云，伸不出探询的手。陛下的禁令是悬顶的利剑，汉王党羽乃至那隐藏对手的眼睛，或许仍在暗处窥视。他任何针对性的举动，都可能招致灭顶之灾。
他只能继续蛰伏，如同冬眠的虫豸，将所有的精力与思考，都压抑在看似无止境的校勘工作之下。白日里，他处理着《永乐大典》编纂中最为枯燥的“方舆”部类，核对着一行行地名、水道、里程，仿佛他的世界只剩下这些冰冷的数据。
然而，思绪却总在不经意间飘远。钱福在闽浙官场的“呼应”会是谁？那条“潜蛟岛”的秘密航道，究竟如何运作？失踪的军械，是否真的与通倭有关？这些疑问如同鬼火，在他脑海深处明灭不定。
这日午后，他正在校勘一卷《卫所武备辑要》，这是兵部为《大典》提供的旧档汇编，记录着各地卫所军器制式、储备情况，内容繁琐至极。同值的几位翰林早已呵欠连天，或借口如厕，或凑在一处低声聊着年节趣事，唯有杨士奇依旧埋首案前，一笔一划，朱批细审。
忽然，他的笔尖在一行关于“闽浙沿海卫所，旧制有神机火铳，然年久失修，多不堪用”的记录旁顿住了。在这行字的下面，不知被谁，用几乎与原文墨色无异的笔迹，添了一行蝇头小楷：
“然民间私铸之术未绝，尤以闽地匠户为甚，其铁胚取自海外，质异于常。”
民间私铸！海外铁胚！
杨士奇的呼吸骤然一窒。这绝非《卫所武备辑要》的原文！又是后来添加的！而且，这内容与他之前得到的那块诡异碎料何其契合！那块碎料，正是“质异于常”！
他不动声色，目光依旧停留在书卷上，眼角的余光却迅速扫过值房。那几位闲聊的同僚并未注意他，窗外庭院的枯树下也空无一人。是谁？是谁能将这样的信息，神不知鬼不觉地送入他正在校勘的官方文书之中？此人对他的动向，对兵部旧档，甚至对火器私铸的内情，都了解至深！
是敌？是友？
若是敌人，此举无异于将更致命的把柄塞到他手中，只待他行动，便可收网。若是友人，这已是第三次在绝境中为他点亮微光，其能量与用心，深不可测。
他没有时间去细究。心脏在胸腔里沉重地跳动，血液奔流的声音在耳中轰鸣。他强迫自己冷静下来，继续以平稳的速度校勘着后面的内容，仿佛什么都没有发现。
直到散值的钟声响起，他如常整理书案，将校勘好的书卷归位，又将那卷《卫所武备辑要》混入待明日继续处理的文书之中，神色平静地与同僚道别，青衫徒步，走入暮色渐合的街巷。
回到寓所书房，闩上门，他才允许那紧绷的神经稍稍松弛。他没有点灯，在黑暗中坐下，任由冰冷的空气包裹全身。
线索再次以这种不可思议的方式出现，而且指向了更具体的环节——私铸火器的匠户，以及提供特殊铁胚的海外来源。这几乎是在告诉他，那条秘密航道输送的，不仅仅是成品军械，可能还包括制造军械的关键原材料！而“永昌号”钱福，很可能就是这条原材料供应链上的重要一环！
“民间私铸之术未绝，尤以闽地匠户为甚……”
闽地匠户……这与“永昌号”的籍贯福州，隐隐对应。
一个模糊的轮廓，在他脑海中渐渐清晰：一个以“永昌号”等海商为明面掩护，利用“潜蛟岛”等秘密航道，从海外获取特殊物料（甚至可能包括倭国的技术或原料），在闽浙沿海利用隐匿的匠户进行私铸，再将成品或半成品军械通过秘密渠道运出……这张网，编织得何其周密！其图谋，恐怕已远超走私牟利！
然而，知道得越多，无力感便越强。他掌握了名字，推测出了脉络，却没有任何力量去触及这张网的核心。他只是翰林院中的一个词臣，被困在帝都的囚笼里。
“其铁胚取自海外，质异于常……” 他反复咀嚼着这句话。或许……突破口就在这“铁胚”上？若能找到这特殊铁胚的样本，证明其来自海外，特别是与倭国有关，那便是通倭的铁证！
可是，如何找？他人在北京，如何能获取远在数千里之外闽浙私铸工坊中的铁胚样本？
窗外的夜色浓稠如墨，年节的灯笼在远处街巷摇曳，投来零星而微弱的光斑，映在书房冰冷的墙壁上，如同黑暗中挣扎的萤火。
荆棘遍布的前路，似乎只有这些微弱而诡异的光点在引路，不知最终会指向深渊，还是柳暗花明。
杨士奇缓缓站起身，走到窗边，推开一丝缝隙。凛冽的寒风瞬间涌入，让他打了个寒颤，却也让他混乱的思绪清明了几分。
他不能主动去碰，但他可以等待。等待那个暗中传递信息的人再次出手，等待局势发生变化，等待一个或许极其渺茫、却可能出现的契机。
在那之前，他必须像一块沉默的礁石，承受着所有暗流的冲击，将所有的发现与惊涛骇浪，都死死压在平静的表象之下。
他重新关紧窗户，将寒意隔绝在外。书房内重归黑暗与寂静。
黑暗中，他无声地吁出一口气，白雾在冰冷的空气中瞬间消散。
微光虽微，终是光。只要不灭，就有照见前路的可能。
他回到书案前，没有点燃油灯，只是静静地坐着，如同融入这无边黑暗的一部分，唯有那双在暗夜里依旧清亮的眸子，显示着他内心未曾片刻停息的思索与等待。
腊月的寒气，深入骨髓。而比寒气更冷的，是这孤身行走于悬崖边缘的彻骨清醒。