曹兴国醒来时，发现自己躺在一块铺着干草的木板上，鼻尖萦绕着艾草和草药混合的味道。睁眼望去，头顶是粗糙的岩壁，岩壁上插着根松明火把，跳动的火光把周围的人影拉得忽长忽短。
“醒了！曹团长醒了！”一个清脆的声音喊起来，是赵庄的小姑娘丫蛋，她手里捧着个豁口的粗瓷碗，碗里盛着黑乎乎的药汤，看到曹兴国睁眼，立刻蹦跳着跑出去，“爹！娘！曹团长醒啦！”
脚步声很快涌过来，严英豪第一个冲到木板前，眼眶通红，下巴上冒出了青色的胡茬，看起来一夜没睡：“老曹！感觉咋样？头晕不晕？胸口疼不疼？”他伸手想摸曹兴国的额头，又猛地缩回去，好像怕碰碎了什么似的。
曹兴国动了动手指，胳膊沉得像灌了铅，喉咙里又干又涩，咳了两声，声音嘶哑得像砂纸摩擦：“水……”
“哎！水来了！”赵老栓端着个铁皮缸子跑进来，缸沿还沾着圈黑垢，他小心翼翼地把曹兴国扶起来，垫上块破棉袄，才把缸子递到他嘴边。
温水滑过喉咙，像是浇灭了一团火，曹兴国总算缓过点劲，环顾四周——这是个山洞，不大，角落里堆着干草和弹药箱，王黑风躺在另一块木板上，肩膀缠着厚厚的布条，血色透过布条渗出来，变成暗褐色，他还没醒，眉头却皱得死紧，像是在做噩梦。
“王黑风咋样了？”曹兴国的目光落在王黑风身上。
“子弹取出来了，陈老爹给上了草药，就是流血太多，得养着。”严英豪接过铁皮缸子，语气低沉，“你也一样，吸入的毒气没清干净，陈老爹说得多喝草药排排毒，不然容易落下病根。”
说话间，陈老爹端着个砂锅进来，锅里咕嘟咕嘟煮着药，药味酸中带苦，闻着就让人犯怵。“醒了就好，”陈老爹把砂锅放在地上，用粗瓷碗舀出一碗药，“趁热喝，这药看着黑，是用苦苣、蒲公英和蛇莓熬的，能解瘴气和毒气，俺们祖上传下来的方子，管用。”
曹兴国看着那碗黑褐色的药汤，眉头皱成个疙瘩——他从小就怕苦，小时候喝药得捏着鼻子灌，现在却没力气矫情，被严英豪扶着，捏着鼻子一饮而尽。苦味儿瞬间在舌尖炸开，顺着喉咙往下钻，苦得他太阳穴都在跳。
“嘶——”曹兴国倒吸口凉气，“这比鬼子的辣椒水还狠。”
严英豪忍不住笑了，从怀里掏出块用油纸包着的糖块，递到他嘴边：“早给你备着呢，含着。”
糖块的甜味慢慢冲淡苦味，曹兴国这才感觉舒服点，靠在破棉袄上问：“铁皮箱呢？鬼手咋处理的？”
“箱子在我这儿。”严英豪指了指山洞深处，那里堆着几块大石头，箱子应该被压在下面了，“鬼手被捆在洞外的树上，昨晚审了半宿，那家伙嘴硬得很，只说仓库的位置在煤矿的主巷道尽头，具体有啥机关，打死也不肯说，还嘴硬说‘你们打不开箱子，知道位置也没用’。”
曹兴国想起那个铁皮箱，上面确实刻着奇怪的纹路，不像是普通的锁：“那箱子……”
“没敢硬撬。”严英豪摇摇头，“陈老爹说那箱子是‘鬼手’特制的，上面有倒刺机关，硬撬会触发弹簧，里面的东西可能会被炸毁。他还说，这种箱子是盗墓行当的‘绝户箱’，要么用钥匙，要么找到机关暗扣，不然就是块废铁。”
正说着，洞外传来争吵声，是赵老栓和二柱子在吵，声音越来越大，隐约能听到“鬼子”“报仇”“撤退”之类的词。
严英豪脸色一沉：“我去看看。”
曹兴国拉住他：“一起去。”说着就要起身，却被严英豪按住。
“你老实躺着！”严英豪的语气带着不容置疑的强硬，“我去处理，很快回来。”
严英豪走后，陈老爹坐在火堆旁添柴，火光映着他满脸的皱纹，他忽然开口：“曹团长，你昏迷的时候，一直在说胡话。”
曹兴国一愣：“我说啥了？”
“你说……‘娘，别煮饺子了，俺不饿’，还说‘鬼子的仓库炸了，药没了……’”陈老爹往火堆里扔了块松明，“后来又喊‘王黑风，快撤’，喊得可急了，像是怕谁把他抓走似的。”
曹兴国的脸有点发烫，小时候娘总爱在他出任务前煮饺子，说“饺子像元宝，能保平安”，每次他都嫌麻烦，其实心里知道，那是娘最实在的牵挂。至于喊王黑风……大概是昏过去前，总想着他替自己挡了一刀吧。
他正愣神，王黑风忽然哼了一声，眉头拧得更紧，嘴里嘟囔着：“刀……刀队……跟我上……”声音含糊不清，却带着股狠劲。
曹兴国心里一动，让丫蛋找块干净的布条，蘸了点温水，轻轻擦去王黑风额头的冷汗。这小子才十九岁，跟着自己从华北打到华南，刀术是队里最灵的，平时话不多，打起仗来却最不要命，这次为了护自己，硬生生挨了一刀……
洞外的争吵声渐渐小了，严英豪回来时，脸色不太好看，身后跟着垂头丧气的二柱子。
“咋了？”曹兴国问。
“二柱子想带着他的人回去报仇。”严英豪往火堆里添了根柴，“他说刚才在山头上看到鬼子的巡逻队，带着不少罐头和药品，估计是往煤矿那边运的，想趁机劫下来，说‘不能让鬼子拿着咱们的东西害咱们’。”
二柱子梗着脖子：“俺们义勇军虽然人少，但也不能看着鬼子嚣张！曹团长，你就让俺们去吧，保证不耽误大事！”
“不行。”曹兴国的声音不大，却带着威严，“鬼子既然敢大张旗鼓运物资，肯定有埋伏，你去了就是送命。再说，咱们现在的首要任务是打开箱子，找到化学武器的具体位置，那才是能救更多人的事。”
“可……”二柱子还想争，被赵老栓拉了拉胳膊，赵老栓冲他摇了摇头。
曹兴国看了眼严英豪：“你觉得，箱子的机关能破解不？”
严英豪蹲下来，在地上画着箱子的纹路：“陈老爹说，这种‘绝户箱’的暗扣，多半和使用者的习惯有关。鬼手是盗墓的，以前靠摸金校尉的本事吃饭，说不定暗扣和‘风水方位’有关，比如‘左青龙右白虎’之类的……”
“我试试。”陈老爹忽然开口，“俺年轻时候跟过一个老木匠，他说过‘万物相生相克，锁扣亦有灵性’，说不定能摸着点门道。”
曹兴国点头：“小心点，别触发机关。”
陈老爹拎着油灯走到山洞深处，蹲在石头堆前，仔细打量着铁皮箱。箱子表面刻着密密麻麻的纹路，像是地图，又像是符咒，在灯光下泛着冷光。他伸出粗糙的手指，一点点摩挲着纹路的走向，嘴里念念有词，像是在跟箱子说话。
洞外的天色渐渐暗下来，火堆噼啪作响，王黑风还在断断续续地说呓语，二柱子蹲在角落磨着他的土枪，赵老栓在给曹兴国熬第二碗药，药味飘满了整个山洞。
曹兴国靠在破棉袄上，看着眼前的一切，忽然觉得胸口的闷痛轻了些。或许就像娘说的，饺子保不了平安，能让人撑下去的，从来都是身边这些吵吵闹闹却真心相待的人。
而山洞外的夜色里，鬼子的巡逻队还在游荡，鬼手的眼睛在黑暗中闪着精光，煤矿的废墟上，瘴气正随着夜风悄悄蔓延——这场围绕着铁皮箱的较量，才刚刚开始。