翊坤宫的暖阁里，银丝炭燃得无声，空气却像凝了冰。年世兰听完颂芝的回话，指尖捏着的赤金护甲在案上青瓷瓶的冰裂纹上反复划动，细碎的声响里藏着隐忍的戾气。她猛地起身，转头看向颂芝时，嘴角那抹冷笑有着洞悉一切的锐利：“哥哥升官？从皇上把这话撂出来的那一刻起，我就知道，这出戏从头到尾都是假的。瓜尔佳鄂敏跳出来反对，不过是景仁宫那位递出去的明牌，替她打前阵罢了。”
颂芝愣了愣，忙躬身追问：“娘娘的意思是……皇后在背后授意鄂大人这么做？”
“授意？倒显得她小家子气了。”年世兰缓步走到窗边，望着庭院里被雪压弯的红梅，语气冷得像窗外的寒风，“鄂敏恨年家恨得牙痒，当年兄长倒台，他抄家时的狠劲，宫里谁没听说过？皇后只需在他请安时，漫不经心地提一句‘年希尧若真入了军机，往后瓜尔佳氏在前朝后宫的体面，怕是要让年家压一头’，他自会拼了命地拦着。”
她指尖叩了叩窗棂，眼底闪过一丝讥诮：“既借鄂敏的刀除了年家的威胁，又能让皇上觉得是朝臣自发反对，与她景仁宫毫无干系——既赚了‘贤德’名声，又断了我的臂膀，这步棋，她走得够稳，够阴。”
顿了顿，她话锋一转，语气里添了几分对帝王心术的洞悉：“更何况，皇上本就没真心想提拔哥哥。他说哥哥‘老实妥帖’，可不是夸他能干，是觉得哥哥没棱角、好控制，就算升了官，也翻不出他的手掌心。可他又怕落下‘偏袒年氏’的名声，更怕年家借着哥哥的官阶死灰复燃，威胁他的皇权。”
“鄂敏的反对，恰好给了他一个完美的台阶。”年世兰转过身，赤金护甲在烛火下泛着冷光，“他顺势‘从谏如流’，既显了帝王宽仁，又把‘没能提拔年希尧’的过错全推给了朝臣，最后还能在我面前落个‘有心无力’的情分，让我感念他的‘补偿之心’——你说，这算盘是不是打得比谁都精？”
颂芝听得后背发凉，声音都颤了几分：“那……娘娘，咱们就这么眼睁睁看着皇后和皇上联手算计？”
“看着？”年世兰嗤笑一声，眼底的冷意里骤然迸出锋芒，“我早让人给哥哥递了密信，让他这几日故意往户部跑，装作‘探听升迁消息’的模样；昨日更是让他在与漕运总督的私宴上，‘无意’漏一句‘皇上虽未升我的爵，却私下嘱我多盯着些漕运的旧弊，说这是国之根本’。”
她走到案前，拿起一枚雕工精致的白玉佩把玩着，指腹摩挲着玉佩上的龙纹，语气带着胸有成竹的笃定：“漕运是块肥得流油的地方，鄂敏的大女婿兆佳福凌在江南管粮道，这些年手脚有多不干净，宫里宫外早有风声。哥哥这么一‘关注’，鄂敏定会以为是皇上要查漕运，更会疑心是我在背后撺掇皇上，想借漕运的案子扳倒他的女婿。”
“他急着自保，定会乱了分寸。”年世兰将玉佩重重掷回锦盒，发出清脆的声响，“要么连夜给兆佳福凌递信，让他销毁证据、找人顶罪；要么急着在朝堂上撇清关系，甚至不惜咬出几个户部的同僚来转移视线——到时候，朝堂上一乱，皇上顾着收拾漕运的烂摊子，自然没心思再琢磨怎么‘补偿’我。鄂敏自顾不暇，哪还有精力盯着年家的动向？”
她走到暖炉边，伸手拢了拢炉灰，声音轻得像呢喃，却字字带刃：“更重要的是，皇后想借鄂敏的手打压我，可若鄂敏卷进了漕运弊案，她为了撇清关系，定会弃车保帅。毕竟鄂敏只是她的爪牙，景仁宫的根基才是她的命。一旦鄂敏倒了，她在朝堂上少了最得力的臂膀，再想动年家，可就没那么容易了。”
暖阁里的烛火映着年世兰的身影，她脸上再没了往日的娇憨张扬，只剩深不见底的算计。颂芝看着她，忽然明白——娘娘早不是那个只靠宠信活着的华妃了。她在这深宫的权谋漩涡里，早已学会了以静制动、借势反击，用敌人的刀劈敌人的路，用帝王的疑心病搅乱棋局，在所有人的算计里，为自己铺就了一条最险也最稳的生路。
副都御史府的书房里，烛火被窗外寒风卷得忽明忽暗，映得瓜尔佳鄂敏的影子在青砖地上忽大忽小。他背着手踱来踱去，锦袍下摆扫过案几，带得砚台轻晃，墨汁在宣纸上晕开一小团乌黑，倒像他此刻的心境——浑浊难辨。
他猛地停步，指尖重重戳在桌上那封密信上，声音却压得极低，只在喉间滚出沉沉的怒意：“漕运总督刚递来的信，年希尧那厮竟日日泡在户部，还在私宴上‘无意’漏话，说什么‘皇上嘱我关注漕运弊案’——他年家都成了落水狗，凭什么敢伸手碰漕运这块地？”
管家老朱头忙上前，捧着盏温茶递过去，躬身劝道：“老爷息怒。您刚晋了正四品副都御史，正是圣眷正浓的时候，犯不着跟年希尧这等失势之人置气。漕运那摊子本就是浑水，盐帮、粮道、地方官盘根错节，多少人想查都不敢碰，他年希尧难不成真有胆子蹚浑水？”
“浑水？”鄂敏一把挥开茶盏，青瓷杯“哐当”砸在地上，茶水溅湿了他的袍角，他却浑然不觉，只盯着地上的瓷片冷笑，“他哪里是要查漕运，分明是冲我瓜尔佳氏来的！前几日朝堂上我拦了他升官的路，他妹妹华妃在宫里憋了一肚子火，如今借着这由头发难，是想拿漕运做刀，劈我瓜尔佳氏的根基！”
他转身走到窗边，推开半扇窗，寒风卷着雪沫子灌进来，吹得他鬓发乱飞。望着庭院里积得半尺厚的雪，他眼底的怒意渐渐沉下去，换成了深不见底的阴鸷：“更要命的是福凌那小子。他在江南管粮道这几年，借着漕运周转的由头，私吞了多少银子，账本上的窟窿早就填不平了。年希尧这是醉翁之意不在酒，查漕运是假，揪着福凌的尾巴、拖我瓜尔佳氏下水才是真！”
老朱头脸色一白：“那……那可如何是好？要不要赶紧给大姑爷递信，让他赶紧补了账本上的窟窿？”
“补？”鄂敏回头瞥他一眼，眼神里满是嘲讽，“福凌贪的那些银子，早填了他赌坊的亏空，哪里还有余钱补窟窿？再说了，年希尧既敢放话，定是有了些风声，此刻动账本，反倒落了把柄。”
他背过身，重新踱起步来，脚步比先前慢了些，语气却渐渐清明：“年希尧敢这么做，要么是华妃在宫里吹了风，要么是他自己想借查案翻身。可他忘了，漕运不止福凌一个人不干净，户部多少人沾了好处？他真要查，便是与半个朝堂为敌。”
他忽然停步，眼底闪过一丝狠厉的算计：“你去给漕运总督递个话，就说‘年大人查案辛苦，若需人手，瓜尔佳氏愿鼎力相助’——先把姿态摆足。再悄悄让人给户部那几个沾过漕运好处的侍郎透个信，就说年希尧要‘一查到底，绝不姑息’。”
老朱头愣了愣：“老爷，这……这不是帮着年希尧吗？”
“帮他？”鄂敏嗤笑一声，指尖在案上轻轻敲击，“我是要让那些人知道，年希尧这把火，要烧到他们头上了。到时候不用我动手，自然有人跳出来拦着他——要么说他‘越权查案’，要么参他‘借案构陷’，总能把他的势头压下去。”
他顿了顿，语气添了几分阴狠：“若是压不住……那就让福凌‘主动’交些银子出来，再咬出两个户部的小官顶罪。丢卒保车，总好过整个瓜尔佳氏被拖下水。至于年希尧，往后有的是机会收拾他。”
窗外的风雪更紧了，烛火猛地一跳，映得鄂敏的脸一半明一半暗。老朱头看着他胸有成竹的模样，才惊觉自家老爷哪是被激怒的莽夫，分明是在瞬息间便想好了应对之策——借他人之手挡刀，以小代价保大局，这官场上的权谋算计，早已刻进了他的骨子里。