洛阳城中，关于“科举取士”的争论余波未平，士族与寒门之间的无形裂痕在看似平静的朝堂下悄然加深。
对于端坐于嘉德殿的刘辩而言，内部的纷扰固然重要，但迫在眉睫的外部威胁更需时刻警惕。
他的目光，始终未曾离开过西边——那个盘踞在渑池，如同受伤饿狼般舔舐伤口，却依旧獠牙毕露的董卓。
……
渑池，昔日联军驻扎之地，如今成了董卓残部的巢穴。
营寨连绵，旌旗虽依旧飘扬，却难掩一股颓败之气。
相较于之前兵临洛阳城下的嚣张气焰，如今的西凉军显得沉闷了许多。
连续的挫败，粮草补给的不畅，以及军中日益蔓延的流言，都像沉重的石头压在每一个西凉兵卒的心头。
中军大帐内，气氛更是压抑得让人喘不过气。
董卓肥胖的身躯陷在铺着虎皮的主位里，原本红光满面的脸庞如今显得有些灰暗，眼袋深重，一双虎目布满了血丝，闪烁着焦躁与凶戾的光芒。
他猛地将手中的酒碗掼在地上，劣质的酒浆混着陶片四溅。
“废物！都是一群废物！”他咆哮着，声音如同受伤的野兽，“李傕、郭汜那两个蠢货！
区区几千人马都挡不住，让人像赶鸭子一样撵了回来！折了老子多少威风！还有那吕布！三姓家奴！安敢如此欺我！”
帐下，李儒、牛辅、李傕、郭汜等一众心腹将领噤若寒蝉，垂首不语。
李傕、郭汜身上还带着伤，脸色惨白，不敢直视暴怒的董卓。
李儒轻轻咳嗽了一声，他身形瘦削，面色带着不健康的青白，眼神却如同毒蛇般阴冷。
他是董卓的女婿，也是其首席谋士，此刻唯有他还能保持几分冷静。
“岳父大人息怒。”李儒的声音尖细而平稳，“此次小挫，非战之罪。
实乃吕布骁勇，丁原部众拼死，加之洛阳小皇帝早有准备，凭坚城固守，我军强攻不利，也在情理之中。
当务之急，并非追究战败之责，而是需思虑下一步该如何行事。”
“下一步？还能如何行事？”董卓烦躁地挥着手，“粮草！粮草快见底了！
从凉州运来的粮道时断时续，那帮羌人、氐人，还有韩遂、马腾那两个墙头草，见老子势颓，都他娘的开始敷衍了事！
再这样下去，不用刘辩小儿来打，咱们自己就先饿死了！”
他说的正是眼下最致命的问题。
西凉军本就以剽悍着称，但对后勤依赖也极大。
之前依靠掠夺和凉州本土支援尚能维持，如今被困在渑池一隅，洛阳周边坚壁清野，凉州后方的补给线又因为郭嘉散播的流言（董卓欲将好处尽予韩、马，牺牲其他部落利益）而变得人心浮动，输送效率大减。军中存粮，确实支撑不了太久了。
牛辅是董卓的女婿，性格较为粗直，闻言瓮声瓮气地道：“岳父，既然洛阳打不下来，咱们不如退回凉州去！回了老家，有羌人兄弟支持，咱们照样吃香喝辣，何必在这里受这窝囊气！”
“放屁！”董卓瞪了他一眼，骂道，“退回凉州？说得轻巧！老子兴师动众来到这京畿之地，寸功未立，损兵折将，就这么灰溜溜地回去？
让韩遂、马腾那些家伙怎么看？让凉州的豪帅们怎么看？老子以后还怎么在凉州立足？！脸都丢尽了！”
他喘着粗气，眼中满是不甘。进，打不下洛阳；退，无颜见凉州父老。
此刻的董卓，真正陷入了进退维谷的困境，如同被困在牢笼中的猛兽。
李儒眼中闪过一丝阴鸷，缓缓开口道：“岳父，牛辅将军所言，虽不中听，却点出了我们的根本——凉州。如今困守渑池，实非长久之计。
洛阳城高池深，刘辩小儿又有吕布为爪牙，陈宫、荀彧等为之谋划，急切难下。
然，若我等就此退回凉州，确如岳父所言，威望大损，恐为韩遂、马腾所趁。”
他顿了顿，观察了一下董卓的神色，继续道：“为今之计，上策并非强攻洛阳，亦非仓促退回凉州，而是……稳固凉州根本，再图后计！”
“稳固凉州根本？”董卓皱起眉头，“如何稳固？韩遂、马腾那两个家伙，一向与老子若即若离，如今见老子受挫，怕是更起了别样心思！
还有那些羌人部落，也被洛阳散播的流言搞得疑神疑鬼！”
“正是如此，才更需要岳父大人亲自出面，或遣得力之人，前往安抚、联络！”
李儒的声音压低了几分，带着一丝诡秘，“韩遂、马腾，虽与岳父并非一心，然其与朝廷，与刘辩，更是隔阂深远。
他们岂能不知，若岳父这面旗帜倒了，下一个被朝廷清算的，很可能就是他们？所谓唇亡齿寒的道理，他们不会不懂。”
董卓若有所思，暴躁的情绪稍稍平复了一些：“你的意思是……联合他们？”
“不仅仅是联合，是必须要将他们牢牢绑在我们的战车上！”
李儒语气坚定，“需派一能言善辩、且在凉州有足够分量之人，携带岳父的亲笔信与厚礼，前往金城、陇西，陈说利害！”
他走近几步，声音更冷：“就对韩遂、马腾言，刘辩小儿，志在削平天下所有不臣之藩镇。
我董仲颖若败亡，朝廷下一个目标，必是他们这些盘踞西凉、拥兵自重的军头！届时，朝廷大军压境，他们可能独善其身？”
“此外，还需许以重利！”李儒眼中精光闪烁，“可许诺，若他们愿与岳父结为同盟，共抗洛阳朝廷，事成之后……表奏韩遂为镇西将军，领凉州牧；表奏马腾为征西将军，领雍州牧！
并将长安以西，尽数划归他们治理！要钱粮，要器械，我们亦可酌情支援！”
这空头支票开得极大，几乎是将半个凉州和未来的雍州都许了出去。
但此刻为了拉拢盟友，董卓也顾不了那么多了。
董卓听得眼神闪烁，显然动了心。
他知道韩遂贪婪，马腾看似忠厚实则亦有野心，这样的条件，很难不让他们心动。
“那……羌人各部呢？”董卓追问，“那些流言……”
“羌人之事，更好解决。”李儒成竹在胸，“流言之所以能起作用，是因为我们之前对他们的许诺不够具体，或者未能兑现。
此次，岳父可下令，从我们本就紧张的军粮中，挤出一部分，再加上一批抢掠来的财帛，派人分送各部酋长，重申此前盟约，并承诺，待击退朝廷兵马，重返洛阳之后，定有十倍、百倍之赏！
同时，严厉斥责洛阳散布流言，乃是离间之计，切不可中计！”
他阴冷一笑：“至于韩遂、马腾是否会相信我们的承诺，以及羌人是否会买账……
只要他们暂时不与我们为敌，保持中立，甚至能在粮草上给予一些支援，便足矣！
我们需要的是时间，是稳住后方，喘过这口气！
只要凉州不乱，我们进可再次威胁洛阳，退可安然返回根基之地，立于不败之地！”
李儒的这一番分析，如同在迷雾中为董卓指明了一条方向。
虽然前路依旧艰难，但总比在原地等死要强。
董卓猛地一拍大腿，肥胖的脸上重新焕发出凶悍的光彩：“好！就依文优之计！他娘的，老子就跟刘辩小儿再斗上一斗！”
他目光扫过帐下诸将，最后落在李傕、郭汜身上，冷哼一声：“李傕、郭汜！”
“末将在！”两人连忙出列，单膝跪地，心中忐忑。
“念在尔等往日功劳，此次败绩，暂且记下！戴罪立功！”董卓喝道，“如今有一紧要任务，需尔等去办！”
“请主公吩咐！末将万死不辞！”两人齐声道。
“不必你们去死。”董卓沉声道，“李傕，你熟悉羌人部落，带上财物粮草，亲自去一趟羌地，给老子安抚好那些酋长！若是办砸了，提头来见！”
“末将领命！”李傕大声应诺，心中松了口气。
“郭汜！”董卓又看向郭汜，“你立刻挑选精锐骑卒，加强对函谷关、潼关方向的哨探，严防吕布那厮偷袭！同时，给老子盯紧洛阳方向的任何动静！”
“是！主公！”郭汜也赶紧领命。
分配完这两人的任务，董卓看向李儒，语气缓和了一些：“文优，出使韩遂、马腾之事，关系重大，非口才便给、深谙凉州情势者不能胜任。你觉得，派何人去较为妥当？”
李儒沉吟片刻，道：“岳父，此事关乎全局，寻常使者恐难当此任。小婿以为，可派张济前往。”
“张济？”董卓挑眉。
“正是。”李儒分析道，“张济乃我军中宿将，在凉州素有威名，且其侄张绣如今也在军中，算是根底深厚，由他出面，可见岳父诚意。
再者，张济为人谨慎，并非莽撞之徒，当能体会岳父深意，与韩、马周旋。”
董卓想了想，点了点头：“张济确实是个合适人选。就他了！”
他当即下令：“传张济！”
不多时，一名年约四旬，面相沉稳，身着戎装的将领大步走入帐中，正是张济。
他拱手行礼：“末将张济，拜见主公！”
“张将军不必多礼。”董卓难得地和颜悦色，“今日召你前来，是有一件关乎我军生死存亡的重任，要托付于你。”
张济神色一凛：“请主公示下！”
董卓将联合韩遂、马腾的意图和许下的条件，详细告知了张济，最后沉声道：“张将军，你是我军中老人，深知凉州情势。
此行凶险，韩遂狡诈，马腾亦非易与之辈，但为了我军数万弟兄的生机，为了我们未来的出路，此事务必促成！
至少，也要让他们保持中立，绝不能倒向洛阳！”
张济感受到肩头的重担，他深吸一口气，肃然道：“主公放心！济必竭尽全力，说服韩、马二将军，与主公共抗朝廷！若事不成，济无颜回来见主公！”
“好！要的就是你这句话！”董卓满意地拍了拍张济的肩膀，“所需礼物、随从，你尽管去找文优调配，即日准备出发！”
“末将领命！”张济重重抱拳，转身离去，步伐坚定。
安排完这一切，董卓仿佛耗尽了力气，重新瘫坐回虎皮椅上，喘着粗气。
李儒使了个眼色，牛辅、李傕、郭汜等人会意，悄然退出了大帐。
帐内只剩下董卓与李儒二人。
“文优啊，”董卓的声音带着一丝疲惫和不易察觉的茫然，“你说……我们真的还能打回洛阳吗？”
李儒沉默了一下，没有直接回答，而是反问道：“岳父，您是想听真话，还是想听假话？”
董卓愣了一下，苦笑一声：“都到这个时候了，还听什么假话？说吧！”
李儒走到帐门边，掀开一条缝隙，看了看外面阴沉的天色，然后转身，低声道：“岳父，短期内，欲取洛阳，难如登天。
刘辩已非当日何太后怀中稚子，其羽翼渐丰，内有能臣，外有猛将，更兼占据大义名分。
我军新败，士气不振，粮草不济，强行进攻，胜算渺茫。”
董卓的脸色随着李儒的话语越来越难看。
“但是，”李儒话锋一转，眼中闪烁着毒蛇般的光芒，“我们也未必没有机会。”
“机会何在？”董卓急切地问。
“机会在于‘变’。”李儒缓缓道，“刘辩推行所谓‘科举’，已引起关东士族强烈不满，其内部并非铁板一块。
袁绍、袁术兄弟，岂是甘居人下之辈？如今他们按兵不动，不过是顾忌岳父您的兵威，以及观望洛阳局势。
若我等能与韩遂、马腾稳固联盟，甚至做出威胁洛阳之势，牵制刘辩大量兵力。
届时，关东但凡有一路诸侯，如袁绍、袁术，甚至是那有枭雄之姿的曹操，心生异志，起兵发难……洛阳必然震动！此乃我等之机也！”
他顿了顿，声音愈发阴冷：“即便关东无人动手，只要我们能稳住凉州，与朝廷形成对峙。
以刘辩小儿急于求成、锐意改革的性子，其内部矛盾迟早爆发！
届时，或可寻隙而击之！最不济，我等亦可割据凉州，称霸西陲，静待天下有变！”
李儒的这番话，为董卓描绘了一条虽然艰难，但并非完全没有希望的路径。
不是直取洛阳的豪赌，而是转向巩固根基、等待时机的策略。
董卓听完，沉默了许久，肥胖的脸上神色变幻不定。
最终，他猛地抓起案几上的酒壶，对着壶嘴狠狠灌了几口，任由酒浆顺着胡须流淌，眼中重新燃起凶悍的火焰。
“好！就如此办！稳住凉州，等待时机！老子倒要看看，这天下，最终会落到谁的手里！刘辩小儿，你想做中兴之主？没那么容易！”
……
就在董卓听从李儒之计，派张济携带重礼和空头支票，秘密前往凉州联络韩遂、马腾的同时，洛阳的嘉德殿内，刘辩也收到了来自西边的最新密报。
王韧的身影如同鬼魅般出现在偏殿角落，将一卷细小的绢帛呈上。
“陛下，渑池密报。董卓近日动作频频，其部将李傕携财物前往羌地，似在安抚羌人部落。
另，董卓麾下大将张济，于三日前带领一队精锐护卫，携带大量箱笼，秘密离开渑池大营，向西而去，方向……直指凉州金城、陇西一带。”
刘辩展开绢帛，快速浏览了一遍，眉头微微蹙起。
他将绢帛递给身旁的陈宫和荀彧。
“董卓到底还是坐不住了。”刘辩冷笑道，“安抚羌人，联络韩遂、马腾，这是想稳固他的凉州老巢，和我们打持久战啊。”
陈宫看完密报，沉声道：“陛下，此乃意料之中。董卓困守渑池，粮草不济，军心浮动，若不想坐以待毙，唯有此策。
韩遂、马腾拥兵自重，割据凉州多年，与朝廷离心离德，董卓若以利诱之，以害惧之，确有联手的可能。”
荀彧面露忧色：“韩遂狡黠，马腾勇悍，其在凉州根基深厚，若真与董卓联手，则西凉之患，恐更难平定。
届时，朝廷需在司隶布置重兵防御，耗费钱粮无数，于陛下推行新政、经略天下之大计，极为不利。”
刘辩站起身，在殿内踱步。地缘政治和联盟战略是很重要的。
董卓这一手，确实是抓住了问题的关键。
如果不能瓦解董卓与凉州本土势力的潜在联盟，西线将永无宁日。
“奉孝呢？”刘辩忽然问道，“他对此有何看法？”
郭嘉因为体弱，并不常参加这种即时性的会议，但刘辩遇到难题时，总会想起这位鬼才。
荀彧回道：“奉孝近日感染风寒，在家中休养。不过，此前他曾与臣等议论过西凉局势，言及董卓若欲求生，必联韩、马。并提出……或可效仿其离间二袁之策，对韩、马进行反间。”
“哦？具体如何？”刘辩来了兴趣。
荀彧道：“奉孝言，韩遂、马腾之间，也并非铁板一块。
韩遂年长，势力较大，马腾乃伏波将军马援之后，自视甚高，且其子马超年少骁勇，未必甘居韩遂之下。
二人联合，实乃利益驱使，互相提防。董卓派使者联络，无论许诺多么动听，都必然涉及利益分配。此便是我等可趁之机。”
刘辩眼中精光一闪，立刻明白了郭嘉的意图。
这是要利用人性的贪婪和多疑，在对方联盟尚未牢固之前，就埋下猜忌的种子。
“奉孝卧病，此计仍需完善。”刘辩沉吟道，“文若，公台，你二人以为，我们该如何应对董卓此举？”
陈宫道：“陛下，可双管齐下。一方面，加强潼关、函谷关守备，令吕布、丁原提高警惕，严防董卓狗急跳墙，或西凉联军东犯。
另一方面，正如奉孝所言，需设法离间韩、马与董卓，至少不能让他们轻易结成同盟。”
荀彧补充道：“或可也派使者，前往凉州？”
“不可。”刘辩摇了摇头，“我们派使者，目标太大，容易引起董卓的激烈反应，也可能让韩遂、马腾觉得我们势弱，反而待价而沽。
况且，朝廷如今尚无足够力量远征凉州，空口白话的许诺，未必比董卓的实际‘厚礼’更有吸引力。”
他停下脚步，目光变得深邃起来：“我们要做的，不是直接拉拢，而是……让他们互相猜忌，让董卓的‘厚礼’和‘许诺’变成毒药。”
他看向王韧：“王韧，加大对凉州方向的渗透。不仅要盯紧张济的动向，更要留意韩遂、马腾麾下有哪些谋士、将领是可以利用的。
他们之间有何矛盾，对董卓的态度如何，朕都要知道！”
“是！陛下！”王韧躬身领命。
“另外，”刘辩嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“之前奉孝用来离间羌人和董卓的计策，可以再变个花样，用在韩遂和马腾身上。”
他仔细回想了一下脑海中关于韩遂、马腾的历史记忆，虽然模糊，但大致知道这两人后来也确实因为利益而反目。这就足够了。
“这样，”刘辩思路逐渐清晰，“我们可以通过一些‘偶然’被截获的‘董卓密信’，或者‘不小心’泄露的‘朝廷决议’，来传递一些消息。”
“比如？”陈宫和荀彧都看向他。
“比如，可以让韩遂‘意外’得知，董卓在给马腾的密信中提到，事成之后，将以韩遂为首，但实则暗藏削夺韩遂兵权，以马腾代之的意思。”
刘辩淡淡道，“反过来，也可以让马腾‘听说’，董卓更欣赏韩遂的老成持重，认为马腾勇猛有余而智谋不足，不堪大任，准备主要倚重韩遂……”
这种简单却直击人性弱点的反间计，在现代看来或许粗糙，但在信息闭塞、人心多疑的古代，往往能起到奇效。
荀彧微微蹙眉，他性格方正，对于这种手段本能地有些排斥，但他也明白，这是目前成本最低、见效可能最快的策略。
陈宫则点头赞同：“陛下此计大善！可交由王韧，仔细筹划，务求自然，不露痕迹。”
“嗯，此事由王韧负责，奉孝病愈后，可由他协助完善细节。”
刘辩拍板，随即又道：“当然，离间计只是辅助。根本还在于我们自身实力的增强。
文若，清查田亩、推行均田令之事，需加快进度，尽快恢复司隶生机，充实府库。
公台，毛玠、满宠那边，要他们顶住压力，尽快将新的度支和司法体系运转起来。
只有我们内部足够稳固，钱粮充足，法纪严明，才能无惧任何外部的挑战！”
“臣等明白！”陈宫和荀彧肃然应道。
随着刘辩一道道指令发出，洛阳这个庞大的机器再次高效运转起来。
针对西凉的战略，从单纯的军事防御，转向了军事、谍报、离间等多管齐下的综合较量。
一场围绕凉州归属、关乎未来战略主动权的暗战，悄然拉开了序幕。
远在西行的道路上，张济或许还在思考如何说服韩遂、马腾，却不知，一张无形的网，已经在他目的地的前方，悄然张开。
而病榻上的郭嘉，在听到刘辩采纳并发展了他的离间之策后，苍白的脸上露出了一丝满意的笑容，随即又剧烈地咳嗽起来。