大人说，一为尝试能否在强攻中趁乱夺取部分机密图纸或实物，二则是……尽可能杀掉大夏那些主持研究的关键工匠和研究员，哪怕能拖延大夏掌握这些技术的时间也好！”
皇太极沉默了，他了解希福，那不是一个会轻易冲动行事的莽夫，除非……除非他判断，大夏正在研究的这些东西，其重要性和威胁程度，已经大到足以让他不惜暴露整个四川情报网，也要拼命去阻止或拖延的地步！
他的目光再次落在那张纸条上，最终定格在蒸汽机三个字上。“这蒸汽机，又是何物？有何用处？”
阿克尚努力回忆着希福当时对他转述的话，组织着语言：“皇上，听希福大人转述那位提供情报的举人的说法，这蒸汽机，似乎是一种……一种能提供动力的机器，就像人力、畜力一样，但据说其力量源源不绝，不知疲倦。
那人说，这机器若是造好了，可以安装在战船上，那样战船就不用人力划桨摇橹，自己能走！若是用来驱动刚才说的镗床，那镗床就能日夜不停地自动打磨炮膛，铸炮的速度还能再快上数倍！”
“荒谬！”皇太极下意识地低喝一声，感觉如同在听天方夜谭，不用人力，船自己能走？世间岂有如此怪力乱神之事！
他第一反应是这情报是否被人做了手脚，或是那提供情报的举人信口开河，但转念一想，希福绝非易于受骗之人，他能为此赌上性命，说明他至少相信了七八分。
而且，联想到大夏此前弄出的破腹取子、飞天气球等闻所未闻之物，皇太极心中那荒谬的感觉，渐渐被一种更深沉的寒意所取代。
他忽然明白了希福为何要铤而走险，如果这一切都是真的，哪怕只有一部分是真的，那么大夏在军事技术上的领先，将不再是他们可以凭借勇士悍勇就能弥补的。那将是一种代差般的碾压。
阿克尚见皇太极脸色变幻，又补充了一个更让他心惊肉跳的消息：“对了，皇上，那位为我大清提供情报的年轻举人还告诉希福大人，说大夏现在普遍使用的铁模铸炮法，再加上一种叫什么水冷法的工艺，
具体原理他不清楚，但他亲眼所见，即使不使用那新的镗床，大夏单单一个成都军器所，一个月就能轻松铸造大小火炮数百门！而且，像这样的军器所，大夏在四川、陕西等地，远不止一个！”
“一个月……数百门？！”皇太极猛地从座位上站起，这个数字像一记重锤，狠狠砸在他的心头。
大清举国之力，调集最好的工匠，耗费大量资源，一个月能铸造出一门合格的数千斤重炮，已是值得庆贺的事情。
而大夏，是以百门为单位的！这其中的差距，已经不是骏马与蜗牛，简直是飞鸟与爬虫！他仿佛已经看到，未来战场上，大夏的军队被成千上万门火炮武装起来，那将是何等绝望的场景。
一股巨大的无力感瞬间攫住了皇太极。大清能从白山黑水间崛起，一步步走到今天，与大明分庭抗礼，甚至数次入关劫掠，是何等不易。
可为何，上天要让关内出现大夏这样一个异数？他们仿佛总能源源不断地拿出这些闻所未闻、却又威力巨大的新奇器物，这仗，还怎么打？
殿内陷入了死一般的寂静，只有烛火偶尔爆开的噼啪声。
皇太极怔怔地站在原地，脸上血色褪尽，眼神中充满了震惊、困惑，以及一丝不易察觉的恐惧。
他就这样沉默了近两刻钟，才缓缓坐回椅中，声音带着一丝沙哑问道：“你方才说，希福是从一个年轻举人那里得到的情报？那举人现在何处？他没有随你一起来？”
阿克尚回道：“皇上，那人是主动找上希福大人的，拿了黄金，说了情报后便迅速离开了，并未透露落脚之处。
不过希福大人给了他一个紧急联络的地址，嘱咐他若愿意投奔我大清，可凭信物前去联系，或许……他日后会找上门来。”
皇太极疲惫地挥了挥手，此刻他已无心去管一个举人的去向。
“阿克尚，你一路辛苦，先下去休息吧，自有安排，至于希福和在四川罹难的勇士……他们的家眷，朕会好生抚恤，绝不让我大清忠魂寒心。”
阿克尚叩头谢恩，退了下去。
次日清晨，盛京皇宫崇政殿内，气氛凝重，皇太极将昨夜得到的惊人情报，选择性地向满汉文武大臣进行了通报，重点强调了那种能自动打磨炮膛的镗床，以及大夏军器所那恐怖的月产数百门火炮的能力。
令人意外的是，这一次，朝堂之上并没有出现激烈的质疑之声。
经历了大草滩骑兵的惨败，见识了大夏各种层出不穷的新奇手段，这些大清的权贵们，似乎已经麻木，或者说，被迫接受了现实。
他们可以不相信那些听起来如同神话的自己会走的船，但他们无法不相信大夏那实实在在、远超大清的火炮铸造能力。
多铎麾下精锐骑兵在察哈尔草原上被大夏炮火轻易撕碎的惨状，犹在眼前，此刻，再无人敢夸口什么大清勇士不惧外物、满万不可敌的狂言。
恐惧，如同无形的瘟疫，在朝堂上蔓延。
然而，当皇太极用期盼的目光扫过殿下群臣，希望有人能提出应对之策时，回应他的，却是一片死寂。
大清王公贝勒们面面相觑，让他们去战场上拼杀尚可，可面对这种技术上令人绝望的差距，他们又能有什么办法？难道让他们也去造那听都没听过的镗床和蒸汽机吗？
沉默了许久，皇太极的目光，最终缓缓投向了队列中的几位汉臣。
到了这等关乎国运兴衰、技术存亡的危急时刻，似乎，又不得不指望这些熟读诗书、往往能于困境中想出些奇谋妙计的汉臣们，来为这看似无解的困局，寻一条生路了。