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泉陵州牧府的后院，与前面官署的肃穆截然不同。虽因战乱略显简朴，但几丛翠竹、一架初开藤萝，倒也营造出几分闹中取静的雅致。春日暖阳透过竹叶，在青石板上洒下细碎的光斑。
一个约莫三岁、虎头虎脑的男童，正撅着屁股，极为认真地用一柄小木剑，反复噼砍着面前一块表面粗糙的青石板。他穿着寻常的细葛布衣裳，小脸憋得通红，嘴里还念念有词：“嘿！哈！破！破！”
这便是陈暮与崔婉的独子-陈砥。名字是陈暮亲自取的，取自“砥石”之意，寓意不言自明。
崔婉坐在不远处的石凳上，手中做着针线，是一件给陈暮缝补的内衫。她目光温柔地追随着儿子，见他累得满头大汗，那青石板却纹丝不动，不由莞尔：“砥儿，歇歇吧，石头是砍不破的。”
小陈砥却倔强地摇头，奶声奶气，却带着一股异常的执拗：“不！爹爹说，砥石……就是磨刀的！刀能磨快，石头……石头也要硬！”他词汇尚不丰富，但表达的意思却清晰无比——既然名为“砥”，便要像石头一样坚硬。
崔婉心中微微一颤，放下手中活计，走到儿子身边，蹲下身，用绢帕轻轻擦拭他额头的汗水：“砥儿，石头之硬，在于其质，在于其稳，不在于它能噼开什么。你看，”她指着那块青石板，“它立在这里，风吹雨打都不动，刀剑砍上去，它自身无损，反而能让刀剑更锋利。这便是‘砥’的用处和价值。”
小陈砥眨巴着大眼睛，似懂非懂，看看母亲，又看看那块石头，小眉头皱着，似乎在努力理解这深奥的道理。他不再噼砍，而是伸出小手，摸了摸石板冰凉粗糙的表面，感受着那份坚实的质感。
这时，陈暮处理完公务，信步走回后院。看到儿子正对着石板“发呆”，妻子温柔陪伴在侧，连日来的疲惫似乎瞬间消散了几分。
“爹爹！”小陈砥看到父亲，立刻丢下木剑，张开双臂像个小炮弹似的冲了过来。
陈暮大笑着将儿子抱起，高高举过头顶，引得小家伙发出一串银铃般的笑声。“吾儿今日又在磨砺你的‘宝剑’了？”他逗弄着儿子。
“爹爹，娘亲说，石头不动，就是厉害！”小陈砥搂着父亲的脖子，急于分享刚得来的“新知”。
陈暮看了一眼含笑而立的崔婉，心中了然，对儿子温言道：“娘亲说得对。砥石之要，首在‘立得住’，根基建稳，方能承重，方能磨砺万刃。”他抱着儿子走到那块青石板前，“你看，它不言不语，却自有力量。吾儿长大后，也要如此，内心中正，根基稳固，无论外界风雨如何，我自岿然不动。这才是真正的‘硬’。”
小陈砥似懂非懂地点着小脑袋，将小脸贴在父亲坚实的肩膀上，小声重复着：“立得住……不动……”
一家三口享受着难得的温馨时光。晚膳是简单的四菜一汤，多是荆南本地时蔬，仅有一道腊肉算是荤腥。陈暮吃得香甜，崔婉则细心地为他布菜，偶尔轻声询问一两句政务是否顺遂，却从不过多探听机密。
“婉儿，荆南初定，百事艰难，府中用度，还需你再节俭些。”陈暮略带歉意地道。他知道，以崔婉清河崔氏的出身，自幼锦衣玉食，如今跟着他在这南疆之地，还要操持如此简朴的家计，实属不易。
崔婉却澹然一笑，仪态端庄依旧：“夫君说的哪里话。乱世之中，能得一方安宁已是万幸。府中用度，妾身自有分寸，断不会让外人看了笑话，也不会让夫君为内宅之事分心。”她顿了顿，看着陈暮，“倒是夫君，眼见清减了些。政务虽忙，也当珍重自身。你便是这交州、荆南的‘砥石’，你若倒了，我等又将如何？”
话语轻柔，却重若千钧。陈暮心中暖流涌动，握了握她的手：“我省得。”
翌日，陈暮难得有暇，在几名便装亲卫的护卫下，信步走入泉陵城的街市。
经过几个月的恢复，市面已颇具规模。虽不及广信繁华，但店铺林立，叫卖声不绝于耳。米行、布庄、铁匠铺、杂货摊……应有尽有。往来行人神色虽仍带几分战乱后的沧桑，但步履已不再仓皇，多了几分踏实。
陈暮在一家售卖荆南本地竹编工艺的摊铺前停下，随手拿起一个编织精巧的食盒打量着。
摊主是个四十余岁的汉子，见陈暮气度不凡，连忙热情招呼：“贵人好眼力！这是小老儿家里婆娘编的，用的都是上好的金竹，结实耐用！”
陈暮笑着询问价钱，又与摊主闲聊了几句年景、生计。
摊主叹道：“比去年是好多了！去年这时候，兵荒马乱的，谁敢出来摆摊？如今总算能喘口气了。听说新来的陈使君法令严，但税轻，只要老老实实做生意，倒是不用担心官差勒索。只盼着这日子，能一直太平下去就好。”
陈暮点点头，未置可否，付钱买下了那个食盒。
又行至一处较为宽敞的十字路口，只见一群士卒正围着一名身着低级文官服饰的“教导官”，听他宣讲。那教导官声音洪亮，讲的正是昨日才颁布的《劝垦荒令》中关于新开荒地三年不征税的条款。
“……父老乡亲们！使君有令，凡自行开垦无主荒地者，只需至乡亭报备，登记造册，所产粮食，头三年全归自家所有！三年后，亦只按《交州敕令》收取十一之税！此乃恢复生产、惠泽万民之德政啊！”
周围民众听得仔细，不时发出低声议论和赞叹。
“三年不交税？这可是从未有过的好事！”
“看来这位陈使君，是真想咱们老百姓过点好日子……”
“就是不知道这法令，能不能真的落实到下面……”
陈暮在一旁静静听着，心中既有欣慰，也有警惕。政令虽好，关键在于执行。基层胥吏是否会阳奉阴违，巧立名目？这是他接下来需要重点关注和整顿的。
他注意到，市集中已有不少交州来的商贾，售卖着交趾的香料、合浦的珍珠、苍梧的葛布，同时也收购本地的丹砂、药材、桐油等物。商业的流通，正如同血液，开始为这片新附之地注入活力。
城西，新扩建的军器监工坊区内，热火朝天。高大的水排带动着鼓风机，将炉火吹得炽白，叮叮当当的打铁声不绝于耳。
然而，在一处专门研制水军器械的作坊内，气氛却有些紧张。
主持工坊的大匠，是来自交州的老匠人鲁沔，以技艺精湛、性格执拗着称。他正对着一名年轻许多的匠师吹胡子瞪眼。
“黄口小儿！你懂什么？这‘连环舟’老夫造了半辈子，就是这般结构！你要加什么劳什子‘隔水舱’，还要用什么‘桐油灰’密封？繁琐！无用！耽误工期，你担待得起吗？”鲁沔手中挥舞着一卷陈旧的设计图。
那年轻匠师名叫郑浑，原是江东工匠，在泉陵之战后被俘，因技艺出众被选拔进军器监。他面对鲁沔的怒火，并不畏惧，据理力争：“鲁大匠！旧式连环舟，以铁索相连，看似稳固，然若一舟被火攻或击穿，余舟皆受牵连，难以脱离！加设隔水舱，虽工序繁琐，却可保一舟受损，不致全队沉没！桐油灰密封，更能防渗漏，保浮力！此乃水战保船保人之要务，岂能因循守旧？”
“放屁！老夫造的船，在漓水、郁水跑了十几年，从未出过大纰漏！”
“此乃湘水、长江！风浪非内河可比！且将来要对阵的是江东水师！岂能沿用旧法？”
两人争执不下，面红耳赤，周围的匠人都停下了手中的活计，面面相觑，不敢插嘴。
恰在此时，陈暮在工坊丞的陪同下走了进来。他并未惊动众人，只是静静听了一会儿双方的争论。
“主公……”工坊丞欲要通报，被陈暮抬手制止。
他走到那艘还在建造中的连环舟模型前，仔细看了看，又拿起郑浑画在羊皮纸上的改良草图端详片刻。
“鲁师傅，”陈暮开口，声音平和，“你经验丰富，确保工期，此心可嘉。”
鲁沔见是陈暮，连忙行礼，气焰稍敛。
陈暮又转向郑浑：“郑匠师，立足实战，思虑周全，勇于革新，其志可嘉。”
他手指点着草图上的隔水舱设计：“此议，我看可行。水军战舰，乃将士之依托，性命所系，坚固与生存为首要。工序繁琐，可增派人手；工期延误，可调整计划。但战舰之改良，关乎胜败存亡，不可因噎废食。”
他最终拍板：“此舰，便按郑匠师改良之方案建造。鲁师傅，你经验老到，负责监造，确保工艺，若有疑难，你二人需同心协力，商议解决。我要的，是既能按期交付，又更坚固实用的战船！”
鲁沔张了张嘴，见陈暮态度明确，最终闷声应道：“谨遵主公令。”郑浑则是精神大振，深深一揖：“浑，必竭尽所能！”
陈暮离开工坊时，对工坊丞道：“新旧交融，必有碰撞。既要尊重老匠经验，亦不可压制新锐之思。如何平衡引导，使之取长补短，乃你之职责。”
是夜，书房灯下，陈暮与庞统对坐。
“市井渐复生机，军械革新亦有进展，此皆好兆头。”陈暮揉了揉眉心，“然，内部隐忧仍在。凌统虽困，其心未死；军营经骚动，裂痕犹存；新附官吏，良莠不齐；工坊之内，新旧之争……千头万绪。”
庞统为他斟上一杯浓茶，阴柔道：“主公所虑极是。然，‘砥石’之成，岂是一帆风顺？正因有这些裂隙、杂质，方能通过不断的磨砺、挤压，使其内部结构愈发紧密坚实。凌统是磨刀石，军营骚动是淬火，官吏良莠是筛选，工坊之争是激发。关键在于，我等执‘砺石’之人，需掌其度，控其火候。”
陈暮啜了口茶，苦涩提神：“度在何处？火候如何？”
“恩威并施，张弛有道。”庞统眼中闪着精光，“对凌统，困其志，磨其性，待其戾气消磨殆尽，或可一用。对军中，严纪与教化并行，有功即赏，有过必罚，更要营造‘同袍’之情。对官吏，考成法与监察司双管齐下，清廉能干者擢升，贪腐无能者汰换。对工坊，重奖革新之效，亦保障老匠之尊，以成果论英雄。”
陈暮沉吟良久，缓缓道：“归根结底，在于‘人’与‘制’。要有源源不断的人才，更要有能让人才发挥作用、优胜劣汰的制度。《交州敕令》是根本，需坚定不移推行下去。学堂、匠坊、军营，皆是培养人才之地。”
他站起身，走到窗前，望着夜空疏星：“曹操动兵关中，刘备图谋汉中，此乃大势。我等偏安南隅，看似旁观，实则亦是局中。唯有将自身根基打得牢不可破，方能在未来变局中，进可攻，退可守，甚至……后发先至。”
庞统深深一揖：“主公英明。统，愿效犬马之劳，助主公将这‘砥石’，打磨成擎天之柱！”
窗外，泉陵城渐渐沉寂，唯有州牧府书房的灯火，以及城内几处工坊、军营不熄的炉火与灯光，如同这乱世中不甘沉寂的星火，默默燃烧，积蓄着足以燎原的力量。家国天下，宏图烟火，在这一刻，微妙地交织在一起。