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黎明终究是到来了，只是这黎明并非带来希望，而是将昨夜炼狱般的惨状，毫无保留地呈现在襄阳城头所有人的眼前。
陈暮站在城垛边，一夜未合眼的双眼里布满了血丝，但眼神却如深潭般沉静。他身上沾染着烟尘与点点早已干涸的暗红血迹，甲胄在晨曦微光中泛着冷硬的色泽。初升的太阳努力穿透尚未散尽的硝烟和江雾，投下的光线却显得有气无力，映照着一片狼藉的天地。
从城头远眺，昔日樯橹连云的曹军水寨所在之处，如今只剩一片漂浮着焦黑残骸的浑浊水域。几根扭曲的、烧成炭状的巨木兀自斜插在水中，冒着最后的青烟。江风带来的不再是水汽的清新，而是混合了焦糊、血腥和某种难以言喻的腐败气息，令人闻之欲呕。江面上，密密麻麻的浮尸随着波浪轻轻起伏，暗红色的血水与灰烬交织，勾勒出死亡的地图。更远处，江东水军的艨艟斗舰已经开始有条不紊地巡弋，如同胜利的猎犬在清理战场，那鲜明的旗帜刺得人眼睛发痛。
襄阳城内，虽经昨夜镇压，混乱的余波仍未完全平息。溃兵如同决堤的洪水，不断从江边涌向城门。他们大多丢盔弃甲，衣衫褴褛，脸上写满了劫后余生的惊恐与茫然。有人相互搀扶，有人踉跄独行，更多的人只是麻木地随着人流移动，建制早已荡然无存。城内的百姓则门户紧闭，胆大的透过门缝惊恐地张望，空气中弥漫着不安与恐慌。救火的呼喊声、伤兵的哀嚎声、失去同伴的痛哭声、以及维持秩序士卒的呵斥声，混杂在一起，构成一曲失败后的凄凉挽歌。
“使君，”文聘的声音嘶哑干涩，他快步登上城楼，铁甲上满是烟熏火燎的痕迹，左臂还简单包扎着，渗出血迹，“末将……无能。” 他来到陈暮身后，深深一揖，头颅低垂，肩膀微微颤抖。这位以沉稳着称的荆州宿将，此刻也难以掩饰内心的挫败与痛楚。
陈暮没有回头，目光依旧凝视着远方江面上那些耀武扬威的江东战船，平静地问道：“仲业，还能战之兵，尚存几何？舟船还剩多少？”
文聘深吸一口气，强行稳住心神，汇报道：“末将拼死突围，撤入汉水的战船，大小合计不足六十艘，且多有损伤。随船将士……约四千余。昨夜随使君收拢，以及后续逃入城中的溃卒，初步统计约有三千。加上襄阳原有守军，目前可用之兵，约在一万两千人左右。” 他顿了顿，声音更低，“水军……水军精锐，十不存三。”
这个数字如同重锤，敲在每个人的心头。庞大的南征水师，一夜之间近乎灰飞烟灭。
这时，王粲也急匆匆赶来，他文官袍服上沾满了泥渍，脸色苍白，眼袋深重，显然也是一夜奔波。“使君，”他声音急促，“城内粮仓统计完毕，存粮尚可支撑两月。但军械损耗巨大，尤其是箭矢、弓弩，库房为之一空。伤兵营已人满为患，药材紧缺。此外……”他犹豫了一下，压低声音，“城内已有流言，说曹操大势已去，周瑜不日便将兵临城下。部分原本依附的士族，开始闭门谢客，甚至有家仆窥探府库与城门守备……”
坏消息一个接一个。军事上的惨败，直接引发了政治上的动摇和内政上的危机。
陈暮听完，沉默了片刻。城头的风卷动着他的披风，猎猎作响。所有跟随他的将领、属官，都屏息凝神，等待着这位年轻主官的决定。是慌乱？是斥责？还是绝望？
然而，陈暮转过身，脸上看不出丝毫的惊慌失措，只有一种历经风浪后的沉静与决断。他目光扫过文聘、王粲，以及周围面露惶恐的军吏，声音清晰而稳定，不容置疑：
“知道了。” 简单的三个字，仿佛将所有沉重的压力都承接了下来。
“仲业，立刻着手整编所有溃兵，打乱原有建制，以老兵为骨干，补充新卒，重新立营。能战之船，立刻抢修，沿汉水布设防线，重点防御鱼梁洲与岘山隘口。”
“仲宣，伤兵全力救治，征用城内所有医者与药材。流言者，抓！敢有通敌或煽动叛乱者，立斩不赦！府库物资，统一调配，优先保障城防与军需。”
“传令各门，加强戒备，没有我的手令，任何人不得擅自出入。另，派出斥候，严密监视周瑜本部动向，以及……刘备军的动静。”
他的指令一条条发出，条理分明，切中要害。没有抱怨，没有推诿，只有应对。这份在泰山崩于前而色不变的冷静，像一股无形的力量，悄然稳定了周围人几乎要涣散的信心。
文聘重重抱拳：“末将领命！” 眼中重新燃起斗志。
王粲也深吸一口气，揖道：“粲，必竭尽全力！”
陈暮点了点头，再次转身，面向南方。他知道，这仅仅是开始。周瑜的下一波攻势，很快就会到来。襄阳，这座刚刚经历内乱和外败的城池，即将迎来更大的风暴。
郡守府大堂，气氛凝重。虽然陈暮稳定了人心，但失败的阴影依旧笼罩。核心几人知道，必须采取更坚决的措施，才能在这惊涛骇浪中稳住船身。
“水军新败，士气低迷，陆师亦受震动。周瑜携大胜之威，其兵锋必指我荆北腹地。”陈暮站在荆北地图前，手指划过汉水，“江陵、襄阳、樊城，乃三大支柱。如今之势，分兵把守，力有未逮。”
他的手指果断地在几个外围据点上一按：“这些地方，守不住了。传令，放弃宜城、中庐等临江小城，守军及粮秣，全部收缩至襄阳、樊城。焚毁带不走的物资，实行坚壁清野！”
这是痛苦的抉择，意味着放弃大片土地，但也是在当前劣势下最理智的选择。集中力量，握紧拳头，才能进行有效的抵抗。
文聘表示赞同：“使君英明。汉水河道于我有利，可依托襄阳、樊城犄角之势，阻敌北上。聘愿率水军残部，驻防鱼梁洲至岘山一线，竭力迟滞江东水军溯汉水而上。”
“好！”陈暮看向文聘，目光锐利，“文将军，荆北水军，尽托于你。我予你临机决断之权，凡有助于防守，皆可先行后奏！”
这是莫大的信任。文聘身躯一震，单膝跪地，沉声道：“聘，必不负使君重托！人在，防线在！”
安排完最紧急的军事收缩，陈暮的眼神冷了下来。内患虽暂平，但毒刺尚未彻底拔除。他起身，对亲卫吩咐道：“随我去地牢。”
阴暗潮湿的地牢深处，蒯越被粗大的铁链锁在石壁上。昔日雍容华贵、智计深沉的“隐鳞”，此刻发髻散乱，衣袍污损，脸上带着淤青，那是昨夜反抗时留下的痕迹。但即便如此，他的眼神依旧带着一丝倨傲与嘲弄。
听到脚步声，蒯越抬起头，看到逆光中走来的陈暮，嘴角扯出一个讥讽的弧度：“陈使君，别来无恙？哦，看使君神色，想必昨夜江风炽热，睡得并不安稳吧？”
陈暮面无表情地走到他面前，目光平静地审视着他，如同看着一件没有生命的器物。
蒯越继续笑道：“我早说过，曹操北人，不习水战，强行南征，必遭天谴！东南风起，天意属吴！陈使君，你纵有千般算计，可能算得过天意？这襄阳，这荆北，迟早是孙讨虏的囊中之物！你如今困守孤城，还能挣扎几时？”
“说完了？”陈暮终于开口，声音不高，却带着冰冷的寒意，打断了蒯越的喋喋不休。
蒯越一愣。
陈暮缓缓道：“蒯越，你世受汉禄，本为荆州名士。曹公奉天子以令不臣，宽仁待下，予你蒯氏荣宠。你却背主求荣，私通敌国，构陷同僚，更欲焚城作乱，致使无数将士葬身火海，百姓流离。你的罪，不在败，而在叛；不在谋，而在毒。天意？若真有天意，也该诛杀你这等不忠不义之徒！”
他的话语字字如刀，剥去了蒯越所有虚伪的借口。蒯越脸色终于变了，试图挣扎，铁链哗啦作响：“成王败寇！何须多言！要杀便杀！”
“当然要杀。”陈暮语气淡漠，“不过不是在这里。”
他转身，对狱卒下令：“将他带出去，押赴菜市口。通告全城，蒯越通敌叛国，罪证确凿，依军法，立斩决！悬首城门三日，以儆效尤！”
“陈暮！你不得好死！孙权公瑾必为我报仇！你……”蒯越的咒骂声被狱卒用破布堵住，粗暴地拖出了牢房。
半个时辰后，菜市口。尽管人心惶惶，依旧聚集了不少被驱赶来的百姓和军士。监斩官高声宣读蒯越罪状。当刽子手雪亮的鬼头刀挥下，那颗曾经充满算计的头颅滚落在地时，人群中发出一阵压抑的惊呼，随即是死一般的寂静。
蒯越的人头被高高悬挂在襄阳南门的旗杆上，那双曾经精明的眼睛空洞地望着南方，仿佛在凝视着他未能等到的“王师”。
这道血腥的命令，如同一声炸雷，彻底震动了襄阳城。所有暗流涌动的势力，所有心怀侥幸、试图观望甚至暗中联络江东的士族豪强，都在这一刻清晰地感受到了那位年轻督荆北的意志与手段——即便大败，法度不容践踏！秩序不容挑战！叛逆者，唯有一死！
这把悬于城门之上的利剑，比任何安抚或劝诫都更有力地稳住了襄阳城内即将失控的秩序。
夜色再次降临襄阳。白日的喧嚣与血腥似乎暂时沉寂下去，但空气中那份紧绷的压抑感，却愈发浓重。
郡守府书房内，烛火摇曳。陈暮独自坐在案前，终于有了一丝喘息之机。他缓缓从怀中取出那方随身携带的黑色砥石。石头触手冰凉，上面密布的细微划痕在烛光下清晰可见，记录着从官渡到襄阳的每一次磨砺。
他的手指轻轻摩挲着砥石粗糙的表面，脑海中不受控制地回放着昨夜的景象——冲天的烈焰，崩溃的船阵，士兵绝望的哀嚎，还有周瑜舰队那借助风势、一往无前的锋锐。
“周瑜……东风……”他低声自语。承认对手的强大并不可耻。周瑜对天时的利用，对火攻时机的把握，对己方弱点的洞察，确实达到了巅峰。而己方，无论是曹操还是他自己，都低估了冬季出现东南风的可能性，低估了江东水军在特定条件下的爆发力，也高估了连环船在遭遇极端火攻时的承受能力。
失败，是结果，更是教训。
砥石的意义，不仅在于磨砺他物，更在于自身承受万千打磨而初心不改，本质不损。顺境中的前行固然可喜，但逆境中的屹立，才真正考验一块砥石的成色。
这一次，他被打磨得很痛，几乎伤筋动骨。但核心未碎，意志未垮。他守住了襄阳的基本盘，整合了残兵，肃清了内患，稳住了阵脚。这方黑色的石头，似乎也因为他心境的沉淀，而显得更加沉凝、内敛。
“使君，许都急件！”亲卫在门外低声禀报。
陈暮收起砥石：“进来。”
信件是曹操发出的。陈暮展开细读，眉头微动。信中，曹操对水军惨败只字未提具体战况，更没有一句苛责之语。反而充分肯定了陈暮在战前“肃清奸佞，稳固后方”，在战后“临危不乱，收拢士卒，力保襄阳不失”的功绩。信中写道：“…荆北之事，一以委卿。望卿总揽军政，固守待时。已遣张辽、乐进等率精骑五千，步卒一万，星夜南下，旬日可达叶县，为卿后援… …”
没有责备，只有信任；没有空话，给了实实在在的支援（虽然还在路上）。这符合曹操的雄主性格，败了，追究无益，关键是如何挽回，如何守住底线。他将荆北这烂摊子完全交给了陈暮，并给予了最大的支持。这份信任，沉甸甸的，既是肯定，也是更巨大的压力。这意味着，他必须在这里，顶住孙权的攻势，为曹操稳住南线，争取恢复和调整的时间。
他刚放下曹操的信，又一名斥候浑身湿透、满脸尘土地冲了进来，跪地急报：
“使君！江东周瑜本部大军已离开赤壁水域，沿江西进！其先锋吕蒙部，已逼近江陵！江陵守将告急！另有探报，孙权已率后续兵马自柴桑出发，似有亲临前线之意！”
果然来了！而且来得如此之快！周瑜的目标明确，就是要趁曹军新败、士气低迷之际，一举拿下荆北的核心重镇江陵，进而威逼襄阳，彻底将曹操势力逐出荆襄！
压力如同实质的潮水般涌来。北边是曹操沉甸甸的信任和尚未到达的援军，南边是周瑜、孙权挟大胜之威而来的滚滚兵锋。襄阳，成了风暴眼。
陈暮站起身，走到窗边，推开窗户。寒冷的夜风瞬间涌入，吹得烛火剧烈摇晃。他望向南方，目光似乎穿透了漆黑的夜幕，看到了那战云密布、烽火将起的江陵方向。
失败已成过去，懊悔毫无意义。现在，他是钉在荆北最前沿的那颗钉子，是曹操南线最后的“砥石”。他必须在这里，顶住！不仅要顶住，还要在这绝境中，寻找到反击的机会，或者，至少为北方的调整赢得足够的时间。
他深吸一口冰冷的空气，感受着肺腑间的凉意，也让自己的头脑更加清醒。眼神中，昨日大战的疲惫尚未完全褪去，但一种经历失败洗礼后愈发沉毅、坚定的光芒，已然占据主导。
襄阳之战的火焰熄灭了，但争夺襄阳的战争，现在才真正开始。而他，陈明远，已做好准备。