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暮春的易水，带着未散的寒意，呜咽着流向东南。易城郭嘉养病的别院外，杨柳才抽出些许新绿，却衬得那朱漆大门愈发沉寂。陈暮奉曹操之命，携珍贵药材与问候书信，前来探视。
引路的侍从步履轻缓，面色凝重。穿过几进庭院，药草苦涩的气味愈发浓重。最终，陈暮在一间窗棂半开的静室前停下脚步。
郭嘉半倚在榻上，身上盖着厚厚的锦被，原本清俊的面容如今瘦削得脱了形，颧骨高耸，眼窝深陷，唯有一双眼睛，依旧保持着惊人的清澈与洞察力。他看到陈暮，嘴角微微牵动，似乎想露出一个惯常的、带着几分惫懒的笑容，却终究化为一阵压抑的低咳。
“明远……来了。”他的声音微弱，如同风中残烛。
陈暮心中一酸，快步上前，躬身行礼：“奉孝先生，司空特命暮前来探望，祈愿先生早日康复。”他将药材与书信恭敬呈上。
郭嘉示意侍从扶他坐起些，目光掠过那些名贵药材，最终落在陈暮脸上，摇了摇头：“司空厚意……嘉，心领了。只是我这病根，自己清楚……非药石所能及矣。”他顿了顿，喘了口气，问道，“北疆……局势如何？乌桓……可还安分？”
陈暮连忙将白狼山大捷及后续安抚情况简要禀明。郭嘉听得很仔细，浑浊的眼中偶尔闪过一丝光亮，听完后，轻轻吁了口气：“好……文远、文则，打得好……明远，你那个引蛇出洞……也不错。”他喘息片刻，忽而话锋一转，声音虽低，却字字清晰，“外患暂平……内忧……尤在。邺城……非铁板一块，许都……亦非净土。司空性急，有时……难免失于察察。你……要多看，多听，多想……有些事，非止于刀兵……”
他说话断断续续，却仿佛用尽了力气，说完又是一阵剧烈的咳嗽，苍白的脸上泛起不正常的潮红。陈暮心中震动，知道郭嘉这是在以残存的生命，向他传递着最后的警示与经验。他紧紧握住郭嘉枯瘦的手，沉声道：“先生教诲，暮，铭记于心！”
离开别院时，易水的风声似乎更加凄紧。陈暮回头望去，那扇门仿佛隔绝了两个世界。郭嘉那双看透世事的眼睛，和他临终的嘱托，如同烙印，深深刻在了陈暮的心底。
回到邺城，陈暮立刻投入到积压的公务中。张辽所需的马鞍一事，经过他的协调，许都武库终于核验完毕，首批新制马鞍已运抵邺城。陈暮亲自前往城西大营，督办发放事宜。
军营里一派忙碌景象，士兵们领到崭新合用的马鞍，个个喜笑颜开，擦拭保养，干劲十足。张辽正亲自督促骑兵操练，见陈暮到来，大步迎上，用力拍了拍他的肩膀，朗声笑道：“明远！此事多亏了你！瞧瞧弟兄们，有了趁手的家伙，精气神都不同了！”
陈暮微笑回应：“分内之事，将军满意便好。”他环顾操练的军阵，只见骑兵进退有据，冲击迅猛，显然张辽练兵有方。他随口问道：“近日北疆巡防，可还平静？”
张辽收敛笑容，低声道：“乌桓人是老实了，但边境小规模的摩擦从未断过，还有一些溃散的袁军残部，化身马匪，滋扰地方，剿不胜剿。对了，前日巡至常山国一带，还发现小股身份不明的骑兵踪迹，装备不像寻常匪类，行动颇为诡秘，一击即走，未能擒获。”
常山国？陈暮心中一动，那里距离甄宓娘家中山无极，并不遥远。他面上不动声色，只道：“将军辛苦了，此类情报，还望详细记录，及时通传。”
“这是自然！”张辽点头，随即又抱怨起粮草转运的些许延误，陈暮耐心听着，一一记下，答应回去核查催促。与张辽这般直性子的将领打交道，固然有时觉得琐碎，但其赤诚与勇武，却也让人安心。
在州府衙门，陈暮与崔琰的接触也愈发频繁。这一日，二人共同审核一批郡县官吏的考绩文书。
崔琰指着其中一份，皱眉道：“河间国相，报称境内流民安置妥当，垦田数目大增，政绩评为上等。然据我所知，河间去岁曾有水患，流民数量不少，此人到任不过半载，岂能如此速效？其中恐有虚报。”
陈暮接过文书细看，又调阅了河间国近年的户籍、田赋记录，发现确如崔琰所言，数据存在矛盾之处。他沉吟道：“崔公所虑极是。或可派员暗访，核实流民安置与垦田实际情况。若属实，自当褒奖；若有虚妄，则需追究，以正视听。”
崔琰颔首：“正当如此。吏治清明，首在考核公允。若纵容虚报，则实干者灰心，钻营者得利，非州郡之福。”他顿了顿，看向陈暮，“明远此前所言‘唯才是举’，司空已有意推行。然具体章程，尚需斟酌。譬如这‘才’，当以何标准衡量？又如何确保选拔过程，不被世家大族所垄断？”
这正是问题的核心。陈暮思索片刻，道：“学生以为，或可设‘实务策问’，针对州郡常遇之刑名、钱谷、工程等具体难题，令候选者书面作答或当面陈述，观其思路与见解。同时，其过往任职之实际政绩，更应为重要依据。至于世家垄断……或可规定各郡荐举名额中，必有一定比例来自寒门或低阶吏员，由州府直接考察。”
崔琰听得认真，眼中光芒闪动：“实务策问……限定比例……此二策，虽不能尽善，亦可破一时之局。明远之见，愈发老成了。”他与陈暮又详细探讨了许久，将一些初步构想记录下来，准备呈报曹操。
就在陈暮忙于军政琐务与人才选拔构想之时，那条关于沮鹄与甄家的暗线，终于再次有了动静。
负责监控的暗哨回报，数日前深夜，有一名形迹可疑的货郎，以送绣品为名，进入甄府，停留了近一个时辰才离开。暗哨跟踪此人，发现其最终消失在城北一片鱼龙混杂的坊市之中。而那片坊市，正是之前沮鹄等人活动过的区域！
几乎同时，另一路监视沮鹄旧部的暗哨也传来消息，有人在常山国边境附近，似乎看到了沮鹄的踪迹，与张辽提及的那股身份不明的骑兵出现区域大致吻合！
陈暮将几条线索在脑中迅速拼接。甄府、神秘的货郎、沮鹄、常山国、不明骑兵……这些散落的点，似乎正在连成一条模糊的线。沮鹄等人很可能并未远离，而是以甄府为某种联络点，在邺城与边境之间活动，甚至可能掌握着一支小型的武装力量。
他立刻下令，加强对那名货郎的搜寻和甄府出入人员的监控，特别是与绣品、织物相关的行当。同时，将沮鹄可能出现在常山国以及不明骑兵的情报，密报曹操与程昱，并抄送张辽，提请其巡防时留意。
夜色中，陈暮独立院中，仰望星空。郭嘉的告诫言犹在耳，张辽的抱怨，崔琰的探讨，以及那隐藏在暗处的蛛丝马迹，交织成一幅复杂无比的图景。
他感到自己仿佛站在一个巨大的漩涡边缘，既能感受到来自中心（曹操）的强大引力，也清晰地感知着四周各种力量的拉扯与碰撞。武将的诉求需要安抚，士族的观念需要引导，内部的隐患需要清除，远方的敌人需要警惕……这一切，都非一朝一夕之功，需要极大的耐心、智慧与定力。
他再次取出那方黑色“砥石”。经历了易水畔的生死感悟，军营中的务实琐碎，州府内的政策探讨，以及暗影中的步步惊心，这块石头似乎更添了几分沉静的力量。它不言不语，却承载着风霜的痕迹，内里是历经冲刷而不改的坚硬。
“疾风知劲草，板荡识诚臣。”陈暮低声吟诵。在这时代洪流的疾风之中，他这块“砥石”，唯有根基深厚，方能屹立不倒；唯有不断磨砺，方能承风前行。路，还很长，但他脚下的步伐，却愈发沉稳坚定。