飞机的引擎轰鸣在持续了令人麻木的数个小时后，终于开始降低音调，带来一种失重般的下沉感，仿佛从云端坠向一片巨大的、烤焦的面包皮。透过因高温而微微扭曲的狭小舷窗，下方的景色已经完成了从阿尔卑斯山脉壮丽的皑皑白雪和墨绿色冷杉森林，到地中海沿岸的零星绿意，最终变为一片无垠的、令人从心底感到敬畏和压抑的土黄色世界的转变。广袤无边的沙漠在近乎垂直的灼热阳光炙烤下延伸至天际线，如同某种古老巨兽褪下的、干枯起皱、无限巨大的皮肤，偶尔被一些黑色的、如同狰狞伤疤般的岩石山脊或孤独的沙岩拱门所割裂，更添几分苍凉与死寂。
林默涵缓缓收回目光，“幽影”镜片内侧淡蓝色的数据流无声滑过，精确显示着当前高度、经纬度坐标以及外部气温——数字已经攀升至令人咋舌的四十二摄氏度，并且仍在缓慢上升。他下意识地用手指确认了一下隐藏在宽松传统阿拉伯长袍（迪什达沙）下的装备带，非致命性声波发生器、强光爆震弹、以及几个为“幽影”特制的高能电池模块冰冷而坚硬的触感从指尖传来，带来一丝奇异的安心感。顾晓婷坐在他对面，同样换上了当地女性的长袍，头巾 carefully 包裹住了她大部分面容，只露出一双锐利如鹰隼、时刻保持警惕的眼睛，正一丝不苟地、反复检查着随身携带的微型环境探测仪、加固型卫星通讯器和一把伪装成化妆镜的高精度激光测距仪。柳青妍则坐在稍远一些的靠窗位置，看起来似乎有些不适，原本白皙的脸颊微微缺乏血色，手里紧握着一瓶冷凝水，小口地啜饮着，但她的眼神同样专注，不时通过手中一部经过高度加密的平板电脑，查看着雷顿通过低轨道卫星链路传来的最新周边情报更新和几个秘密补给点的确认信号。
这片土地…美丽，却致命。 柳青妍的内心并不像表面看起来那么平静，她家族的商业触角也曾延伸至北非，深知这片被太阳焚烤的土地之下，隐藏着多少古老的部落仇怨、现代的利益纠葛和不受任何法律约束的暴力。希望我多年前布下的那些线人网络和应急渠道还没有失效…希望雷顿挑选的路线足够隐蔽…默涵，你一定不能有事…无论如何… 她的指尖因为用力而微微发白，一种混合着担忧、责任和某种难以言喻情感的复杂心绪在她心中翻腾。
飞机的起落架在沉闷的摩擦声中接触地面，一阵短暂的、令人不适的颠簸后，飞机在一条短小而略显粗糙的跑道上减速滑行。他们降落在杰尔巴岛一个极其偏僻的私人机场，这里跑道短小，设施简陋到近乎寒酸，只有一栋低矮的、墙皮剥落的白色建筑和几个锈迹斑斑、仿佛随时会坍塌的机库孤零零地立在漫天黄沙中，显然已经很久没有大规模使用过了。
舱门砰地一声打开，一股极其灼热干燥的狂风瞬间涌入机舱，带着沙尘特有的粗粝感和一种陌生的、混合着烤焦的泥土、柴油废气、以及某种不知名香料的味道，扑面而来，几乎令人窒息。强烈的、近乎暴烈的阳光如同实质的拳头，猛地砸在视网膜上，刺得人瞬间睁不开眼。
三辆经过深度改装、涂装着与沙漠环境融为一体的沙色迷彩、看起来饱经风霜布满划痕但性能绝对强劲的丰田陆地巡洋舰已经如同忠诚的骆驼般等候在跑道旁。雷顿和他的五名队员已经先一步下机，如同经验丰富的猎犬般迅速而无声地散开，占据关键位置，警惕地扫视着周围每一寸看似平静的沙丘和远处那栋破败的建筑，长袍下武器的轮廓若隐若现，带来一种无声的威慑。
“欢迎来到杰尔巴岛，女士们，先生们，”雷顿的声音透过因热浪而略微扭曲的空气传来，他拉开车门，语气带着军人特有的干脆，“理论上算是突尼斯境内最安全的旅游点之一，但对我们而言，没有绝对安全的地方。保持最高警惕。我们立刻出发，必须趁天黑前尽量多赶一些路，夜间沙漠的不可预测性会呈指数级增加。”
没有片刻的寒暄或停留，三人迅速登上中间那辆巡洋舰，雷顿亲自担任驾驶员。车队如同沙漠中的幽灵，迅速扬起滚滚沙尘，驶出荒凉的机场，很快便汇入连接岛屿与主大陆的堤道上稀疏的车流，然后几乎没有任何征兆地猛地拐下主路，驶上了一条颠簸不堪的、几乎完全被流动沙丘吞噬和遗忘的古老土路，真正义无反顾地扎入这片广袤而危险的荒凉之地。
旅途漫长、枯燥、且充满煎熬。车窗外是无边无际、单调重复的沙海和砾石戈壁，炽热的阳光将一切烤得发白，扭曲蒸腾的热浪让远方的景物如同脆弱的海市蜃楼般不断摇曳变形，仿佛整个世界的边界都在融化。时间在这里似乎失去了意义，只有车轮下不断重复的颠簸和引擎持续的轰鸣。车内空调系统早已调到最大功率，但依旧能清晰地感受到外面太阳那无情的炙烤，金属车身烫得吓人。
顾晓婷大部分时间都保持着沉默，像一尊沙漠中的石雕，只有那双锐利的眼睛不断扫视着窗外，利用便携设备上的传感器记录着复杂的地形地貌、沙丘走向、可能的隐蔽点，并与“幽影”通过“蜂巢”网络断断续续下载的最新高分辨率卫星地图进行快速比对和校准。太开阔了，视野极佳，但也意味着无处躲藏。一旦发生遭遇战，我们将完全暴露在火力之下，极其不利。 她的大脑像一台战术计算机，不断模拟推演着各种可能的伏击、追击、反伏击场景，思考着每一种地形的利用方式和应急预案。必须找到水源地标记和可能的岩洞…
柳青妍则似乎在努力适应这严酷的环境，她喝了不少水，但高温和颠簸依旧让她显得有些萎靡，额角渗出细密的汗珠。她偶尔会强打精神，压低声音与驾驶座上的雷顿交流几句，用简短的暗语确认着路线前方几个秘密补给点的最新安全状态和物资储备情况。每一个确认信号，都意味着多一分生存的保障。
林默涵则大部分时间闭目养神，呼吸平稳，仿佛睡着了。但他鼻梁上的“幽影”却从未停止工作。镜片内侧，复杂的数据界面不断闪烁，持续扫描并分析着周围广阔而贫瘠的电磁环境，捕捉着偶尔从极远处掠过的、极其微弱的无线电信号碎片，尝试解析其编码规律；同时，它也在高效地过滤着单调的风声、引擎噪音和轮胎摩擦声，试图从这些自然和机械的背景音中，分离出任何一丝不和谐的、可能意味着危险的异常声响——比如远处引擎的异响、金属的碰撞，或者……枪械的上膛声。
“注意，我们正在进入信号盲区，”大约在离开主路两小时后，林默涵突然开口，低沉的声音打破了车内近乎凝滞的沉默，“所有的民用蜂窝网络信号已经完全消失。GpS卫星信号也开始变得极其不稳定，定位误差正在扩大。”他像是在陈述一个客观事实，但话语中的含义让气氛瞬间紧绷起来。这意味着他们很大程度上要依靠原始的导航技术和“幽影”那超越常规定位系统的感知能力了。
几乎就在他话音落下的同时，行驶在最前方的头车猛地踩下了刹车，整个车队随之骤然一顿，停了下来。卷起的沙尘缓缓落下，如同帷幕般遮蔽了片刻视线。
尘埃落定，前方景象映入眼帘——一个简陋得近乎原始的、由沙袋、锈蚀铁皮和带刺铁丝网胡乱堆砌而成的检查站，突兀地横在本就狭窄的道路中央。几个穿着混合了破烂军装和传统部落服装、皮肤被晒得黝黑发亮、肩上随意扛着老式AK-47步枪的士兵，正懒洋洋地靠在阴凉处，用漠然又带着一丝野兽般警惕的眼神打量着这三辆不速之客。一面破损不堪、颜色褪尽、几乎看不清原本属于哪个派别或部落的旗帜，在灼热的风中有气无力地耷拉着。
雷顿低声咒骂了一句，声音压得极低：“该死…不是政府军的正规检查站，看装备和做派，像是某个地方军阀或者强大部落武装设的卡子。这种最麻烦，完全不按规矩来，贪得无厌，而且动不动就拔枪。”他通过后视镜飞快地看了一眼后座的三人，眼神锐利，传递着明确的警告：保持绝对镇定，不要有任何多余动作。
一个看起来像是小头目的士兵，嘴里叼着半截烟，晃悠着走过来，用枪管不甚客气地敲了敲雷顿一侧的车窗玻璃，发出沉闷的梆梆声。雷顿缓缓降下车窗，一股更加灼热混浊的空气连同浓烈的汗味和烟草味瞬间涌入车内，令人作呕。那士兵用带着极其浓重地方口音的阿拉伯语叽里咕噜地说着一连串话，眼神却像贪婪的秃鹫般扫视着车内，尤其在虽然包裹着头巾但依旧能看出身形轮廓姣好的顾晓婷和柳青妍身上来回逡巡，毫不掩饰其中的欲望。
雷顿脸上挤出一丝谦卑而疲惫的笑容，用流利但同样带着某种地方腔调的阿拉伯语回应着，一边递出去几张事先准备好的、皱巴巴的大面额美元钞票和一叠伪造得几乎天衣无缝的文件（声称他们是一个名为“泛非医疗希望”组织的成员，奉命前往边境地区的几个村庄进行疫苗接种和基础疾病筛查工作），一边巧妙地用身体挡住对方过多窥探后座的视线。
那士兵头目漫不经心地翻着文件，手指粗黑，显然识字不多，但对那些绿色的钞票显然更感兴趣。然而，他似乎并不满足于此，又用枪管不耐烦地指了指后座，示意车上所有人都下来接受检查。
麻烦来了。 顾晓婷眼神瞬间一凛，肌肉微微绷紧，一只手看似自然地垂下，悄悄摸向了长袍下那把高效电击器的握把。一旦下车，情况就可能失控… 柳青妍的心猛地提到了嗓子眼，呼吸不由自主地微微急促起来，她能感觉到自己手心瞬间变得冰凉潮湿。不能发生冲突…绝对不能…在这里一旦交火，枪声会像野火一样招来周围所有的鬣狗…
就在这紧张得几乎要凝固的时刻，林默涵微微抬起头，“幽影”镜片下的目光看似随意地、甚至有些漠然地扫过那个士兵头目布满胡渣、饱经风霜的脸。镜片上，代表生物电信号和微表情分析的数值曲线疯狂跳动、交叉比对，接入“蜂巢”网络的“幽影”正在以毫秒为单位，强行捕捉并分析对方口袋里那台老旧手机偶尔泄露的蓝牙信号碎片，以及远处检查站里那台破旧无线电调频时溢出的微弱信息波纹。
“告诉他，”林默涵用极低的声音，几乎只是嘴唇微动，通过隐藏的骨传导麦克风对雷顿发出指令，“他的小儿子艾哈迈德在纳贝尔诊所的烧已经退了，让他妻子按时喂剩下的抗生素，不要再给他喝干河床里打来的生水，那水里的寄生虫是上次生病的原因。”
雷顿握着方向盘的手猛地紧了一下，虽然心中瞬间掀起惊涛骇浪，但脸上那副疲惫谦卑的表情没有丝毫变化，甚至连眼神的闪烁都控制在最小范围。他几乎没有丝毫迟疑，立刻用带着同情和关切的口吻，将林默涵的话用阿拉伯语复述了一遍，甚至还额外加了一句当地常用的祝福语。
那士兵头目闻言，如同被一道无形的闪电劈中，脸上的贪婪、傲慢和不耐烦瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种近乎见鬼般的惊骇和难以置信！他猛地后退一大步，像是被滚烫的枪管烫到一样，手中捏着的钞票和文件都差点脱手掉在地上。他死死地瞪着雷顿，眼珠几乎要凸出来，然后又惊疑不定、甚至带着一丝恐惧地看向后座那个从头到尾没说过一句话、面容隐在头巾阴影下的林默涵，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。最终，他像是驱赶瘟神一样，慌乱地、几乎是歇斯底里地朝着手下挥动手臂，示意他们赶紧挪开那简陋的路障放行，甚至不敢再多看车队一眼。
车队迅速而平稳地驶过检查站，将那个依旧呆若木鸡、仿佛信仰受到冲击的士兵头目和他那些茫然的手下远远抛在身后扬起的漫天黄沙之中。
“老天爷…林博士，”直到开出足够远的距离，雷顿才长长地、真正地舒了一口气，忍不住从后视镜里看着林默涵，语气中充满了难以置信的惊异和一丝敬畏，“您刚才…到底说了什么？我从未见过‘沙漠蝎子’的人吓成那样！”（“沙漠蝎子”是他对这类地方武装的蔑称）
顾晓婷和柳青妍也同时将惊讶、疑惑的目光投向林默涵，等待着他的解释。
“没什么，”林默涵的语气依旧平淡无波，仿佛刚才只是随口评论了一下天气，“‘幽影’刚刚捕捉并分析了他手机蓝牙间歇性泄露的微弱信号碎片，里面有几条未加密的、他家人发的短信碎片，提到了他小儿子发烧和纳贝尔的诊所。结合他的年龄、所属部落的徽章图案以及该区域常见的水源疾病，进行了概率最高的推测。一点超越他认知范围的信息差，足够让他疑神疑鬼，暂时不敢轻举妄动了。”他顿了顿，补充道，“这种封闭环境里，对未知力量的恐惧，有时比子弹更有效。”
车内陷入一片短暂的寂静。顾晓婷和柳青妍对视一眼，都从对方眼中看到了深深的震撼和一丝难以言喻的寒意。这…这已经近乎巫术了… 柳青妍内心波澜起伏，对“幽影”所蕴含的强大力量有了更直观、也更令人心悸的认识。它不仅能看穿墙壁，还能看穿人心…
这个小插曲像一滴冷水滴入油锅，短暂地激起了波澜，但很快被窗外无尽枯燥的沙漠旅途所淹没。然而，随着车队越来越深入这片被称为“恶魔尾羽”的荒漠腹地，自然环境也越发显得恶劣和不友好。远处的天际开始变得昏黄，并非日落，而是沙暴正在酝酿的可怕征兆，能见度开始以肉眼可见的速度下降，细小的沙粒开始密集地敲打在车窗上，发出令人烦躁的沙沙声。
傍晚时分，在能见度几乎降至最低点前，车队艰难地抵达了一个早已被遗弃的、只有几间被风沙侵蚀得只剩残垣断壁的破土屋的小村落遗址。雷顿果断决定在这里过夜，强行在夜间沙暴中行进无异于自杀。
队员们展现出极高的专业素养，迅速而无声地清理出一间相对最完整的、带有半地下结构的土屋，建立起简单的环形防御警戒线，设置了震动和红外感应警报器。车载的便携式大功率太阳能板被艰难地架设起来，在风沙中努力捕捉着最后一点夕阳的能量，为至关重要的设备和通讯器充电。屋外，狂风呼啸着卷起沙粒，疯狂拍打着土墙和车辆，发出如同无数恶鬼咆哮般的凄厉声响，仿佛要将这渺小的人类据点彻底吞噬。
三人围坐在一盏散发着冷白色光芒的应急灯旁，就着瓶装水和功能饮料，默默地吃着简单的压缩能量棒和肉干。
“根据最后稳定的坐标，”顾晓婷摊开加固型的军用平板电脑，手指放大着电子地图上一个区域，她的声音在风吼声中显得异常清晰，“目标地点就在我们当前西南方向大约五十八至六十二公里处。卫星图像和历史资料显示，那是一片完全废弃的上世纪中叶的小型油田设施，包括几个干涸的钻井平台、破损的输油管道和一个小型生活区废墟。但近期的图像分析显示，有一些非常不明显、被刻意掩饰过的车辆活动痕迹指向那里，无法确定是走私者、非法移民还是…‘牧羊人’。”
“明天天一亮就出发，如果沙暴减弱，预计中午前能抵达其外围侦察区域。”林默涵的目光在地图上停留片刻，然后抬起头，似乎在感知着屋外咆哮的风沙，“‘幽影’需要靠近到十公里范围内，才能启动深度地质扫描模式和强穿透性信号捕捉阵列，尝试锁定他们的具体位置和结构。”
“我已经通过备用卫星频道，联系上了附近一支信誉较好的贝都因人部落，”柳青妍轻声加入讨论，她似乎因为停止了颠簸而恢复了一些精神，但脸色在冷光下依旧显得有些苍白，“他们世代在这片沙漠中游牧，对这里每一处流沙、每一片岩层都了如指掌。我通过过去…一些不太方便明说的商业关系，支付了相当可观的费用，雇佣了他们中的两名最好的向导。他们明天拂晓应该能赶到与我们汇合。有他们带路，我们应该能最大程度避开那些致命的流沙区和一些不必要的…地盘纠纷。”她的话语谨慎地避开了某些敏感词汇。
突然，林默涵猛地抬起头，右手迅速抬起，做出了一个极其严厉的噤声手势！他的身体瞬间绷紧，如同嗅到猎物气息的猎豹。
顾晓婷和柳青妍立刻屏住呼吸，连雷顿也瞬间握紧了身边的步枪，目光扫向漆黑的窗外。
然而，屋外只有风沙永无止境的疯狂咆哮。
但在林默涵的“幽影”镜片上，一个极其微弱、如同风中残烛般闪烁、但其加密特征波形却鲜明如灯塔的信号脉冲，如同投入汹涌波涛中的一颗特异石子，被无比精准地捕捉并放大出来！
“等等…安静…”他凝神细听，虽然外界只有毁灭性的风沙噪音，但他的“幽影”却在其强大的降噪和信号增强算法支持下，从这片混沌的背景噪音深处，剥离出了那一丝熟悉的、经过高度复杂加密的、独特的信号频率——与在“安全港”遭遇袭击时捕捉到的、以及后来通过“蜂巢”溯源到北非的那个指令信号，完全同源！
信号极其短暂，微弱得仿佛只是某个深埋地下的设备启动自检或进行超短距测试时意外泄露出的的一刹那波动，但“幽影”已经如同最敏锐的猎犬般，牢牢锁定了它的方向、强度衰减模式和那独一无二的“指纹”！
信号消失了，如同从未出现过。但林默涵知道，那不是幻觉。
“来了…”几秒钟后，林默涵的声音低沉而冰冷，仿佛带着沙漠夜间的寒气，他眼中的平静被一种极度锐利的光芒所取代，缓缓转向西南方向，仿佛能穿透厚厚的土墙和狂暴的沙幕，“他们就在这里附近。刚刚有一次极短暂的信号发射，不是通讯，更像是…某种定期信标或者安全确认。方向…西南偏西，距离…大概四十五到五十公里。信号强度很弱，衰减模式显示源点很可能位于地下深处，或者有极其厚重的复合金属材料屏蔽。”
所有人的心一下子被攥紧了，刚刚因休息而稍稍缓解的紧张气氛瞬间回归，并且变得更加浓重，混合着一种猎物终于接近巢穴的兴奋和深入虎穴的凛然。
猎物，终于清晰地露出了它隐藏的踪迹。
而真正危险的狩猎，此刻才算是正式开始了。