楚国王宫的西侧偏院，近来总是传出琅琅书声，间或夹杂着女孩们清脆的笑闹。这处曾用来晾晒贡布的院落，如今被王后樊姬改造成了“女学”——几排矮案整齐排列，案上堆着竹简与布帛，墙上挂着绘有山川草木的图谱，角落里还放着几架纺车与织机。
樊姬今日穿着一身素色绣兰纹的深衣，长发松松挽成发髻，少了几分王后的威仪，多了几分师者的温和。她坐在主位的案后，看着底下围坐的十几个女孩，目光落在自己的三个女儿身上时，眼底漾起柔软的笑意。
“今日不讲《女诫》，也不读《曲礼》。”樊姬轻叩案面，将女孩们的注意力都引过来，“咱们来说说，身为楚国人，该如何让国中百姓过得更好。”
话音刚落，最年长的芈璇玑便挺直了脊背。她今年刚满十二岁，眉眼间已见母亲的端庄，手里还攥着半块用来写字的木牍。“母后，儿臣以为，首要便是轻徭薄赋。”她声音清亮，带着不容置疑的认真，“去年秋收后，儿臣随父君去云梦泽巡视，见有农户因赋税过重，不得不将新粮半价卖给粮商。若能减免赋税，让百姓留足口粮与种子，他们才有力气耕种。”
她顿了顿，目光扫过案上的竹简：“再者，要让百姓有书读。乡野间多的是聪慧孩童，只因家中无钱请先生，便只能跟着父辈下地。若能在各县设学堂，让识字的文吏轮流授课，百姓知书达理，方能明白楚律，知晓大义。”
樊姬微微颔首，示意她坐下，目光转向次女芈瑶。这孩子性子最是爽朗，此刻正下意识摩挲着腰间的小佩剑——那是熊旅特意为她打造的短剑，剑身比寻常佩剑短了三寸，恰好适合女孩挥舞。
“姐姐说的是，但还不够。”芈瑶起身时带起一阵风，发间的玉簪轻轻晃动，“百姓先要能吃饱饭，才有心思读书。”她比划着自己练箭的姿势，“去年冬天，北疆有狄人侵扰，边民既要纳粮，又要躲避战乱，苦不堪言。儿臣觉得，得让百姓仓里有粮，手里有刀，既能种好地，也能护得住家。”
话音未落，最小的芈清已急得举起了小手。她才七岁，梳着双丫髻，说话还带着几分奶气，却格外认真：“三姐说的对，可要是生病了，有粮有刀也没用呀。”她记得去年宫里的小内侍得了时疫，差点没救回来，“儿臣跟着太医署的婆婆学认药草，她说出疹、腹泻夺走的性命，比打仗还多。该让各县都设医馆，教百姓辨认草药，知道肚子疼该喝什么汤，受了伤该敷什么药。”
三个女儿说完，其余大臣的女儿们也纷纷开口，有的说要修水利，有的说要驯良马，叽叽喳喳的声音像檐下的燕语，却句句都落在“百姓”二字上。
樊姬静静听着，指尖无意识地划过案上的竹简。阳光透过窗棂，在她鬓角的碎发上镀了层金边，恍惚间，她仿佛又听见熊旅初登王位时，在御书房里对她说的那句“匪夷所思”的话——“治国如栽树，根系是民生，根扎得深，树才能长得茂”。那时她还不懂何为“民生”，只当是他从古籍里翻出的生僻词，如今听着女儿们的话，忽然就明白了。
“你们说得都对。”樊姬抬手，从书架上取下一卷泛黄的《诗经》，指尖点在“民亦劳止，汔可小康”的篇章上，“轻徭薄赋、仓廪实、少病痛，都是百姓的盼头。但有一样，是根基——”
她抬眼看向满堂女孩，目光沉静而坚定：“要让百姓知道，他们不是王的附庸，不是官吏的仆役，他们是楚国的主人。这片土地的收成，是他们的血汗；城池的坚固，是他们的臂膀；楚国的荣光，也该有他们的一份。”
话音刚落，院外传来一阵细碎的脚步声。乳母抱着刚满三岁的熊正走了进来，小家伙穿着虎头纹样的锦袍，肉乎乎的手里紧紧攥着个东西，脸蛋红扑扑的，像是刚跑过步。
“母后！”熊正伸着胳膊要樊姬抱，奶声奶气的声音打破了院中的肃穆，“正儿做了好东西！”
樊姬笑着接过儿子，熊正立刻把手里的物件塞到她怀里——那是个用梧桐木削成的小箱子，底下钉着四个歪歪扭扭的木轮，轮轴还是用麻线缠着的，看起来摇摇晃晃，却真能在案上推着跑。
“这是……”樊姬饶有兴致地打量着。
“会跑的箱子！”熊正得意地拍着小手，“昨日见内侍挑米担子，压得腰都弯了。正儿让木工叔叔做了这个，能装好多米，推着跑，比马车还快！百姓就不用挑担子了！”
他指着木箱子，小眉头皱着，努力想把话说清楚：“这样，他们就有时间……有时间跟璇玑姐姐读书，跟瑶姐姐练剑，跟清姐姐认药草了！”
樊姬低头看着怀里的木箱子，轮子歪歪扭扭，像是刚学走路的孩童，却透着一股憨直的机灵。她忽然笑了，用鼻尖蹭了蹭儿子软乎乎的脸颊：“是啊，百姓不用把力气耗在挑担上，就能多种一亩地，多识一个字，多照看一个孩子。我们正儿，真是个有心的。”
她把熊正放在膝头，又招手让三个女儿围过来。芈璇玑挨着母亲坐下，伸手帮熊正理了理歪掉的衣领；芈瑶捡起掉在地上的木箱子，试着推了推，笑着说“轮子再打磨打磨，真能跑更快”；芈清则踮起脚，给弟弟擦了擦嘴角的口水。
樊姬将四个孩子都拢在怀里，鼻尖萦绕着他们身上的奶香与书卷气。透过窗棂，她看见芈瑶方才提到的“护家”——不远处的演武场上，芈瑶的兄长们正在练习骑射，箭簇破空的锐响隐隐传来，却不刺耳，反倒像是与这院中的书声、笑语，融成了一曲安宁的调子。
她想起熊旅前几日还念叨，说“有这七个孩子，够了”。那时她还嗔怪他不知足，如今看着膝下的儿女，看着他们谈论“百姓”时眼里的光，忽然就懂了。
楚国的未来，不在厚重的典册里，不在坚固的城墙中，就在这些孩子的心里——在他们惦记着“百姓有书读”的柔软里，在他们想着“护得住家”的勇毅里，在他们盼着“少生病痛”的仁善里，更在熊正那只歪歪扭扭的木箱子里，藏着的、对“让日子变好”的天真向往里。
樊姬低头，在熊正额上印下一个轻柔的吻，又看向窗外湛蓝的天空，唇角扬起一抹安心的笑。
这楚国的太阳，正照着最该照亮的地方呢。