最热闹的坊市中，矗立着一座三层酒楼，檐下悬着“丰雪阁”的锦旗。
一顶素色小轿缓缓停在门前，薛宝钗掀起轿帘，快步走出。
早有仆役在门口恭候，引着薛宝钗往里走，“大 请随老奴来，太太和少爷已在雅间等候多时。”
薛宝钗微微颔首，神色平静，“有劳了。”
登上三楼，临街的雅间外，未等薛宝钗推门，同喜同贵已左右搀扶着她进了屋内。
正在茶几旁拭泪的薛姨妈听见动静，忙起身相迎，握住久别女儿的手。
手指轻抚女儿腰际，薛姨妈心疼道：“三年不见，宝丫头清减了许多，叫为娘好生挂念。”
“哪里瘦了，女儿平日吃得可不少。”见到亲人，薛宝钗紧绷的心弦稍松，语气也柔和起来。
“那就好，那就好。”
薛蟠站在母亲身后，搓着手，因往日过错而局促不安，只憨笑着不敢开口。
薛宝钗扶着母亲入座，见她眼圈泛红，转头质问薛蟠：“你又惹母亲伤心了？跟着舅舅历练这些年，还没改掉顽劣性子？”
薛蟠叫屈不迭：“妹妹冤枉！母亲落泪与我无关。”
他指着自己黝黑的脸诉苦：“军营日子艰苦，你看我这脸，从前白净如玉，如今黑如炭块。前日赴宴，旧相识的公子哥竟认不出我。”
薛宝钗蹙眉：“你还敢去风月场所？忘了从前闯的祸？”
“不敢不敢！”薛蟠慌忙摆手，“只是寻常饮宴，绝无越矩之举。”
薛宝钗转向母亲：“那母亲为何伤心？”
薛姨妈叹息道：“你兄长早该成家，先前因牢狱之灾，又在军营磨砺数载，耽误了婚事。前些时日机缘巧合，媒人介绍了京城皇商夏家的大 。”
“两家门当户对，本是一桩良缘。可近日贾家突然派人探听夏家底细，这亲事便黄了。”
“好不容易有个不嫌你兄长顽劣的，如今又成泡影。”
薛蟠虽不急着成亲，此刻也愤懑道：“这事也要横加干涉，他们可曾当我们是血脉至亲？”
薛姨妈摇头：“你错怪了。贾家其实想亲上加亲——今早你们姨母来探问宝丫头的婚事了。”
“宝丫头许久未见了，这种事如何说得准。姨母听了这话，怕是又要不高兴了。”
“原想着省亲别院落成，总该有咱们一处院子，回府里住也方便往来，如今看来却难了。”
薛宝钗尚未开口，薛蟠已勃然大怒，拍桌骂道：“呸！我妹妹配贾家那群混账东西？他们也不照照镜子，看看自己什么德行！”
“什么破省亲别院，我薛家瞧不上！”
方才还气势汹汹的薛蟠，转眼便痛呼一声：“哎哟！娘，您掐我做什么？”
薛姨妈瞪着眼收回手，怒道：“你长本事了？在娘和妹妹面前逞威风！有能耐去贾家闹，看你敢不敢！”
薛蟠讪讪一笑，偷瞄薛宝钗一眼，道：“我是没本事，可妹妹有啊。再说，贾家那几个废物，连我都不如，更别提和妹妹比了。”
“娘要是想 妹许过去，我第一个不答应！”
薛宝钗眉头微蹙，心中不悦：“叫我来见面，果然没好事。二太太竟打起了我的主意。”
再看母亲，她脸色愈发沉了。
“从沧州到如今，世事变迁，难道娘还执迷不悟？”
见薛宝钗神色不对，薛姨妈连忙软语哄道：“宝丫头，别多想，娘不是不明事理的人。”
“如今你和从前不同了，薛家上下都倚仗你，怎舍得让你嫁出去？”
“你兄长不成器，这个家若没了你，娘可怎么活？”
从前母亲虽会问她的意见，却极少采纳。如今却生怕得罪她，每说一句都要看她的脸色。
这般变化，薛宝钗心知肚明缘由。
正如薛姨妈所言，如今的薛家离不开她。这是岳山给她的底气，即便身为女子，她已是薛家真正的掌权者。
即便母亲执意联姻，丰字号的掌柜们也绝不会答应。
此刻，薛宝钗心如止水，不理睬母亲和兄长的争执，只冷静分析：“按娘方才所说，姨母来问我的婚事，贾府又去探夏家的口风，实在不合常理。”
“姻缘岂能待价而沽？怎能同时许两家？”
薛蟠一拍脑袋：“对啊！这也太奇怪了。难道一房娶一个？”
薛宝钗摇头：“不知娘和兄长多久没去荣国府了，我昨日刚去过。”
“贾家表面风平浪静，实则大房二房斗得厉害，怎会同时与商贾结亲？依我看，怕是账上亏空，想找富户填补。”
“所以娘别被人哄了，情分值几个钱？其中必是算计。”
薛姨妈听完薛宝钗的话，神色骤变，惊诧道：“竟有这等事？莫非贾家为了修建省亲别院，已经捉襟见肘了？”
略一思索，她又道：“可贾家大姑娘如今是贤德妃，贾家也算皇亲国戚了。若只需花些银两，就能当上国公府的少奶奶，倒也值得。”
薛宝钗面色一沉，薛蟠却已在地上打起滚来。
“哎哟，我的亲娘啊！您方才还说是个明白人，怎么这会儿比我还糊涂？”
薛蟠捶胸顿足，嚷道：“建个园子就掏空国公府的家底，那这国公府还有什么？还不如妹妹半年赚的银子多！空有个虚名，娘还觉得划算？”
薛姨妈脸色涨红，恼道：“你鬼叫什么？还不快起来！”
薛蟠赖在地上，推开要来扶他的同喜同贵，继续撒泼：“妹妹和侯爷两情相悦，放着安京侯府的高枝不攀，偏要嫁去荣国府？娘亲真是糊涂！”
“您要是再提妹妹和荣国府那个不成器的婚事，我就赖这儿不起来了！”
“什么？宝丫头和安京侯竟有这层关系？”薛姨妈难以置信地看向薛宝钗。
薛蟠一骨碌爬起来，连声道：“娘亲，您多久没出门了？安京侯可是市井茶余饭后的热门话题！”
“别说勾栏酒肆，就连路边茶摊，人人都在议论侯爷的事。”
“但凡有点风吹草动，立刻传遍全城。最出名的，就是安京侯好色的传闻了。”
“这点我倒和侯爷志趣相投。”薛蟠咧嘴一笑，挠了挠头。
薛姨妈白了他一眼：“别的不学，偏学这个？”
薛蟠笑道：“娘亲，这可是好事。您看妹妹这容貌身段，不说绝无仅有，也算天姿国色。成日和侯爷相处，能不生出情愫？”
“再说，您以为侯爷为何如此关照薛家？还不是妹妹的功劳？”
他拱手道：“如今这家里，我只服妹妹一人。”
薛姨妈欲言又止，转而问薛宝钗：“宝丫头，你兄长说的可是真的？”
薛宝钗早已面红耳赤。
虽坐在椅上，身子却绷得紧紧的，连绣鞋里的脚趾都暗暗用力。
胸口起伏不定，仿佛积蓄着一股怒气，只待爆发。
“原来他们这般看我，以为 美色换取薛家的荣华？真是可恨！”
薛蟠凑上前，谄笑道：“妹妹，你和侯爷进展到哪一步了？有没有这样？”
他伸出两根大拇指，慢慢对在一起。
“我觉得当国舅爷的大舅哥，不如当安京侯的实惠……”
薛宝钗再也按捺不住，抄起茶壶泼向薛蟠：“痴心妄想！我这就让侯爷送你去京营再操练几年！”
说罢，她甩袖离去。
薛姨妈刚要起身阻拦，却已迟了半步。
眼见薛蟠浑身湿透，薛姨妈叹气道：哪有你这样糟践妹妹的？纵使确有其事，也不该当众说破。
况且安京侯与林家姑娘早有婚约，你妹妹尚待字闺中，这不是逼着她行苟且之事么？
薛蟠抹了把脸，从容道：母亲有所不知。
什么？薛姨妈被这话唬住，疑心那盏茶浇坏了儿子刚开窍的脑子。
此话怎讲？
薛蟠振振有词：若妹妹果真清白，岂会这般失态？这般激动恰恰证明她与安京侯确有私情！
儿子这就去追妹妹赔罪，免得她真把我再扔进军营。
原本还不信她有这本事，如今这盏茶泼下来，只怕她在侯爷枕边吹阵风，就够我受的！
转眼间儿女相继离去，屋内重归寂静。
薛姨妈摇头轻叹：都长大了，管不住了，由他们去吧......
......
太和殿内，
群臣初闻岳山晋封国公皆惊，细想却又在理。
安京侯爵位本是战时特赐，此番南下剿灭百年倭患，更令倭国纳贡求和，凭此功绩进爵理所应当。
只是二十四岁的国公，着实令在场父辈大臣们暗妒自家儿孙不争气。
贾政尤觉面上无光。
隆佑帝却另有旨意：定国公平身。
谢陛下。
皇帝环视群臣：爵位酬功，官职朕亦思虑良久。
殿中霎时肃静。
爵位不过虚名，实权官职才关乎朝堂格局。岳山归来，恐将打破现有派系平衡。
朕拟设度政堂，取经世济度之意，专司新政。
此衙 于六部两院，设正二品度政大臣，赐玉带蟒袍。
有权稽查百官账目，过问国库收支。六部须纳其谏言，两院与之共议。度政大臣可直奏朕前，所颁诏令不经中书。
众卿可有异议？
群臣低眉，心中暗潮涌动。
这新设的度政大臣，虽未指名道姓，却已是明摆着为岳山量身定制，虽非丞相之位，实权却更胜一筹。
六部需向其呈报，两院亦须与其共议，此衙署独承皇命，专为新法而设。
其权柄之重，足以逐步架空两院，更兼监察百官之职，令人不敢轻易触怒，可谓天子亲授。
众臣额角渐沁冷汗，目光不约而同投向前列的重臣。
六部、中书省、枢密院权柄皆遭分薄，此刻最如坐针毡的正是他们。