范鹏程拱手道：“早闻林姑娘聪慧过人，今日一见，果然不凡。女儿之身，竟对政务如此熟稔。今日沧浪雅集汇聚江南才子，姑娘不妨留下墨宝。”
林黛玉谦逊道：“政务之事，皆由侯爷指点，并非小女之见。”
范鹏程笑道：“即便如此，已是非凡。”
听闻此言，范鹏程稍感安心。看来安京侯此行并非兴师问罪，而是为解国库之困。
他沉吟片刻，又道：“近来苏州知府孙逸才牵涉溃堤、烧仓二案，证据指向他与本地豪族勾结，图谋钱财。如今他畏罪潜逃，钱参知正主理此事，想必不久便有结果。”
林黛玉再次掀帘，温声道：“诸位大人为苏州尽心，皆是良吏。只是苏州知府接连出事，实在蹊跷。为侯爷差事顺利，还望尽快安定局面。”
范鹏程点头应道：“请侯爷放心，苏州上下必全力配合，不负圣恩……”
驿馆距沧浪亭不远，闲谈间已至园内。
沧浪亭乃北宋苏舜钦罢官后所筑，寄情山水，后成苏州名胜。园外石碑刻有欧阳修七言律诗，盛赞亭景。
过洞门，只见佳木葱茏，奇花灼烁，野水荒湾，古意盎然。汉白玉石桥连接正堂，堂前清流蜿蜒，隐入山坳。正堂五间，雕饰精细却不奢靡，淡雅之风令林黛玉心生欢喜。
范鹏程向林黛玉介绍道：“这正殿是最后比试文采之处，诗会在亭中举办，还需往里走，湖心 方有亭。”
轿子继续前行，只见两侧假山嶙峋，环绕池畔。石桥为渡，需乘船前往湖心亭，更显幽雅别致。
“诗会尚未开始，多数人还在路上，侯爷请随我先去后堂。”
范鹏程引薛宝钗与黛玉进入后堂，刚进门便闻丝竹悠扬，一群身着轻纱的少女正在堂上演奏。
范鹏程请安京侯入座，恭敬道：“得知侯爷将至江南，下官连夜打探侯爷喜好，特意寻来这戏班。”
“她们皆是处子，技艺精湛，兼有才情。曾有京中富户愿出两万两白银买下，却被徐家主以三万两截留，专程献给侯爷，望侯爷笑纳。”
范鹏程抬头看向安京侯，试探道：“侯爷若有不适，可需她们侍奉？”
薛宝钗望向林黛玉，黛玉微微蹙眉，低声道：“岳大哥何时这般爱听戏曲？我竟不知。”
想着是他人重金相赠，不便推辞，黛玉点头道：“让她们留下吧，堂上也无其他消遣。”
范鹏程心中暗喜：“果然投了侯爷所好。”
他轻咳一声，正色道：“那下官便不打扰侯爷雅兴了。”
行礼后，范鹏程看向黛玉问道：“林姑娘还要留在侯爷身边？”
黛玉抬眸道：“自然。”
范鹏程暗自惊诧：“竟寸步不离，连闺房之事亦不避讳？倒是小瞧了林如海。”
他摇头离去，未再多言。
黛玉未留意范鹏程，目光落在那群小伶人身上。她们年纪尚小，身形纤细，弱柳扶风。
黛玉疑惑道：“我怎不知岳大哥好此道？”
堂内无人，薛宝钗以扇掩面，低声道：“妹妹想岔了。”
黛玉凑近问：“范大人说这是岳大哥心头好，请柬亦如此写，可我从未见他喜欢这些。”
薛宝钗脸颊微红，轻声道：“他们误会了，以为侯爷喜好这些姑娘。”
黛玉眉头紧锁：“原来不是听曲，而是贪图她们？”
薛宝钗点头。
黛玉心生怒意，为岳山名声受损而不平：“岳大哥绝非这般人！他向来洁身自好，怎会有此风评？”
薛宝钗打量黛玉，意味深长。
黛玉顿时醒悟，面红耳赤，指着自己道：“难、难道……是因我之故？”
薛宝钗轻哼一声，“不然呢？”
林黛玉以袖掩面，羞得不敢看厅中翩然起舞的少女们。
“这、这太失礼了！我与岳大哥尚是清白之身！”
此时，一名舞姬缓步上前，凄然行礼道：“拜见安京侯，不知奴婢们该如何伺候？”
林黛玉仍半遮着脸，急急摆手道：“快别跳了，安京侯不喜这般！”
（作者请假附言略）
范鹏程穿过回廊，见钱仕渊负手而立，忙上前见礼：“参知大人。”
钱仕渊转身问道：“安京侯可满意我等安排？”
范鹏程迟疑道：“侯爷与林如海之女同席，坊间传言不虚。舞姬们已留在堂上，想来是满意的。”
钱仕渊皱眉：“林如海之女为何伴在侯爷身侧？”
范鹏程低声道：“下官原以为林大人古板守礼，如今看来倒也未必。”
钱仕渊抚须颔首：“他在江浙官场素来独树一帜，我等不敢结交。如今观其女行事，林如海怕是深谙为官之道。”
范鹏程提议：“林 素有才名，不若邀她在诗会上展露才华。若得佳作，既可扬名，亦算向林大人示好。”
钱仕渊赞许道：“着人将诗会盛况编撰成册，精装数份送至扬州。林 与侯爷的互动尤需详录——自然，不合时宜处当稍加润色。”
范鹏程击掌：“妙极！破例让女子吟诗，既全两家颜面，又暗促姻缘。安京侯来日必念我等之情。”
钱仕渊挥手：“速去安排。”
午时将近，沧浪亭外人潮涌动。
正门前熙熙攘攘，持帖者寥寥，多数人不过是想试试运气，若能 门前三道试题，便可踏入园中。
沧浪雅集乃江南文坛盛事，若能借此结交权贵，日后必有大益，故而众人趋之若鹜，门前人流如织。
然而自清晨至今，尚无人能解第一题，寻常人想入内，谈何容易。
一群锦衣华服的公子哥簇拥着一人，显是其中最为尊贵者。
“徐公子，令尊多次操办沧浪雅集，你从前未曾参与，今日却来赋诗，莫非是想在此盛会上一展才华？”众人嬉笑着打趣道。
徐浪合拢折扇，坦然道：“往日学艺不精，如今有所进益，自然要来一试。”
江南学子科举登榜者占天下大半，而沧浪雅集汇聚江南才俊，若能在此崭露头角，便是年轻一辈中的翘楚。
园中之人，谁不渴望名扬天下？
雅集主办者徐耀祖对徐浪寄予厚望，盼他借此扬名。
若能得名家青睐，收为门生，日后仕途亦能平步青云。
家中若无官场根基，家业终难长久。
为此，徐耀祖早已暗中安排妥当。
今日正值八月八，以秋为题赋诗。
秋乃寻常题目，前人佳作无数，短时间内难有新意。
徐耀祖重金购得一首佳作，令徐浪熟记于心，待雅集时誊写，以博众人惊叹。
商贾之子，何来真才实学？唯有出此下策。
此事非一日之功，徐家平日便为徐浪造势，编些轶事将他塑成才子，如今苏州城中，徐浪已是饱读诗书、才华横溢之人。
徐浪对父亲安排信心十足，此刻昂首道：“今日赴会者数万，竟无人能解第一题，看来江南文风渐衰。”
旁人笑道：“有才者多持帖入内，这三题不过是为寻遗珠，遗珠难觅，岂是易事？”
“说来，今年赴会者远超往届，听闻请柬分发亦多于往年，赶来应试者更是不计其数。”
有人接话：“无非是为见安京侯罢了，皆冲其名声而来。”
“听闻安京侯尚未招揽幕僚，若能在诗会上得其青眼，追随左右，岂非一步登天？徐公子莫非亦有此意？”
徐浪心中暗想：“徐家自是要攀附安京侯，此等人物坐镇江南，若不结交，日后生意如何做得？何况安京侯掌兵，沿海缉私，徐家的货还如何流通？”
徐浪轻摇折扇，笑意从容：“放眼大昌，谁不想亲眼见识安京侯的风采？若能得见侯爷即兴赋诗，才算不枉此行。”
他环视众人，朗声道：“至于诸位所言被侯爷青眼相待，成为其麾下幕僚——恕我直言，侯爷乃当世翘楚，除非夺得今日诗魁，否则怕是难入侯爷法眼。”
“稍后园中比试，还望各位全力以赴。”
众人纷纷笑道：“有徐公子珠玉在前，侯爷若选才，非您莫属了。”
正谈笑间，小厮匆匆近前低语：“大少爷，沈家那位到了。”
徐浪眉头微蹙：“父亲竟给他们发了请柬？孙逸才尚未归案，他们本该同罪下狱才是。”
小厮答道：“孙逸才仍在逃，眼下不便与沈家撕破脸，总要给他们留些颜面。”
徐浪略一颔首：“也罢，带我那沈兄弟过来吧。入园后我自会照应，免得露出马脚。”
不多时，身着大红斗篷、白箭袖的少年翩然而至，拱手笑道：“徐大哥别来无恙，风采更胜往昔。”
徐浪亲热地揽住对方肩膀，向众人介绍：“这位是吴县沈家大公子，沈瑛。”
沈瑛向众人见礼，旁人赞道：“久闻沈家乐善好施，今岁赈济灾民又获官府褒奖，当真名不虚传。”
寒暄间，徐浪忽关切道：“上月拜访沈伯父，说你卧病在床。如今可大好了？以你的身子骨，怎会突然染恙？”
沈瑛揉着肩膀苦笑：“多谢兄长挂怀......此事说来惭愧。”
见其欲言又止，徐浪追问：“你我之间有何不能言？”
沈瑛叹道：“前些日有亲戚借住，因与表妹闲谈几句，竟被她夫婿当作轻浮之徒痛殴。那人是四王八公的远亲，家丁不敢阻拦，我这胳膊险些废了。”
徐浪闻言愠怒——沈家虽为徐家附庸，但打狗尚需看主人。四王八公的旁支？怕是连金陵贾家十房都不如的破落户！
那贾家十房子弟中，不乏有人想攀附徐家谋个前程，徐浪却从未放在心上。
这四王八公家的纨绔，竟敢仗着家世，在主人家中行凶？
徐浪眉头微蹙，问道：“那人现在何处？”
见徐浪动了真怒，沈瑛心中一暖，扯了扯他的衣袖道：“兄长别急，那人早已离开苏州。前几日听母亲说，他带着妹妹外出寻……”