太子妃展阅回信，微微颔首：果然如此。
她似早有预料，轻啜香茗，目光转向堂下跪着的三个孩童。
身旁宫女轻声道：林姑娘重情重义，那夜在院中便见她举止得体，不愧是侯府千金。岳将军少年英杰，肩负重任，如今更是如履薄冰。
胜负难料，林姑娘却毫无猜疑，甘愿守候家中。真真是才子佳人，情比金坚。
太子妃默然赞同。
她与林黛玉心境相通——都坚信自己的夫君必能凯旋。但身为储妃，即便心系夫君，为社稷计，也不得不另作打算。
抬起头来。
三个男孩怯怯仰面。
太子妃面露不悦：皇室子弟，岂可失仪？这般畏缩，成何体统？
稍高的男孩颤声问：母妃，北蛮会破城吗？我们会死吗？
太子妃蹙眉：死有何惧？尔等身为天潢贵胄，当与国同休。即便赴死，也不得辱没祖宗颜面。
经此劫难，你们该懂事了。这世间不只有嬉戏玩闹，要明白大昌面临的危局，体察百姓疾苦！若不及早明事理，祸必及身。平日课业懈怠，大难临头却畏缩不前，像什么话？
三子伏地叩首：儿臣知错，求母妃宽恕。
太子妃环视片刻，缓声道：近日就宿在宫中，给他们各备一间寝房。
待众人随宫女退下，太子妃低声嘱咐身旁心腹：“若城门失守，你带他们换上便装，从密道出城，先往通州暂避，再伺机南下。”
宫女面露惊色，“那娘娘您？”
太子妃抬眼望向雕花房梁，淡淡道：“本宫留下。”
……
冬月初八，
连日骑兵巡视后，吐吉可汗择定吉日，率大军兵临城下。
碧空如洗，纤云不染。
距城墙七八里处，蛮族大军严阵列队。
吐吉可汗登上临时夯筑的土台，远眺阜成门城楼，决意先作试探性进攻，掂量岳山的能耐。
这些时日，岳山二字在吐吉可汗耳中已磨出茧子。
紫荆关那遭，此人略施巧计便让他吃了暗亏，如今吐吉可汗再不敢掉以轻心。
城外民舍寂然无人，护城河前沟壑纵横，料想埋伏着大昌死士。看似平静的城下，不知藏着多少杀机。
城头旌旗猎猎，弩炮森然，皆指向城外，静候来敌。
见守备如此森严，吐吉可汗心中又添三分钦佩——草原儿郎素来敬重强者。
他转头问杜恪：“城中可有新消息？”
杜恪答道：“阜成门由四王八公家的柳芳镇守，城头配重炮，守军约两万一千。至于城外布防，岳山临时布置，尚未探明。”
闻得是四王八公麾下将领，吐吉可汗面露轻蔑。
“那些酒囊饭袋也配守城？岳山当真昏了头。杜恪，城里那些内应还能出力否？本汗许下的厚赏，莫要打了水漂！”
杜恪拱手：“可汗放心，虽岳山封锁严密，飞鸟难出，但城头动向尚有法子探知，只需可汗稍加配合。”
吐吉可汗点头：“也罢，若连城外驻军都啃不动，谈何破城。”
“传令！驱牲畜填平沟壑，踏平营垒！”
以蒙眼牲畜冲阵，乃北蛮惯技。
无论地雷、深沟、陷马坑，对骑兵皆是阻碍。驱赶牲畜冲锋，既可减少伤亡，又能达到骑兵冲阵之效。
南下途中，北蛮携掠牲畜无数，此时调出几队充当先锋，不过九牛一毛。
前军大将阿剌平章令旗挥动，牲畜奔涌而出，城头顿时炮火轰鸣。
受惊的牲畜愈发狂奔，有的撞塌民房，有的坠入深沟，有的跌进陷坑——总比折损精骑划算得多。
一轮冲锋过后，阿剌平章再度挥旗下令。
“全军听令，踏平敌阵！为可汗夺取城池！率先攻入者封赏万户！”
……
阜成门城头，理国公府柳芳紧握拳头，望着如潮水般压来的北蛮铁骑，掌心渗出冷汗。
“柳将军，敌军已至，如何应对？”
此战若败，理国公府将永无翻身之日。
柳芳强压心头震动，沉声道：“按大都督军令行事——远程以洋炮实心弹与硬弩交替轰击，中程换土炮混合铁屑弹压制，近城墙则放箭阻击。切记控制火炮温度，防炸膛误伤。”
“得令！”
火器营各队旗官令旗挥动，炮火轰鸣震彻天地，弹坑如陨星砸落，被击中的战马与骑兵瞬间血肉横飞。
柳芳凝视硝烟中崩裂的土块，暗叹：“难怪大都督视火炮如命，有此利器，守城胜算何止倍增！”
然而北蛮军阵竟在遮天炮火中持续推进。前排士卒坠入弹坑，后方人马便踏其尸骨前行，如机械般冷酷的攻势令柳芳脊背生寒。
直到望见援军旗帜自城墙远端浮现，他才猛然抽剑高喝：“众将士听令！卫国护家，在此一战！”
……
北蛮大军尚未抵京，岳山派出的斥候已燃起狼烟示警。
黎明前最暗的时刻，岳山亲率五千京营精锐于瓮城列阵。城中战马稀缺，即便日夜操练，凑齐的重甲骑兵不足两千。这些精锐既要刺探军情，更需在关键时刻突袭制敌，此刻守城重任仍落在步兵肩头。
“悬赏皇榜张贴两日，诸位当知——每斩敌首级赏银二十两，军功累积可晋官阶。无论为家国大义，或自身前程，今日唯有死战！”
岳山按剑走过军阵，甲胄在火把下泛着冷光：“自辽东乱起，京营操练一日未辍。诸位只需听令而行，必叫胡虏有来无回！”
他忽然跃上战车喝道：“本将亲自领军出击，可敢随我破敌？”
“誓死追随！”怒吼声震碎晨雾。
战车与虎蹲炮组成钢铁防线横亘护城河畔，其后火炮阵列如獠牙张开， 手与刀盾兵层层拱卫，两翼轻骑兵如翼展般机动游走。城墙守军箭垛密布，形成天地交攻之势。当第一缕曙光刺破云层时，这座背靠京城的铁壁已森然成型。
北蛮军士悍不畏死，顶着猛烈炮火逼近城墙。
先前视线被烟雾与民房所阻，直到冲至护城河畔，才惊觉对岸竟有一支背靠城池的军阵严阵以待。
敌军甫一现身，军阵毫不迟疑，令旗挥落，早已填装完毕的佛郎机炮齐声怒吼，炮弹在北蛮骑兵群中炸开。
炮声轰鸣间，夹杂着北蛮士卒凄厉的哀嚎。
然而北蛮兵卒恍若未觉，即便炮火犁地，仍前赴后继。厚重铁甲挡住飞溅的弹片，他们在河岸迅速列阵，张弓搭箭向军阵还击。
近距离箭雨威力惊人，军阵稍显混乱，炮火填装速度不及平日操练。
北蛮骑兵争得片刻喘息，步卒立即将木筏、沙袋投入护城河，搭建渡河通道。另有士兵扛来巨木堵塞河道，重伤者甚至纵身跃入激流，以血肉之躯阻遏水流。
这般凶悍打法，令守军胆寒。
但军阵终究是精锐之师，战车虎蹲炮在旗语指挥下再度轰鸣，将渡河北蛮兵轰得人仰马翻。步兵随即挺进，火铳箭矢与敌短兵相接，两翼骑兵亦与登岸北蛮骑手厮杀。
战局彻底陷入混战。
京营将士据险而守，军阵森严，虽伤亡渐增却阵型不溃，刀锋所向血肉横飞。
正值僵持之际，四面民房忽地杀出无数字旗兵卒，勾枪绊马索齐出，将北蛮援骑尽数截住。为首那员身披全甲的大将正是岳山，马槊高举怒吼：随我杀敌！
十四，
中秋安康
大昌伏兵自民房涌出时，吐吉可汗猛然惊觉中计——岳山早洞悉其谋，布下天罗地网。
城头忽起一声惊天炮响，炮弹当空炸裂， 如暴雨倾泻，北蛮援军顿时人仰马翻。
眼见士卒接连送命，吐吉可汗双目赤红，强压怒火下令：收兵！召各部首领帐中议事。
兵锋受挫的北蛮军匆匆撤退。可汗大帐内，各部首领目睹京城守备之强，已生退意。
南下劫掠本是买卖，若代价远超收益，谁愿做送死先锋？部落男丁若尽丧于此，草原上便是他人盘中餐。
吐吉可汗不愧雄主，败局之下立即筹谋新策。
吐吉可汗俯视着痛哭流涕的和鄂尔勒克，沉声道：今 部伤亡惨重，本汗定会补偿。从我部战利品中拨出一成给你，助你回草原重整旗鼓。
和鄂尔勒克拭去泪水，恭敬行礼：谢大汗恩典。
吐吉可汗转向众首领，坦然承认：此战是我低估了岳山。没料到他竟敢出城设伏，提振了大昌军心。我们南下多城，从未遇过这般对手。
他环视众人，继续道：但京城并非坚不可摧，岳山也非不可战胜。接下来要加强巡逻，严防大昌探子。待城内消息传来，立即攻城。同时多征民夫赶制攻城器械，以应对大昌火炮。
大昌仅有一个岳山，而京城有九门。他岂能处处设防？吐吉可汗的话重新点燃了众人的斗志。
全军休整数日，听令再攻！
谨遵大汗之命！
阜成门附近的民宅内，
岳山卸下铠甲听取战报：
此战歼敌两千余，含一名北蛮千户。伤敌五千，缴获战马千匹，盔甲五百副。
阜成门守将柳芳欣喜道：首战告捷！若日日如此，北蛮岂非自投罗网？
岳山却问：我军伤亡如何？
出城五千将士折损四成，两门火炮炸膛伤九人，另遭流矢伤亡百余。
岳山叹息：速报兵部 行赏，户部妥善抚恤。
见主帅愁眉不展，柳芳不解：大胜当前，都督为何忧虑？
此战全赖出其不意。吐吉可汗用兵谨慎，见势不妙即退。北蛮骑兵来去如风，我军却只能固守。小胜难改大局。
柳芳闻言色变。
岳山起身拍其肩道：北蛮或再攻阜成门，你需严加防范。本督先回衙门。
柳芳微微点头，拱手道：恭送大都督。
回到政事堂，岳山再次面对堆积如山的文书。
太子殿下身体可好？若殷太和领兵，辽东战局恐怕更难预料。
岳山放下战报，翻开另一份文书，因战事影响，京城物价上涨，尤以东城最为严重。