“军医诊断太子殿下元气大伤，需静养三月方能起身。女真部族近来频频调动，叛将耿炳文正率部驰援广宁，敌寇更在城前筑起营垒。若再迟疑，恐错失破城良机。”
“广宁若久攻不下，我军便如咽喉被扼。辽东腹地不得进，何时才能剿灭叛军凯旋？”
“京师急报，北蛮已在紫荆关外集结，不日将兵临城下。如此拖延，恐京师危矣。”
殷太和将战报传阅诸将，帐内气氛凝重。
“太子虽深信岳山之能，但恕末将直言。从未亲历战阵之人，如何统帅十余万大军迎战十万瓦剌铁骑？能坚守三月已属不易。诸位扪心自问，换作你们可能守城经年？”
“我军须在此地打开局面。即便只夺下广宁，固守宁远等要塞，余部回援京师，亦不影响日后征辽。殿下清醒时亦主张速取广宁，岂能再耽搁？”
众将纷纷附和。山海关守将严松进言：“女真正在加固工事，不如在大兴堡二十里外另筑营垒，既可囤积火炮辎重，又能避开敌骑袭扰。”
“筑垒！筑垒！殿下卧病这些时日，我们除了筑垒还做了什么！”殷太和怒指窗外，“就在我们埋头筑墙时，女真人已将广宁城墙加高两丈！再拖延下去，火炮更难奏效！”
严松压下火气劝道：“末将以为，当待太子殿下清醒后再行出兵。贸然攻城若败，后果不堪设想。殷将军不必急于求成，日后自有 立功之机。”
“贪功冒进”四字刺痛殷太和神经。他猛然拍案：“本将用你来教？殿下终日昏沉，如何请示？拖延只会让敌军愈强，粮秣愈耗！”
恍惚间，严松的面容竟与岳山重叠。那两句诛心之言再度回响耳畔：
“唯有死去的将军，才躺在功劳簿上。”
“待将军立下新功，末将自当敬重。在此之前，请将军先学会敬重他人。”
“明日我亲率大军攻城！你只管守好关隘。城破记你一功，若败我独担罪责！”
严松终于按捺不住，霍然起身：“殷将军！末将并非阻你出征，只是建议再做筹备！”
“若是败了，这罪责你担得起吗？太子殿下尚在此处养病，你难道要将殿下置于险境？眼下不求有功但求无过，岂是贪功冒进之时！”
眼看两人争执愈烈，几乎要拳脚相向，众将士连忙上前将二人拉开。
有人拽着严松往外走，另一些人则将殷太和按回座位。
“别拦我！今日我非扇醒这老匹夫不可！都什么时候了，还满脑子功过是非，岂是轻描淡写就能搪塞的？”
“严将军，您消消气。殷将军也是为大局着想，京城的战况确实不容乐观……”
严松的骂声渐远，殷太和缓缓吐出一口气，对身旁人说道：“按原计划，两日后攻打广宁城。我虽无权调动殿下的黑甲军，但那三千精锐轻骑必须确保我军侧翼安全，抵挡敌骑。”
“传令下去，全军整备，两日后出发。”
“遵命！”
这时，又有士兵进帐禀报。
“将军，高丽使者求见。”
“高丽？”
殷太和环顾众人：“殿下可曾提过高丽之事？”
众人纷纷摇头，表示不知。
殷太和眉头微蹙：“先请进来吧。”
“是。”
片刻后，高丽使者入帐行礼。
“拜见殷将军。入城时听闻太子殿下病重，我等深感痛心。不知殿下如今病情如何，可有起色？”
殷太和淡然道：“暂无大碍，病情稳定。”
高丽使者又祷告一番，随后说道：“殷将军，高丽连年遭女真侵扰，百姓苦不堪言。陆路已被女真封锁，我们只得凑出两条船渡海而来。船上带了些辎重，略表对太子殿下与大昌雄师的敬意。”
一名士兵低声向殷太和汇报：“将军，已查验过，船上仅有粮草和几箱 ，是他们船上小炮所用，兵器也仅限于随行佩刀，对我军并无威胁。”
殷太和神色稍缓，问道：“此前你们与殿下有何约定？”
高丽使者连忙答道：“殿下命我们在建州女真边境出兵牵制，袭扰合兰城、建州城等要地。我们已发兵，只待王师北上，共灭女真之患。”
殷太和明了其意，吩咐左右：“安排他们住下，休整几日后再启程回国。”
十三
宁国府内，
自贾珍父子大闹岳山府被逐回后，贾珍便一病不起。府门紧闭，谢绝外客，反倒难得清静了几日。
这日，宁国府正门依旧紧锁，只开一扇角门供下人进出。
守门的小厮闲极无聊，正蹲在地上画格子解闷。
忽听门外车马停驻，有人走近。小厮忙起身阻拦：“府上大爷染病，概不见客，您……”
门子的话音渐渐低弱，待看清来人面容，心头猛然一震。
他使劲揉了揉眼睛，确认并非幻觉，踉跄后退两步，颤声道：“老太爷？！”
贾代化冷哼一声，“原以为你是个睁眼瞎，宁国府念你可怜才派来守门。去把贾珍那不成器的东西叫来，我在正堂等他！”
“是是是……”
宁安堂内，
贾珍与贾蓉闻讯匆匆赶来。起初听闻老太爷回府，二人只当是下人撞了邪，直到亲眼见到堂上怒目而视的身影，才惊疑交加，又隐隐生出一丝暗喜。
“贾珍拜见老太爷。”
“贾蓉拜见老太爷。”
未等贾代化开口，二人已伏地跪倒，自知罪责难逃。
贾代化并未叫他们起身，厉声斥道：“两个蠢材！宁国府的颜面都被你们丢尽了。太子殿下略施恩惠，你们便得意忘形，莫非长的是猪脑子？”
父子二人连连叩首认错。
贾代化懒得责打，转而问道：“西府老太太近来如何？”
贾珍赶忙答道：“听说身子略有好转，但荣国府久未待客，与东府往来也少了。”
贾代化面色更冷，“断了往来也好。心思不正，只会带累家族。若西府得知我回来探问，一概回绝。”
贾珍与贾蓉面面相觑。
“老太爷这是要与西府决裂？”
心中虽惊，二人不敢违逆，只得应下。
又训斥几句后，贾代化挥手将二人赶走，眼不见为净。
待他行至贾家宗祠，见焦大倚在门前，醉醺醺地攥着酒葫芦。
“哟，大爷竟还能回来，倒叫老头子开了眼。”
焦大是宁国府老仆，曾随老国公贾演出生入死。当年危难之际，他舍命护主，自己靠马尿活命，将食物清水尽数留给贾演。贾代化念其旧恩，素来敬重，此刻听他调侃也不恼，只道：“开门，我进去祭拜祖宗。”
焦大灌了口酒，用破袖抹嘴道：“祖宗若见府中这般光景，怕要气得活过来。还有少奶奶被人劫走要不回的丑事，满城笑话哩。”
贾代化推了推门，“笑便笑罢，总比被殿下记恨强。岳家小子抢了人，府上还得谢他，天底下竟有这等道理？一群蠢材……”
他摇头踏入祠堂，背影略显佝偻。
焦大望着他的身影，笑意渐消，“六旬老汉还得上阵搏富贵，唉，可悲可叹。”
荣国府内，
东西两府比邻而居，诸事难瞒。
东府老太爷归来的消息传来，连贾母都惊得怔住，急忙派人前去问候。可派去的人回来时，个个哭丧着脸。
老祖宗，东府老太爷把东西都退了，把我们全赶出来了。
贾母脸色阴沉，长叹一声，半晌才道：都先下去吧。
待屋里只剩她一人，老太太靠在太师椅中闭目沉思：要出事了，这老东西记恨上我了。贾家本就式微，如今东西两府还要闹腾，这可如何是好？
......
北蛮大军突破紫荆关后，便长驱直入华北平原。
在这片平坦大地上，骑兵的优势得以充分发挥。虽然途中几座城池不如边关坚固，但因那火器又吃了些苦头。不过数日猛攻后，接连攻下易州、涞水、涿州、良乡，直抵卢沟河南岸。
乞颜帖木儿，把你那只宝贝猎鹰放出去，看看桥对岸可有埋伏。养了这么久，总该通人性了吧？
左大营万户乞颜帖木儿策马跟在吐吉可汗身侧，笑道：自然不是白养的。若对岸有人，它必会在空中盘旋示警，可汗且瞧着。
猎鹰展翅高飞，在空中盘旋一周，又落回乞颜帖木儿肩头。
可汗，看来对岸并无异常。
吐吉可汗满意点头：不错，倒是个有用的，不是摆设。随即下令：全军渡桥，在距京城十里处扎营。
兵临城下，吐吉可汗心情大悦，一扫往日阴郁，决心一鼓作气拿下京城。
杜恪，可有消息？紫荆关之事，作何解释？
杜恪与可汗并辔而行：已得信报。紫荆关之事是岳山暗中派家将送信所致，瞒过了所有人。除了他和信使，连守城的陈瑞文和押送的官军都不知内情。看来他已对城内细作起疑。
吐吉可汗略一皱眉：岳山倒是精明，不过如今大势已定。我既入京畿，他手中无骑兵，如何与我抗衡？
京城的布防图可到手了？
杜恪点头：已到手。九门守将的底细都已摸清，虽各处兵力时有调动，但这不足为虑，我们另有安排。
闻言，吐吉可汗更觉胜券在握。
好！攻下京城，再北上端了大昌太子的。这天下，也该轮到我们蛮人坐坐了！
当日渡过卢沟桥，蛮军先设下行营。
吐吉可汗在大帐中设宴犒劳各部首领，战前再次鼓舞士气。
如今除牵制居庸关边军的一路兵马外，我十二万大军已齐聚京城脚下，战马牲畜不计其数。这一路诸位劫掠所得，不过小利而已。京城的富贵，远超你们想象！
“待我们攻破京城，将财宝运回草原，你们的小部落便能壮大为中部落，中部落也能晋升为大部落。届时，草原上将无人能与我们抗衡，无论是西域的叶尔羌，还是东边的女真，都将臣服于我们。若能一举击溃大昌太子，覆灭其国，这片土地便将归于我北蛮，重现蒙古昔日的辉煌！”