标准化的威力初显，如同给天工院这架新生的机器注入了润滑剂，各个环节的运转肉眼可见地顺畅起来。打磨坊出来的刀胚规整划一，组装效率大幅提升，堆积的半成品小山开始缓慢但稳定地下降。
然而，根源上的顽疾——铁料的质量和数量问题——依旧像一道越来越深的阴影，笼罩在所有人的心头。水力锻锤越是高效，对优质铁料的渴求就越是迫切。军需官那边的脸色一天比一天难看，送来的铁料不仅数量锐减，质量更是每况愈下，甚至掺杂了大量根本无法锻打的劣质矿渣。
“凌先生！郭大人！你们瞧瞧！这送来的都是什么玩意儿！”李头儿怒气冲冲地将一块颜色灰暗、布满气孔的生铁锭摔在地上，铁锭竟脆生生地裂成几块，“这玩意扔给鞑子，他们都嫌磕碜！咱那水锤可是吃细粮的，哪能消化这等猪食！”
郭衡面色铁青，拿着一份刚统计完的账目，手指都在发抖：“王爷虽下了严令，但巧妇难为无米之炊！北地本就产铁不丰，优质矿脉多在朝廷控制之下。我们所能收购的，多是民间小矿所出，品相本就杂乱。如今战事吃紧，流民四起，连这等劣料都开始紧缺了！价格还一日三涨！”
凌云沉默地捡起地上碎裂的铁块，用手指捻了捻碎渣，又拿起一块勉强能用的铁料对比。成分不均，含硫磷等杂质过高，这是这个时代小土法炼铁的通病，靠简单的锻打很难彻底改善。
“不能总指望外面。”凌云缓缓开口，声音平静却带着决断，“我们必须自己能炼出好铁，甚至……是好钢。”
“自己炼？”郭衡和李头儿都愣住了。
“谈何容易！”郭衡苦笑，“军中亦有炼铁炉，但不过是小打小闹，产量低，质量比外面买的也好不到哪去，还极耗人力柴炭。若要大规模炼焦炭，又恐暴露我军位置……”
“不炼生铁，炼熟铁，炼钢。”凌云目光锐利起来，“我们改进炒钢法和灌钢法，就用这水力！”
他再次走到那块画满图纸的木板前，拿起炭笔，快速勾勒起来。
“现有的炒钢法，人力搅拌，费力不均，炉温难控，故所得熟铁质地不匀，耗时耗力。”他画出一个简易的倾动式坩埚炉，“我们建更大的炒炼炉，利用水力驱动一组连杆机构，带动巨大的石墨搅拌棒（或用耐火的粘土包裹铁棒）深入铁水，匀速搅拌！力大且匀，脱碳更彻底！”
他又在旁边画出水锤的联动机构：“炒炼出的熟铁块或低碳钢块，直接送入水锤下，趁热锻打，进一步挤出杂质，夯实结构！此为一炼！”
“若欲得更高强度之钢，则用灌钢法！”凌云笔锋不停，画出分层叠放铁料的示意图，“将含碳量不同的生铁料和熟铁料分层铺叠，捆扎紧实，入炉加热至熔融未熔之临界，取出后立刻置于水锤下，千锤百炼！利用水锤巨力，使不同成分之铁料相互渗透、融合，可得质地相对均匀之上好‘宿铁’（类似大马士革钢的层压复合材料）！”
他越说越快，眼中闪烁着工程师特有的狂热光芒：“我们甚至可以尝试控制锻打次数和温度，记录不同配比、不同锻打次数下的成品性能！寻找最优工艺！此非全凭经验，而是数据之道！”
郭衡和李头儿听得目瞪口呆。水力炒钢？水力锻打融合？数据之道？这些概念已经完全超出了他们的认知范围。但凌云之前创造的奇迹，又让他们不敢轻易否定。
“这……这搅拌棒如何做得？那炉子要多大？温度如何把握？”李头儿问出了最关键的技术难题。
“搅拌棒可用硬木为芯，外层覆以厚厚的耐火泥浆阴干烧制，或寻访石墨。”凌云早已思考过，“炉子要大，炉壁要加厚，保温要好。至于炉温……”他顿了顿，这是一个真正的难点。
这个时代没有高温计，老师傅全靠看火焰颜色和经验判断炉温，误差极大，是制约冶金质量的最大瓶颈。
凌云沉思片刻，忽然道：“取几种不同的金属来，铜、铅、锡、还有好铁。”
虽然不解，李头儿还是很快找来了少许这些金属。
凌云将其分别放入小坩埚，置于一旁的炼铁小炉火中加热，眼睛死死盯着火焰和金属的变化。
“看，”他指着最先开始熔化的铅锡，“不同金属，熔点不同。我们虽无法精确测知温度，但可知炉内温度是否达到了某种金属的熔点。我们可以制作一些已知熔点的‘测温环’或‘测温锥’，放入炉中观测其软化弯曲程度，来大致判断炉温区间！”
这是古代陶瓷烧制和西方早期冶金中曾用过的方法，虽然粗糙，但比纯看火焰颜色要可靠得多！
郭衡眼中爆发出精光：“妙啊！以此法，便可大致将炉温分等！虽不精确，却远胜盲目！”
“正是！”凌云点头，“我们先易后难。郭大人，请您立刻筹措建造新式炒钢炉所需物料，尤其是耐火粘土和石墨（或硬木）。李师傅，请您挑选最得力的炉工和铁匠，我们先从改进炒钢法开始试起！同时，继续用现有铁料，尝试灌钢法，记录每一次的配比、加热时间、锻打次数和成品效果！”
天工院再次高速运转起来，这一次的目标直指工业的血液——钢铁。
建造新式炒钢炉并非易事。巨大的炉体、复杂的水力传动搅拌机构、对耐火材料的苛刻要求，每一个环节都充满了挑战。凌云几乎是寸步不离地守在工地，指挥着每一个细节。他的腿伤因为长时间站立和行走，多次崩裂渗血，但他只是简单包扎一下，便又投入工作。
姚广孝又一次无声无息地出现在忙碌的工地上，他没有打扰任何人，只是远远看着那逐渐成型的、结构古怪的庞大炉体，看着凌云瘸着腿却目光炯炯地指挥若定，看着工匠们虽然疲惫却充满干劲的神情。他捻着佛珠，默立良久，才悄然离去。
十几天后，第一座水力驱动搅拌棒的大型炒钢炉终于矗立起来。与之配套的，还有一个巨大的、利用水力驱动的鼓风系统，为炉膛提供更充足的空气。
开炉试炼的日子到了。炉膛内堆满了焦炭和破碎的生铁料。所有参与此事的工匠都屏息凝神，如同等待一场神圣的仪式。
“点火！”随着凌云一声令下，炉火被点燃，鼓风水轮开始转动，巨大的风压将火焰吹得熊熊燃烧。
温度逐渐升高，铁料开始熔化，形成炽热的铁水。
“启动搅拌！”凌云下令。
水轮通过复杂的连杆和齿轮，带动那根巨大的、包裹着耐火泥的搅拌棒，缓缓沉入翻滚的铁水之中，然后开始以一种稳定而有力的节奏旋转、搅动！
场面极其震撼！炽热的铁花在搅拌下四处飞溅，如同绽放的死亡之花。巨大的机械力取代了人力那吃力而不均匀的搅动，铁水剧烈翻腾，其中的碳元素与空气充分接触，迅速氧化脱碳。
老师傅们紧张地观察着火焰颜色，以及凌云特意放置在不同深度的几个陶土测温环的变化。
“差不多了！”一位经验最丰富的老炉工根据火焰和测温环的软化程度，嘶哑着喊道。
“出炉！”凌云果断下令。
利用水力驱动的倾覆机构缓缓启动，巨大的炉体开始倾斜，炽白的、仍在沸腾的铁水被倒入预热的砂模中，形成一块块红热的熟铁块。
“快！送水锤！”早已等候多时的工匠们用长钳夹起那些灼热的铁块，冲向轰鸣的水锤。
重锤落下！ “哐！！！”地动山摇，火星如瀑！ 锻打、延展、杂质被挤出…… “哐！！！” “哐！！！”
每一次锤击，都仿佛敲在所有人的心坎上。
一块锻打好的熟铁块被夹到凌云面前，迅速淬火降温。李头儿抢上前，用锤子敲击边缘，听其声；又用锉刀打磨表面，观其纹。
“成了！成了！”李头儿激动得声音变调，举起那块泛着青灰色光泽的铁块，“质地均匀！韧性极佳！是好熟铁！比俺老李过去一整天炒出来的还好！”
工棚里瞬间爆发出巨大的欢呼声！工匠们看着那块堪称艺术品的熟铁，看着那仍在轰鸣的机器，激动得难以自已。
郭衡长长舒了一口气，脸上露出了如释重负的笑容。
然而，凌云却拿起另一块同时锻打、但工艺参数略有不同的铁块，仔细检查着，眉头微蹙：“这一块脱碳似乎过了些，略显软了。记录：搅拌时间多了一刻，炉温偏高一度（根据测温环估计），成品偏软。下次试炼，调整参数。”
他没有沉浸在成功的喜悦中，而是立刻开始了数据分析和技术迭代。
接下来的日子，天工院变成了一个巨大的冶金实验室。炒钢炉日夜不休地试验着不同的配料比例、炉温、搅拌时间。另一边，灌钢法的试验也在同步进行，不同配比的生熟铁叠打，记录着每一次的成果与失败。
数据本子上密密麻麻记满了各种看似枯燥的数字和现象描述。工匠们从一开始的不解，到后来慢慢发现，按照凌云的“数据之道”去调整，成功的几率果然在不断提高！
优质的熟铁和初级钢料开始稳定地产出，虽然产量还无法完全满足水锤的胃口，但质量却远超外购的铁料。用这些自产好铁锻打出的兵刃，韧性和强度都有了质的提升。
消息传到朱棣耳中，这位燕王殿下再次亲临。他拿起一把用新式“自产钢”打造的腰刀，用力劈砍测试用的旧甲片，刀口仅微微卷刃，而甲片应声而裂！
“好刀！”朱棣眼中精光四射，爱不释手，“此刀锐利坚韧，堪为百炼精品！凌云，你又立一大功！”
他环视着烟气缭绕、机械轰鸣的天工院，看着那些忙碌而充满希望的工匠，沉声道：“传令！天工院所产新铁新钢，优先供给孤的亲卫营和前锋营！一应所需，倾力供给！凌云，孤要你在三月之内，让此等兵刃，装备满孤的五千精锐！”
压力再次如山般压下。五千精锐的装备，这是一个极其艰巨的任务。
但凌云感受到的不仅仅是压力，更是一种信任和前所未有的机会。
他躬身领命，抬起头时，目光越过欢呼的人群，看向了更远处。
高炉、焦炭、真正的工业化炼钢……这些念头在他脑中疯狂滋长。
钢火炼心，炼的不仅是钢铁，更是一个时代的脊梁。
他知道，脚下的路，还很长。但这火，既然已经点燃，就绝不会轻易熄灭。