闽中山地云雾常年不散，大田部落联盟的十八个部落就散落在这片被密林包裹的谷地间。联盟以养兔为业，福建兔的白毛在晨光里像撒了把碎雪，从均溪部落的八百多口人，到前坪部落仅有的七十七人，家家户户的竹笼里都养着这种肉质细嫩的生灵——这里是闽越人口中“肉兔部落”，兔肉不仅是果腹之物，更是部落间交易的硬通货，而比兔肉更金贵的，是屏山部落后山那片云雾茶林里采出的“美人茶”，茶汤清透如琥珀，入口带着蜜香，只有联盟首领和祭祀能常饮，寻常族人连茶渣都难得一见。
这日清晨，桃源部落的竹楼前围了半圈人，二十三岁的桃源正站在晒谷场中央，手里攥着三只肥硕的成年公兔，耳朵尖还沾着晨露。他面前的石牌部落首领石牌，正用骨刀慢条斯理地削着竹片，竹片上刻着的划痕，是这次聘礼的数目——他要娶石牌部落的女儿石华，按联盟规矩，得先过了聘礼这关。
“桃源，你可知石华是我们部落最会养兔的女子？”石牌把削好的竹片递过去，上面刻着三道长痕、五道短痕，“长痕是三十只成年公兔，短痕是五只母兔，另外，还得有一陶罐美人茶。”
桃源手里的兔子差点滑落在地，他倒吸一口凉气：“首领，三十五只兔？还要美人茶？去年上京部落娶梅山部落的女子，也才二十只兔，连茶末都没要啊！”
围观众人里顿时起了骚动。均溪部落的均溪抱着胳膊，声音洪亮：“石牌首领，这数是不是太高了？桃源部落总共才二百一十四人，养的兔加起来也不过三百只，一下子要走三分之一，他部落的人喝西北风去？”
石牌斜睨了均溪一眼，手指敲了敲竹楼柱子上挂着的兔皮：“均溪，你家儿子去年娶广平部落的女儿，不也给了二十五只兔？怎么到我这儿就嫌高了？如今联盟里的女子，哪个不是又会养兔又会种茶？屏山部落的屏奇韬，上个月给女儿定亲，要的是四十只兔加两陶罐茶，你怎么不去说他？”
这话让均溪噎了一下。确实，这几年大田部落联盟的彩礼是一年比一年高，倒不是女子少，而是女子手里的“家底”越来越厚。就说石华，她养的母兔一年能生三窝，每窝都能活五只以上，比寻常男子养的兔存活率高一半；去年联盟祭祀时，她还跟着屏山部落的人学了采茶，虽采不出顶级美人茶，却能分辨出茶芽的好坏——这样的女子，走到哪个部落都受欢迎，彩礼自然水涨船高。
桃源脸色涨得通红，他知道石华的好。去年在大仙峰下的狩猎会上，他追一只野鹿时摔断了腿，是石华背着他走了十里山路回部落，还把自己家的兔肉干偷偷塞给他。他早就想求娶石华，可没想到聘礼会高到这个地步。
“首领，”桃源的声音有些发颤，“公兔我能凑出二十只，母兔也能找出三只，可美人茶……屏山部落的人把茶林看得比命还重，我就算拿十只兔去换，他们也未必肯给啊！”
石牌没说话，倒是石华从竹楼里走了出来。她穿着用兔毛混着麻线织的短褂，腰间系着装茶籽的布囊，头发用木簪挽着，露出光洁的额头。她走到桃源身边，轻声说：“聘礼的事，我和阿父再商量。但你得答应我，日后咱们部落的兔，要按我教的法子养，茶籽我也攒了些，等开春了，咱们在桃源里花海旁边种一片茶苗——说不定过个三五年，咱们也能采出自己的美人茶。”
石牌看着女儿，脸色软了些，但还是板着脸：“商量可以，但兔子不能少于三十只，茶也不能少。你娘当年嫁我时，我可是用了二十只兔加一张虎皮，如今日子好了，难道还不如从前？”
这话倒是实情。大田部落联盟这几年靠着兔肉和少量美人茶，和山外的越人部落做交易，换来了青铜农具和织布的麻线，日子确实比以前富裕。女子们不仅养兔技艺精进，还跟着祭祀学了草药知识，有的甚至能看懂简单的天象，知道什么时候种茶最合适——这样的女子，自然成了各个部落争抢的对象，彩礼也就跟着往上飘。
桃源咬了咬牙，把手里的三只兔子递过去：“首领，这三只先当定礼，剩下的我去跟太华部落的太华借。他去年欠我十只兔的情，应该会肯。至于美人茶……我去求屏山部落的屏奇韬首领，我帮他采一个月的茶，换一陶罐，行不行？”
石牌接过兔子，掂量了一下，又看了看女儿期待的眼神，终于点了点头：“行，但你得在秋收前把聘礼凑齐。要是凑不齐，这门亲事就算了——有的是部落愿意出更高的聘礼娶石华。”
桃源松了口气，对着石华露出一个笑容。石华也抿着嘴笑，从布囊里掏出一小包晒干的茶芽，塞到他手里：“这是我去年偷偷采的，不是顶级的美人茶，但泡着喝也香。你去太华部落的路上，渴了就泡着喝。”
围观的人渐渐散去，均溪走到桃源身边，拍了拍他的肩膀：“你这小子，为了娶媳妇也是拼了。不过话说回来，你说咱们联盟的彩礼怎么就这么高了？前几年武陵部落娶媳妇，才十只兔就够了。”
桃源把茶芽小心翼翼地收好，叹了口气：“还不是因为女子们越来越能干了？你看吴山部落的吴济，她一个人养的兔，比部落里三个男子养的还多；济阳部落的济阳，还会用草药给兔子治病，去年谢洋部落的兔子闹瘟疫，全靠她救回来的。她们手里有本事，自然金贵。”
均溪摸了摸下巴，若有所思：“也是。以前咱们总觉得男子打猎、女子织布就够了，现在才知道，女子养兔、种茶的本事，比打猎还重要。你说，再过几年，会不会有部落要拿五十只兔加五罐美人茶当聘礼？”
桃源愣了一下，随即笑了：“说不定真会。不过只要能娶到石华，就算再难，我也愿意。”
说话间，远处传来一阵马蹄声，是上京部落的人牵着几匹驮着兔笼的马，往梅山部落的方向去。均溪眯着眼睛看了看，笑道：“看来又是去求亲的。梅山部落的梅山，可是联盟里出了名的种茶能手，上京部落这次怕是要下血本了。”
桃源顺着他的目光望去，只见马背上的兔笼里，兔子的白毛在阳光下闪闪发亮，心里忽然有了些底气。他攥紧了手里的茶芽，转身往太华部落的方向走去——他得赶紧把借兔子的事定下来，还要去屏山部落求见屏奇韬，采一个月的茶换陶罐美人茶。
山路两旁的竹林沙沙作响，偶尔能看到几只福建兔从草丛里窜过。桃源想起石华说的，要在桃源里花海旁边种茶苗，心里就热乎乎的。桃源里花海是华东最大的向日葵花海，每年六月到九月，成片的向日葵迎着太阳开，金灿灿的一片。要是在花海旁边种上茶苗，等茶苗长成，开花的时候，一边是金色的向日葵，一边是翠绿的茶丛，那该多好看啊。
他走着走着，忽然听到前面传来一阵说话声，是太华部落的太华正和奇韬部落的奇韬站在溪边说话。桃源加快脚步走过去，刚要开口，就听到太华叹了口气：“奇韬，你说我女儿的聘礼，要三十只兔加两罐茶，是不是太高了？湖美部落的湖美来求亲，说最多只能出二十五只兔。”
奇韬喝了口腰间葫芦里的水，摇了摇头：“不高。你女儿会种茶，还会算收成，湖美部落才一百四十人，连自己部落的兔都养不活，凭什么娶你女儿？要我说，你还得再加五只兔，不然对不起你女儿的本事。”
太华皱着眉：“可这样一来，怕是没几个部落能娶得起了。”
“娶不起就说明他们没本事，”奇韬不以为意，“咱们大田部落联盟的女子，不是随便什么人都能娶的。你看谢洋部落的谢前，她才十七岁，就已经能分辨出美人茶的好坏了，上个月武陵部落来求亲，谢洋首领直接要了三十五只兔，还没松口呢。”
桃源站在原地，心里又是一紧。他原本以为自己凑齐三十五只兔加一罐茶就够了，现在看来，要是再拖下去，石牌首领说不定还会加聘礼。他定了定神，走上前去，对着太华拱了拱手：“太华首领，我是桃源部落的桃源，去年你部落的兔子病了，我帮你找过草药，你说欠我十只兔的情，现在我来求你，能不能先把那十只兔借我？我要娶石牌部落的石华，聘礼还差些。”
太华转过头，看到桃源，愣了一下，随即笑道：“哦，是你啊。你要娶石华？那可是个好姑娘。行，十只兔我借你，不过你得在冬藏前还我，还得多还两只，算利息。”
桃源连忙点头：“多谢太华首领！我一定还，多还三只都成！”
解决了兔子的事，桃源心里轻松了些，又想起美人茶的事，对着奇韬拱了拱手：“奇韬首领，我想问一下，屏山部落的屏奇韬首领现在在茶林吗？我想帮他采一个月的茶，换一陶罐美人茶，您知道他会不会同意？”
奇韬挑了挑眉：“你要换美人茶？屏奇韬那人，把茶林看得比部落的人还重要，寻常人连茶林都靠近不了。不过你要是真能帮他采一个月的茶，说不定他会同意——最近茶林里的杂草多，他正缺人手呢。”
桃源喜出望外，又谢过奇韬，转身往屏山部落的方向走去。山路越来越陡，雾气也越来越浓，远处的大仙峰在云雾里若隐若现，山顶的积雪还没化。桃源知道，屏山部落的茶林就在大仙峰的南坡，那里海拔高，云雾多，长出的茶芽才够嫩，才能制成美人茶。
走了大约两个时辰，终于看到了屏山部落的竹楼。竹楼周围种着一圈茶树，几个穿着青色短褂的族人正在采茶，动作轻柔，像是怕碰坏了茶芽。桃源刚要上前，就被一个守卫拦住了：“你是谁？来这里做什么？”
“我是桃源部落的桃源，想见屏奇韬首领，”桃源连忙解释，“我想帮你们采一个月的茶，换一陶罐美人茶，求您通报一下。”
守卫上下打量了他一番，转身进了最大的那座竹楼。没过多久，一个身材高大的男子走了出来，他穿着用茶籽榨油染成的褐色短褂，头发上插着一根茶枝做的簪子，正是屏山部落的首领屏奇韬。
“你要换美人茶？”屏奇韬的声音低沉，目光锐利地看着桃源，“你会采茶吗？知道怎么分辨一芽一叶和一芽二叶吗？知道什么时候采的茶芽最适合做美人茶吗？”
桃源愣了一下，他只知道美人茶好喝，却不知道采茶还有这么多讲究。他定了定神，老实说：“我不会，但我愿意学。我学得快，而且能吃苦，您让我做什么都成，只要能换一陶罐美人茶。”
屏奇韬盯着他看了一会儿，忽然笑了：“你倒是实诚。行，我给你一次机会。从明天起，你跟着采茶的族人学，要是一个月后，你采的茶芽能达到做美人茶的标准，我就给你一陶罐。要是达不到，你就白干一个月，还得帮我们把茶林里的杂草除干净。”
桃源连忙点头：“多谢屏奇韬首领！我一定好好学！”
当天下午，桃源就跟着屏山部落的族人学采茶。他才知道，采美人茶要在清晨露水还没干的时候采，只能采一芽一叶的茶芽，而且手指不能碰茶芽的嫩芽尖，否则会影响茶汤的味道。他学得很认真，手指被茶枝划破了好几道口子，也没喊疼。
晚上，他住在屏山部落的临时竹楼里，泡了石华给的那包茶芽。茶汤泡开后，果然带着一股清香，喝下去浑身都暖和。他想起石华的笑容，想起桃源里花海旁边的茶苗，心里充满了干劲——只要能凑齐聘礼，就能娶到石华，就能和她一起养兔、种茶，过上好日子。
日子一天天过去，桃源的采茶技术越来越熟练，采的茶芽也越来越符合标准。屏奇韬看在眼里，对他的态度也渐渐好了些，偶尔还会跟他说些种茶的窍门。
这天傍晚，桃源正在茶林里采茶，忽然听到山下传来一阵喧哗声。他抬头望去，只见一群穿着陌生服饰的人，牵着几匹高大的马，往屏山部落的方向走来。为首的人手里拿着一面青铜做的令牌，上面刻着一个“盘”字。
“是安溪的盘族！”采茶的族人惊呼起来，“他们来做什么？”
屏奇韬很快走了出来，脸色凝重地看着越人。为首的越人把青铜令牌递过去，傲慢地说：“我们首领听说你们这里有美人茶，想要十罐。你们要是肯给，我们就给你们十把青铜刀；要是不肯，我们就踏平你们的部落！”
屏奇韬的脸色一下子变了。青铜刀是部落里最珍贵的武器，十把青铜刀能武装半个部落，但十罐美人茶，几乎是屏山部落一年的产量——而且美人茶不仅是饮品，还是祭祀时必须用的祭品，要是给了盘人，今年的祭祀就没法进行了。
“不行，美人茶是我们部落的圣物，不能给你们！”屏奇韬咬牙说道。
越人首领冷笑一声，拔出腰间的青铜刀，指着屏山部落的竹楼：“不给？那我们就自己抢！”
说着，他身后的盘人就举起了刀，朝着茶林冲了过来。屏山部落的族人虽然也拿起了石斧和骨刀，但哪里是拿着青铜刀的越人的对手？很快就有几个族人被砍伤，倒在地上。
桃源看到这一幕，心里又急又怒。他虽然不是屏山部落的人，但在这里采了这么久的茶，早就把这里当成了半个家。他握紧了手里的采茶刀，朝着冲在最前面的一个盘人扑了过去。
那盘人没想到一个采茶的族人也敢反抗，愣了一下，被桃源扑了个正着。桃源死死地抱住他的腿，大喊：“快！把青铜刀抢过来！”
屏山部落的族人反应过来，纷纷朝着盘人冲去。屏奇韬趁机扑到盘人首领身边，一把夺过他手里的青铜刀，架在了他的脖子上：“不许动！再动我就杀了他！”
盘人首领吓得脸色惨白，连忙喊道：“别杀我！我们不抢了！我们走！”
屏奇韬冷着脸，把盘人首领推了出去：“滚！以后再敢来我们大田部落联盟的地盘，我就把你们的头砍下来，喂兔子！”
盘人连滚带爬地跑了，留下了几把掉落的青铜刀。屏山部落的族人欢呼起来，屏奇韬走到桃源身边，拍了拍他的肩膀：“好小子，够勇敢！这次多亏了你。你要的美人茶，我现在就给你，不用等一个月了。”
桃源又惊又喜，连忙道谢。屏奇韬让人拿来一个陶罐，装满了美人茶，递到他手里：“这茶你拿好。以后要是遇到难处，就来屏山部落找我。”
桃源捧着陶罐，心里热乎乎的。他知道，自己离娶到石华又近了一步。
第二天一早，桃源辞别了屏奇韬，背着陶罐，往石牌部落的方向走去。山路两旁的茶树已经长出了新的嫩芽，远处的白岩山在阳光下清晰可见，山顶的白岩塔矗立在制高点，青砖黛瓦，飞檐翘角，像是在守护着这片土地上的部落和生灵。
他走着走着，忽然听到前面传来一阵欢声笑语，是桃源里花海的方向。他加快脚步走过去，只见成片的向日葵已经开始冒出花苞，再过两个月，这里就会变成金色的海洋。石华正和几个女子在花海旁边的空地上翻土，看到桃源，眼睛一下子亮了起来，快步跑了过来：“你回来了？聘礼凑齐了吗？”
桃源举起手里的陶罐，又拍了拍背上的兔笼——里面装着从太华部落借来的十只兔，加上自己原本的二十只，刚好三十只公兔。