小公爵怒气冲冲地离去，书房内只余下一地狼藉，与一片压抑的寂静。
但皇太子的日子仍要继续——
听汇报，做决断，仿佛方才那场激烈的冲突从未发生。
不明情况的落霞行省战情主控官孟鹭获得准允进入书房后，小心翼翼绕过地上的碎瓷，找了处尚能落脚的空地，便一板一眼地开始汇报前线传来的最新情报。
“Z区情况复杂，局势比预想更为恶劣，失踪军团至今未能取得联系。”
“已有虫族成功从该区突围，并向周边星区扩散，多处星球的基础设施遭到破坏。”
“此外，A区也监测到变异虫族的踪迹。”
A区……可是有首都星存在的上等星区，安防严密。
克莱门特悄声示意侍者们准备清理碎片，自己则垂手静立一旁。
兰德尔面上看不出情绪，只淡淡应了一句：“我已知晓。”
他在唯一幸免于难——只有扶手沾染了些茶水印的沙发上落座，倾听着属下的汇报。
“此次虫族进击不仅时间打破常规，其战略目标也似乎并非直指首都星，而是呈现向外扩散的蛛网形态。”
“根据最新情报，连北斗势力周边也出现了虫族的踪迹。”
分布如此分散……
确实与以往截然不同。
它们……这些虫族究竟意在何为？
?
“陛下的意思是，若情势危急，或可考虑与北斗……暂时合作。”
话音落下，书房内陷入短暂的沉寂。
兰德尔指节分明的手正翻阅着从首都星加急送来的密信。他的父亲——帝国的皇帝，甚至特意动用军情通道，在信的末尾追问：那个与你匹配度极高的3S级哨兵，如今下落如何？
字里行间，透着对他近来行为的不满……
当初兰德尔选择压下匹配度的消息，正是为了避免授人以柄，更不愿就这样草率地将自己的婚姻交出去。一旦百分百匹配度被公之于众，在这个一贯宣扬“向哨结合，幸福汇合”的帝国，他作为皇太子，不仅没有理由拒婚，反而应当以身作则，满怀荣幸地迎接他的“天命”。
但终究，他压住了。
少数知情人或许隐约听说他和应希匹配度不低——毕竟法庭外长廊上那场突如其来的“天命情热”根本瞒不住，他随后被送进医院也是事实。
可是天命……
?
兰德尔的目光重新落回眼前的议题，声音冷静：“北斗王心机深沉，借古岚国的秘密跳跃点突袭银河号，野心已毫不掩饰。此时提出合作，无异于与虎谋皮。”
孟鹭犹豫片刻，还是接话：“但中央建议，可先派遣使臣前往北斗试探……”
派遣使臣？
深入虎穴，九死一生。
却偏偏有人主动请缨。
兰德尔沉默了片刻。
无论他是否愿意承认在奇瑞星发生过什么，事实是，信息技术部那个副部长——应希的前任，宁汝遇，已经追查到了银河号残骸的坠落点，并锁定了那艘“贼船”的最终去向：北斗。
危险的北斗？
对于某些人而言，哪怕是天涯海角，也非要找到人不可。
良久，兰德尔终于开口，声线听不出情绪：“这件事，交给罗兰去处理。”
“……好的。”
孟鹭领命，不再多言。
……
小公爵处理？
只有守在门口的克莱门特脑海里浮现出疑问。
太子殿下与小公爵不仅是血脉相连的表兄弟，同为向导，更是帝国未来的共同继承者，自幼相伴，素来亲密。
哪怕产生口角，殿下也依旧信任他，愿意让他分忧……
只是，刚才究竟所为何事，竟至如此激烈争执？
等等……
克莱门特突然想起两人最近一次产生隔阂——
正是为了那位失踪的3S级哨兵。
而殿下此前流落至北斗辖下的奇瑞星，历经颠沛……
种种线索在他脑中隐约串联，引得他不由暗吸一口气。
——不会吧。
☆
硝烟弥漫在焦黑的大地上。
空气中漂浮着刺鼻的铁锈味、汗水与血水混杂的腥味，以及虫族甲壳被高温熔穿后散发的、令人作呕的甜腻焦臭。
巨大的“雷马IV型”机甲矗立在城镇入口，原本银灰色的涂装此刻布满了焦痕与深绿色的腐蚀性粘液，左臂临时加装的激光炮口还袅袅冒着青烟，如同伤痕累累的守护神。
驾驶舱内，赤发青年抹了一把下颌滑落的汗珠，混合着油污和血丝，在他修长的脖颈留下一道污迹。
这位年轻机师的目光透过观察屏，扫视着前方。
城镇已近乎死寂。大部分民众在虫族先锋撕裂外围防线时，就已由守备军拼死护送，仓惶撤往后方要塞，只剩下零星的、因各种原因未能及时撤离的身影，在废墟间惊恐地穿梭、逃亡……
现在也救助得差不多了，只剩下扫荡剩余的虫族任务——
?
“b组，3点钟方向，废弃教堂尖顶！两只‘金游蚤’！火力覆盖！”
“收到！交叉火力网，放！”
两束激光火炮精准交汇，将刚从教堂尖顶阴影里弹射而出的两只镰刀状螯肢、行动迅捷的金色虫族凌空打爆，浆液如雨点般泼洒在断壁残垣上。
战斗在有条不紊中接近尾声，残余的低阶虫族在人类钢铁洪流的碾压下迅速瓦解。
……
“命令：第七区所有作战单位，立即停止追击，固守现有防线！”
“重复，停止追击，固守防线！不得深入未净化区域！此命令即刻生效！”
简宿秋从驾驶舱爬出，准备进行短暂的休整，或者说是待命。
他走进防线后方一处临时征用的民居。这里已被改造成小队的临时指挥所兼休息点，虽还算完好，却也蒙着一层挥之不去的尘土与紧张。他随手卸下沉重的头盔，露出一张年轻却写满倦容的脸——赤色的发丝被汗水浸透，杂乱地贴在前额，脸颊也闷得发红。
按照参谋部最初的推演，虫族本不该推进至此。这完全不符合它们以往的行军逻辑。
然而。
意外之所以称为意外，就在于它的不可预料。
于是，他们这些原本负责运输、押运等后勤任务的士兵，不得不临时武装起来，给主职为运输工具的“雷马IV型”机甲装上武器装置，仓促迎战。
?
……“雷马”战斗时的通风性能比帝军大的练习机甲还差。
简宿秋走到角落的水槽边，拧开水龙头，掬起凉水，狠狠搓了几把脸，仿佛想借这寒意洗去一身疲惫与燥闷。
就在这时。
他随身携带的、用于接收加密军令的战术平板，发出了一声有别于战场通讯的、清脆的提示音。
屏幕随之亮起。