开明六年，春。
冰雪初融，但寒意依旧刺骨。伊犁-黑海铁路的建设大军，在付出了数千人的伤亡代价后，终于将铁轨铺设到了里海北岸。
一望无际的里海，如同一块巨大的蓝宝石，镶嵌在荒芜的草原上。但对于铁路工程总指挥钱明来说，这片美丽的景色，却是一个令人头疼的巨大障碍。
铁路要继续向西，要么向北绕一个巨大的弧线，穿过地形复杂的伏尔加河下游平原；要么，就必须想办法跨越里海。
“张帅，向北绕行，至少要多修八百里路，耗时半年以上。而且沿途沼泽密布，施工难度甚至比之前的冻土带更大。”钱明指着地图，面色凝重地向刚刚抵达工地的张猛汇报道。
张猛的目光，落在了地图上里海最窄处的一段。那里是后世连接巴库和克拉斯诺沃茨克的轮渡线。
“这里，最短距离有多少？”他问道。
“大约一百五十里。”
“那就从这里过！”张猛不容置疑地说道。
“从这里过？”钱明倒吸一口凉气，“张帅，这可是一百五十里的海面！我们……我们怎么可能在海上修铁路？”
“谁说要修在海上了？”张猛冷笑一声，“我们的工兵，连冻土都能融化，难道还怕这点水？”
他环视了一圈指挥部里的工程师们，缓缓说出了自己的疯狂计划。
“冬天，里海北部会结冰。虽然冰层不足以承载火车，但足以支撑我们施工。我的计划是，用我们现有的技术，修建一座‘跨里海铁路浮桥’！”
浮桥？所有人都愣住了。在内河上修建简易浮桥不难，但在宽达一百五十里、风浪莫测的里海上修建能通火车的浮桥，这简直是天方夜谭！
“张帅，这……这不可能。风浪和浮冰，足以摧毁任何浮桥。”一名老工程师颤声说道。
“所以，我们不修传统的浮桥。”张猛走到黑板前，拿起粉笔，迅速画出了草图，“我们将利用船只！征调里海沿岸所有的平底货船，将它们连接起来，上面铺设钢结构和铁轨。在关键节点，打下深水木桩作为锚定！”
“同时，在浮桥两侧，部署我们的浅水炮艇，它们不仅是护卫，更是破冰船！一旦有浮冰靠近，立刻开炮击碎！”
“最关键的是，这座桥不是永久的。它只需要存在几个月，足够我们的西征大军和后续物资通过即可！等开春冰层融化，这座桥就可以拆解。”
张猛的计划，大胆、疯狂，却又带着一种严谨的逻辑。他将工程问题，用军事化、系统化的思维进行拆解，将不可能变为了可能。
“就这么定了！”张猛一锤定音，“命令‘赎罪劳工营’，所有罗刹劳工，全部投入到这个‘跨里海大桥’的修建工程中！告诉他们，桥修通之日，就是他们重获自由之时！”
这是一个巨大的谎言，但对于那些在绝望中挣扎的劳工来说，却是一剂强心针。
在“阎王”营长的残酷驱使和“自由”的虚假许诺下，数万名罗刹劳工，冒着刺骨的严寒，开始了这项史无前例的浩大工程。
他们跳入冰冷刺骨的海水中，打下数以万计的木桩。无数人因此患上严重的风湿病，甚至直接冻死在水里。
他们驾驶着小船，在风浪中穿梭，用粗大的铁链，将一艘艘征用来的货船连接在一起。翻船事故每天都在发生，掉进水里的人，几乎没有生还的可能。
大华的工兵们，则负责技术含量最高的部分。他们设计了精密的连接件，用铆钉和焊枪，将钢梁和铁轨牢牢地固定在船体之上。
整个里海北岸，变成了一个巨大的工地。锤打声、号子声、机器的轰鸣声，日夜不息。
罗刹战俘格里高利，如今已经成了一个小工头。他不再麻木，因为他看到了一丝虚幻的希望。他像疯了一样，驱使着手下的劳工，拼命地干活。他甚至学会了用鞭子抽打那些偷懒的同胞。
在生存和虚假的自由面前，所谓的同胞情谊，一文不值。
铁路的修建，虽然因为这座跨海大桥而变得异常缓慢和艰难，但它依然在以一种令人敬畏的姿态，一米一米地向着对岸延伸。
消息传回圣彼得堡，彼得沙皇已经不知道该作何表情了。他召集了全罗刹最顶尖的工程师，询问在里海上修建铁路的可能性。得到的答案，无一例外都是“绝无可能”。
“一群废物！”彼得沙皇愤怒地咆哮。
他无法理解，那个东方帝国，究竟是用什么铸就的。他们的皇帝，他们的将军，他们的士兵，甚至他们的工程师，都像是一群疯子。一群用钢铁和意志，要将整个世界都按照自己想法重新塑造的疯子。
他派出了里海舰队，企图破坏大华的工程。
但他们面对的，是早已严阵以待的大华浅水炮艇编队。这些炮艇虽然吨位小，但装备了速射炮和重机枪，机动灵活。在狭窄的水道中，罗刹那些笨重的旧式风帆战舰，根本不是对手。
几场小规模的海战下来，罗刹舰队损失惨重，只能龟缩在港口里，再也不敢出动。
春天，在无数劳工的尸骨之上，悄然而至。
当最后一根钢轨被铺设在里海西岸的土地上时，一座由数百艘船只连接而成的钢铁巨龙，奇迹般地横跨了整个里海。
张猛亲自乘坐第一列军用列车，缓缓驶过这座摇晃的浮桥。他看着桥下湛蓝的海水，和远处依旧漂浮的浮冰，面无表情。
他知道，这座桥，是帝国的荣耀，也是无数生命的墓碑。
但战争，本就如此。
铁路突破了里海的瓶颈，黑海，已经近在眼前。整个欧罗巴的核心地带，彻底向大华帝国的钢铁洪流，敞开了大门。