叶楚然眉头紧蹙：“你这一步棋走得太过仓促，未免太出乎意料。”
秦渊眼帘轻阖，只淡淡开口：“突然么？你不妨静下心来，好好想一想你卜卦时，真正想要达成的最终目的究竟是什么。”
“可我实在不解，”叶楚然眉峰拧得更紧，追问道，“你又是从何时起暗中布局的？地窖中的女尸，还有那些萨满教祭祀物件，这又是如何发现的端倪？”
秦渊缓缓睁开眼，目光投向窗外。暮时余晖正斜斜铺洒下来，将远处的飞檐黛瓦染成暖金，天边流云被风扯成轻薄的纱。
“我从未主动安排过什么，天欲使其亡，必先使其狂。魏王与他那位表哥，二人早已被变态的欲望吞噬心智，为了满足一己之私，四处掳掠落单女子，将她们拖入地狱，百般折磨至死。我从知情者口中听闻此事，只当是坊间隐秘，未曾想不久后便出了兵部侍郎之女失踪案，再加上石家女被虐杀案闹得满城风雨，线索隐隐指向一处，我这才顺着蛛丝马迹，开始留心这一连串看似无关，实则环环相扣的事端。”
“那萨满教的祭祀物件，又是如何被你察觉的？”
“这还想不明白么，我本就在暗中追查他们的踪迹，没想到踏破铁鞋无觅处，魏王的表哥，竟是隐藏在其中的一条关键暗线。他与魏王一明一暗互相勾连，倒让我顺理成章将这条线索拾了起来。不过他们二人并无谋逆之心，所求不过是银钱而已。”
叶楚然望着他从容不迫的模样，似笑非笑道：“侯爷手中，应该有一条完善的消息渠道，所以才能步步为营，掌握全局。”
“不过是为了自保罢了。这样无恶不作的一个少年，觊觎我的妹妹与朋友，我怎可能不加防备？更何况他行事张扬，手脚本就不干净，留下的破绽比比皆是，随便顺藤摸瓜，便能揪出无数把柄。我不过是从中择了最要命的两条。
这世间作恶之人，改邪归正的概率本就微乎其微，尤其是这般年少便作恶多端、毫无敬畏之心的，他们心中的恶念只会随着时间滋生蔓延，愈发癫狂无度，若不及时遏制，只会有更多无辜之人遭殃。”
“咱们便这么离开，若是魏王攀咬你又如何？”
“他大概会说，那秦渊污蔑我，都是他陷害我，儿臣从未做过这等恶事，儿臣是清白啊，请父皇明鉴，但事实就是事实，他王府属官扛得住严刑毒打么，他那表哥更是个软骨头，但凡多审讯几个帮凶，这魏王的罪责就定死了。”
“若都是硬骨头该如何？”
“这个可能性不大，但也有这种可能，所以，我还有后手。”
……
乾元殿。
“父皇！儿臣冤枉！从未行此等悖逆恶事，全是秦渊那厮构陷污蔑，求父皇圣鉴明察啊！”魏王伏跪于地，叩首不止，哭声凄厉。
姜昭棠怒不可遏，一脚将他踹翻在地，继而步步紧逼，靴履落处狠厉无匹：“冤枉？事已至此，还敢巧言狡辩！你且看看属官们的供词，宋侍郎之女，你也敢下此毒手，就不怕动摇朝纲，激乱人心么？朕竟养出你这等禽畜不如的逆子！”
他脚下力道愈发沉猛，怒声喝问：“快说！你何时与萨满、天方二教勾连？难不成真要造你老子的反？”
魏王蜷缩在地，拼力护住要害，挣扎着辩解：“父皇！儿臣纵是孟浪无知，亦是大唐皇子，怎会自掘根基、自寻死路？况且这等灭门的罪证，儿臣若真持有，岂会藏于中堂书画之后这等显眼处，坐等旁人搜出？”
姜昭棠闻言，脚上力道骤然缓了大半。此言确有几分道理。
这般要命的物件，按常理当藏于隐秘之地，怎会如此轻易被搜获？
魏王察言观色，连忙膝行上前，抱住姜昭棠的袍角痛哭：“父皇！此乃明晃晃的陷害啊！定是秦渊那厮因儿臣求娶其义妹不成，蓄意报复构陷，求父皇为儿臣做主！”
“放肆！”姜昭棠眉头紧锁，一脚将他踹开数尺。
他转身坐回御座，面色沉凝。细思之下，此事确实蹊跷，魏王刚提过求娶秦渊义妹，便接连曝出件件足以致命的罪证，桩桩件件都精准指向魏王，未免太过刻意。
“那……宋侍郎之女，可是你虐杀致死？”
“父皇，此事……确是儿臣所为！但萨满教勾连之事，儿臣当真一无所知啊！”
姜昭棠沉吟片刻，抬手道：“传浮屠僧上殿。”
“喏！”
须臾之间，千牛卫押着面容憔悴、神气萎靡的浮屠僧入殿，按跪于地。
“浮屠僧，此人你可识得？”姜昭棠抬手指向魏王。
浮屠僧抬眼瞥了魏王一眼，缓缓摇头：“回陛下，小人不识。”
姜昭棠暗中松了口气，又问：“晟国公曾与你有过勾连否？”
“晟国公……”浮屠僧蹙眉沉思，半晌方抬头回话：“小人不知晟国公是谁，但狼王每月会备五千两白银，着人送往长安，交付一中年人。献银之门第仅此一处，后来与那中年人有过几次往来，同饮过两回酒。他醉酒后曾言，主家姓曾，背后有天潢贵胄撑腰，堪称擎天护佑，无人敢动他们分毫。”
“姓曾？可是曾绍平？”
“小人不知。”
姜昭棠沉声道：“将曾绍平府中涉案人等，尽数押往外间广场。浮屠僧，你前去指认。此番事了，便赦你之罪，发往北疆为先锋奴兵，执役五年。若能活至期满，便彻底免你罪责。”
浮屠僧叩首于地，高声谢恩：“谢陛下隆恩！”
又逾数刻，外间广场押至五十余人。最前那人身披散发，桎梏加身，遍体鞭痕交错，素衣染血污秽不堪，正是曾绍平。他面色枯槁，万念俱灰，不过数时辰，便从云端跌入泥沼，二十四道重刑熬煎之下，早已气衰力竭，唯求一死了之。
浮屠僧逐一审视，末了目光定格在一缩首缩尾的中年人身上，含笑道：“此位贵人便是。”
那中年人喉间似堵寒铁，惊惶得说不出话来，半晌才浑身筛糠般嘶吼：“休要污蔑！我与你素不相识！”
浮屠僧伏于阶下，叩首有声：“陛下，小人若有片言虚妄，甘受五雷轰顶之刑，累地下爹娘不得安寝！”
姜昭棠冷嗤一声，声线淡然无波：“曾绍平，你还有何辩解？”
“臣……已经没力气再辩解了，认，我都认。”曾绍平气息奄奄，“此事皆臣一人所为，家父晟国公全然不知，家中妻儿亦毫不知情，魏王亦是被臣蒙骗，萨满、天方二教所作所为之事，那些祭祀之物所含深意及用途，他一概不知……”
他勉力抬手指向那中年人，字字嘶哑：“此人乃臣之管家，正是他代臣与狼王暗通款曲！臣借魏王之势张目，收取银钱，暗中联系衙司，为其提供石脂的通关文牒……”
“好啊，好啊，朕的好儿子，好臣子，竟然下贱到与匈奴人勾结。”姜昭棠转身离去，背影说不尽的苍凉之意。
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