郑克洪听见这话，心中并无半分被指使的不适，反倒揪紧了——他更在意的，是老祖口中九爸失踪的真相。他猛地抬眸，声音里带着一丝难掩的急切：“老祖，您的意思是，我九爸他失踪了？”
面对郑克洪的追问，郑英石没有半分隐瞒。他清楚，郑克洪兄弟几人与他们九爸郑时玉情同父子，这份深厚的情谊，绝非寻常叔侄可比。如今郑时玉失踪的消息，族中也只有他们三人知晓，其余人都只当他是出门执行要务去了。郑英石沉声道：“你九爸与克强同行之后，途经一段从未有人踏足的险路。他担心前路有危险，便主动前去探路，谁知这一去，就再也没能回去与克强汇合。后来克强寻着他的踪迹去找，却连一丝线索都没能寻到。”
他顿了顿，目光里添了几分凝重：“此事如今只有你、我、克强三人知晓内情。我希望你暂且将此事压在心底，万万不可传扬出去。你小九娘经过上一次影杀殿的驱赶，上了根基，而且这些年操持家事早已心力交瘁，她如今最在意的便是你九爸的安危，断然经不起这样的打击。”
听完老祖的话，郑克洪只觉心头像是被一块巨石狠狠砸中，翻江倒海般的疼。九爸郑时玉于他而言，早已超越了叔侄的名分——父亲常年在外奔波族中事务，是九爸陪伴他一起长大，幼时闯祸是九爸替他兜着，以前修炼古武时遇挫是九爸为他解惑，那些无人依靠的岁月里，九爸便是他最坚实的后盾。如今骤然听闻九爸失踪的噩耗，他如何能保持镇定？他的声音都带上了几分颤抖，急切地问道：“老祖，我想先去克强那里一趟，当面问清楚九爸失踪的经过，其余的事，容后再议！”
郑英石望着他泛红的眼眶，重重地叹了口气：“你的心思，我怎会不懂？可你去了，也是无用。我早已亲自去过那片险地，带着族中秘法将方圆百里都搜了个遍，却连一丝你九爸的气息都未曾寻到。他的踪迹，像是在那片土地上凭空消失了一般，半点痕迹都没留下。”
他看着郑克洪不甘的神色，又缓声劝道：“若是你实在放不下，非要亲自去寻，便等你从龙虎山回来再说。到那时，没有其他事情掣肘，你才能静下心来仔细查探。眼下，你必须先去龙虎山查明林辰的下落——魔门的爪牙早已遍布天下，若是让他们的阴谋得逞，届时牵扯到的，可就不只是我们郑家，而是天下苍生的性命！”
郑克洪紧攥着拳头，指节都泛了白。他知道老祖说得有理，可九爸失踪的消息，像一根刺扎在他心头，让他片刻难安。良久，他才缓缓松开手，沉声道：“那好吧！老祖，我定会尽快了结龙虎山的事，早日回来！”
他顿了顿，又想起方才老祖的嘱托，补充道：“孝武的修炼资源，我这就去一趟家族秘境取来。临走之前，会亲自送到陌南镇的驻地，绝不会误了他的修行。”他这次去秘境不仅要为孝武的修炼资源，还要再凝炼一些含有生命之树气息的灵液，自己的小九娘也必须照顾好，让他身体好起来！
话音落定，郑克洪转身便大步流星地离开了郑英石的房间。夜色如墨，他足尖一点，身形便化作一道疾影，趁着朦胧月色，朝着东北方向的太行山疾驰而去，衣袂划破夜风，只留下一道转瞬即逝的残影。
太行山巅的夜风，比郑家老宅的更烈，卷着凛冽的山雪，刮得人脸颊生疼。郑克洪一路御风而行，胸中翻涌的情绪却丝毫没有被这寒意吹散。九爸失踪的真相如同一团乱麻，缠得他心口发紧，而龙虎山的疑云，又像一把悬在头顶的利剑，让他不敢有半分松懈。
他循着记忆中的路线，直奔秘境入口。行至一处山壁前，郑克洪稳稳立在洞口的青石之上，目光落在那方遮掩洞口的巨石上——这便是老祖设下的第一层隐匿之法。他没有半分犹豫，抬手便运起灵力，将千斤巨石生生搬开，随手往身侧一掷。
“轰隆——”
沉闷的巨响震得山壁簌簌落尘，巨石落地的余波尚未散尽，洞壁便缓缓向两侧分开，露出一道不怎么长的石洞，通道深处，隐隐有莹白的光芒摇曳流转。郑克洪取出那枚入阵灵玉，指尖微微催动灵力，玉身顿时泛起温润的光晕，原本隐在洞口的无形光幕随之变得透明。他深吸一口气，足尖一点，闪身掠入秘境之中。
甫一踏入，一股浓郁得近乎实质的灵气便扑面而来，比起外界不知醇厚了多少倍。更让郑克洪心头一动的是，这灵气之中，竟还夹杂着一丝极淡的混沌之气——这是他修为突破至元婴境后，才得以感知到的玄妙气息。
他没有急于深入，而是先在秘境外围游走，将那些年份久远的调理灵药采撷了大半，随后又辗转至建木树的外围，继续搜寻所需的药草。即便如今已是元婴巅峰的修为，郑克洪也不敢越雷池半步——他曾从天元结界精灵的残存记忆中得知，这秘境深处乃是龙潭虎穴，若无化身巅峰的修为，贸然踏入中心区域，便只有死路一条，化神巅峰之下，无人能活着走出。
他此番采摘的灵药，皆是固本培元、滋养气血的上品，全是为体弱的小九娘准备的。待采够了所需的药材，郑克洪便寻了一处僻静的石台，盘膝而坐，默念炼药诀。指尖灵力涌动，将那些灵药层层剥离、提纯，最终凝练成了十五瓶晶莹剔透的灵液，瓶身之上，还萦绕着淡淡的药香。
处理完小九娘的灵液，郑克洪才开始为孝武等族中后辈筹备修炼资源。挑拣丹药、整理功法玉简、打磨聚灵玉佩……这般忙碌下来，竟足足耗去了三天光阴。其间，他还特意为自己多备了十几份修炼物资——这些时日以来，天地间隐隐有不少不出世的老怪物现世，强横的威势暗流涌动，让郑克洪心头警铃大作，只觉危机四伏，唯有尽快提升实力，才能多几分自保的底气。
待一切准备妥当，郑克洪便离开了秘境，径直返回陌南镇的郑家驻地。他将郑孝武等几位已踏入修士之途的后辈一一唤至身旁，亲自叮嘱修炼事宜；至于那些尚在武者境界的族人，则交由七叔全权负责——他们的体质尚无法直接承受精纯的修炼资源，还需七爸仔细勾兑调配，方能服用。在离别之际郑克洪抽出时间来到自己七爸的石洞里，与郑时丰相对而坐神情郑重的看着对方……