虚空之中，绝隔派舰队如黑云压境，数量之多竟遮蔽星辰。特兰克斯飞船已是强弩之末，表面模块破损严重，流光黯淡。
科拉斯的通讯带着急促的电流杂音：“吾等撑不了多久！贵方速走！”
凌烨临危决断：“不，既为盟友，岂有独逃之理？”遂令方舟火力全开，与特兰克斯飞船形成犄角之势，共抗强敌。
苏玥急道：“敌众我寡，正面抗衡绝非上策！”
凌烨目光如电：“正面对抗自是下策，然若佯攻实退，或有生机。”他急速调出星图，“科拉斯阁下，请将贵方空间跳跃技术与我方共享，合力开辟通道！”
科拉斯三目闪烁，体表流光急转，似是犹豫，终是应允：“可！然此技术极耗能量，仅能维持片刻！”
两舰技术急速对接，方舟引擎发出前所未有之轰鸣。凌烨亲临主控台，双手抚于控制面板，灵源之力奔涌而出，与科技完美融合。
但见方舟前方空间如布帛般撕裂，绽出一条光芒夺目的通道，其稳定性远超寻常跃迁通道。
“全速前进！”凌烨令下，额角已现汗珠。
方舟与特兰克斯飞船并肩冲入通道，后方绝隔派舰队紧追不舍。通道内流光飞逝，时空扭曲之力几乎将舰体撕裂。
“通道稳定性急速下降！”操作员急报，“绝隔派正在干扰空间！”
凌烨咬牙坚持，灵源之力源源不断注入引擎核心。苏玥忽道：“用晶体中的空间稳定算法！我已将其导入系统！”
刹那间，通道再度稳定，速度骤增，将追兵远远甩开。
经过漫长穿梭，两舰终于摆脱追击，停驻于一僻静星域。特兰克斯飞船已是千疮百孔，模块损坏过半。
科拉斯再度造访方舟时，三目黯淡，体表流光迟缓，显是受损严重。
“感谢阁下援手之恩。”科拉斯道，“若非贵方相助，吾等今日必难幸免。”
凌烨摆手：“盟友之间，何必言谢。贵方损伤如何？”
“意识核心无恙，然载体需时修复。”科拉斯三目微转，“为表谢意，吾愿再赠一物。”
但见一道流光自其体表射出，在空中展开成一幅完整星图。图中有一星域被特殊标记，周围环绕着层层封锁符号。
“此乃吾等多年来收集整理的完整星图，标注了守门人重要据点及...被封锁的星域。”
苏玥细观星图，呼吸不禁一滞：“这片被封锁星域...规模竟如此庞大！”
图中所示，那片被称为“沉默牢笼”的星域，范围之广竟堪比半个银河系。周围密密麻麻布满了空间屏障发生器、时空扭曲场以及各种无法识别的封锁装置。
林薇轻声道：“此等封锁规模，内中究竟囚禁着何等存在？”
科拉斯体表流光缓转：“据零星史料记载，内中囚禁之物，乃守门人都无法消灭只能囚禁的可怕存在。其名已不可考，只知代号为‘终末回响’。”
“终末回响？”凌烨心中一震，“此名曾在引导派遗产中出现过！”
苏玥急调数据比对，果见晶体中有此名记载：“记载云：‘终末回响，万物归寂之音，平衡破坏之源’。”
科拉斯三目微睁：“贵方竟有此记载？吾等寻觅此名已久！可还有更多信息？”
凌烨沉吟片刻，道：“晶体中尚有数处提及，然皆语焉不详。只知此物与熵熄息息相关，甚至可能是熵熄之源。”
正当此时，星图忽生异变。图中被封锁星域边缘，一处屏障发生器符号突然闪烁起来，发出警示光芒。
“此是...”科拉斯体表流光急转，“屏障减弱警报！沉默牢笼的封锁正在减弱！”
全场哗然。雷克部长急问：“何以如此？”
科拉斯三目紧盯星图：“原因不明，然屏障确在减弱。若完全失效，内中囚禁之物恐将破笼而出！”
凌烨面色凝重：“此物若出，宇宙必将大乱。”
苏玥忽道：“或许...此正是绝隔派近日异常活动之因？他们不是在寻找平衡之核，而是在设法加固封锁？”
林薇轻摇螓首：“我观科拉斯阁下提及此事时，情绪波动有异，似是忧惧交加。恐怕事情并非如此简单。”
科拉斯沉默良久，方道：“女士敏锐。吾确有隐瞒。”他体表流光暗淡下来，“据吾族古老记载，沉默牢笼之封锁非是单向。外难入，内亦难出。然每至宇宙能量低谷期，屏障便会自然减弱，需从外加固。”
凌烨目光锐利：“阁下言下之意，当前正是能量低谷期？”
“然也。且此次低谷之深，远超以往。若不及时加固，屏障必破。”
苏玥质疑道：“既然如此，守门人为何不自行加固？”
科拉斯三目微垂：“因加固之法已然失传。最后一次有记录的加固，是在守门人内战之前。内战后，引导派被清除，绝隔派似乎...故意让此法失传。”
“故意？”凌烨捕捉到关键词，“为何如此？”
“此乃吾族最大谜团之一。有猜测认为，绝隔派或想借此危机，实现某种极端目的。”
林薇忽道：“阁下对此似有更深了解，然不愿尽言？”
科拉斯体表流光骤停，良久方道：“非是不愿，实是不能。吾族受远古契约约束，某些知识不可轻传。除非...”
“除非什么？”
“除非贵方愿前往沉默牢笼，亲眼见证内中真相。”
雷克部长顿时怒道：“此非让我等送死么！”
凌烨却抬手止住他，目视科拉斯：“阁下可是要我等取回某物？或是见证某事？”
科拉斯三目闪烁：“阁下睿智。吾确有所求：若贵方能入内取得‘回响核心’样本，吾愿以守门人终极秘辛相换。”
苏玥惊呼：“回响核心？此物在晶体中有载，据说是终末回响之力源泉，极度危险！”
凌烨沉思片刻，忽道：“科拉斯阁下，贵方意识消散之危，是否与此有关？”
科拉斯体表流光彻底停滞，三目圆睁，显是震惊至极。良久方道：“阁下...何以得知？”
凌烨目光如炬：“猜测而已。今见阁下反应，方知猜中。贵方寻求星渊数据，又欲得回响核心，皆是为延续意识。莫非回响核心能解贵方之危？”
科拉斯默然良久，终是叹道：“阁下明察秋毫。实不相瞒，吾族意识之所以逐渐消散，正是因宇宙能量日渐枯竭。回响核心乃熵熄之源，亦可能是新生之始。或可逆转吾族衰亡。”
全场寂然。凌烨环视众人，见苏玥忧心忡忡，林薇面现忧色，雷克等人则满脸不赞同。
终是莉娜舰长打破沉默：“此事关重大，需从长计议。”
科拉斯颔首：“自然。贵方可先研究星图，三日后予答复即可。”言毕告辞离去。
待特兰克斯人离去，方舟内立即爆发激烈争论。
雷克部长首先反对：“此分明是借刀杀人之计！沉默牢笼既是守门人都无法消灭只能囚禁之地，我等前往岂非送死？”
苏玥却道：“然科拉斯之言似有几分道理。且若屏障真破，内中之物出世，宇宙皆危，我方亦难独善。”
林薇轻声道：“我观科拉斯此次情绪波动较为真诚，确似有难言之隐。然其仍有所隐瞒，不可全信。”
众人争论不休，唯凌烨沉默不语，凝视星图中那片被封锁的星域，目光深邃。
夜深人静时，凌烨独坐观星室，凝视窗外星河。苏玥与林薇不约而同寻来，见他沉思模样，皆不忍打扰。
终是凌烨先开口：“二位对此事如何看待？”
苏玥轻声道：“从科学角度，回响核心极具研究价值，或可解熵熄之谜。然危险极大，需谨慎行事。”
林薇则道：“从心理感知，科拉斯确有隐瞒，然非恶意。其内心深藏巨大忧惧，似是与某种古老契约有关。”
凌烨颔首：“我亦有此感。且...”他顿了顿，“自见得那星图，我体内灵源便与那星域产生奇异共鸣，似是呼唤，又似是警告。”
二女皆惊。苏玥急问：“此是吉是凶？”
凌烨摇首：“难以言喻。只知此行虽险，却可能是解开一切谜团之关键。”
三日后，科拉斯再度造访，凌烨给出答复：“我方愿往沉默牢笼，然有几个条件。”
科拉斯三目微动：“请讲。”
“其一，贵方需提供所有关于沉默牢笼之信息，不可再有隐瞒；其二，需派代表与我方同行；其三，无论成败，贵方皆需共享守门人终极秘辛。”
科拉斯体表流光急转，似是内心激烈斗争。终是道：“前两条可应，第三条...实难从命。终极秘辛受远古契约约束，非吾能擅自外传。”
凌烨目光如电：“既然如此，我方只能取消此行。”
科拉斯沉默良久，忽道：“若...若贵方真能取得回响核心，契约或可解除。届时必当尽言。”
协议既成，科拉斯留下大量关于沉默牢笼的资料，并答应派一代表随行。
待特兰克斯人去后，苏玥忧心道：“此行吉凶未卜，需做万全准备。”
凌烨颔首：“正是。首要之务，是研究科拉斯所赠资料，找出安全入内之法。”
经数日研究，团队发现沉默牢笼的封锁虽在减弱，却仍非寻常可破。唯一可能进入的时机，是当下宇宙能量低谷期的极值点，届时屏障将出现短暂波动。
“计算显示，极值点将在七日后到来，持续时间不超过十二标准时。”苏玥报告道。
凌烨即令全舰备战，同时亲自挑选精英小队，准备深入沉默牢笼。
出发前夜，凌烨与苏玥、林薇立于观星室，遥望那片被封锁的星域。但见其外环绕着无数人造天体，形成一道璀璨而危险的屏障。
“我有预感，此行将揭开宇宙最大秘密。”凌烨轻声道。
苏玥握住他的手：“无论如何，我与你同在。”
林薇亦道：“心灵相伴，共渡艰险。”
七日转瞬即逝。当宇宙能量低谷极值点到来时，沉默牢笼的屏障果然泛起涟漪，出现了一道细微裂缝。
“就是现在！”凌烨令下，方舟如离弦之箭，直射那道裂缝。
穿过裂缝的刹那，所有人都感到一股深入骨髓的寒意。但见屏障之内，竟是完全不同的景象：星辰黯淡，时空扭曲，万物仿佛都笼罩在一种永恒的沉寂之中。
在这片死寂的星域中心，隐约可见一巨大黑影缓缓蠕动，散发出令人心悸的气息。
终末回响，就在眼前。