刘静踩着希望营地的木栈道时，鞋底沾着的隧道泥土正簌簌往下掉。谢洛科夫的金属假肢在木板上敲出“笃笃”声，惊醒了窝在角落的流浪狗，那小家伙夹着尾巴躲到柴堆后，却偷偷探出脑袋，盯着他断臂上挂着的金条箱。
“别吓着它。”刘静笑着把金条箱往自己这边挪了挪，箱角的铁皮刮过栈道，发出刺耳的声响。不远处的木屋突然亮起油灯，一个裹着厚棉袄的老者掀开布帘探出头，看见利维坦时惊得手里的铜烟杆都掉了。
“是……是刘静首领？”老者揉了揉眼睛，声音带着刚睡醒的沙哑，“前几天来换药剂的小伙子说你们会来，我特意留了间空屋。”
白猿李的声波定位器在口袋里轻轻震动，他侧耳听了听，对刘静比了个“安全”的手势：“营地人不多，多是老弱，没有武器声。”
利维坦的电子眼扫过营地，金属爪轻轻碾过地上的碎石：“检测到3个能量源，均为民用设备，无威胁。”它左臂的离子炮缓缓收起，能量纹路从金白褪回淡蓝——这是它放松警惕的信号。
谢洛科夫突然用假肢碰了碰刘静的手背，指了指木屋屋檐下的药草捆。那里挂着串晒干的“辐射草”，是制作抗辐射剂的核心材料，上次在了望塔要是有这东西，也不至于被辐射检测仪的警报吓破胆。
“王伯，这药草卖吗？”刘静扬声问，老者正蹲在灶台前生火，闻言直起腰，往锅里添了瓢水：“送你们了！反正这东西除了泡茶苦得咧嘴，也没别的用。”
白猿李已经摸进空屋检查，回来时手里捏着个豁口的粗瓷碗：“屋顶漏风，墙角有老鼠洞，但比隧道干净。”他把碗往桌上一放，“我听到西边的谷仓有动静，像是有人在磨斧头，不过心跳很稳，不像敌意。”
刘静刚把金条箱塞进床底，就见谢洛科夫正对着铜镜发呆。镜面蒙着层灰，映出他后颈那道泛着淡红的疤痕，像条蛰伏的小蛇。他用假肢沾了点水，笨拙地想擦去镜上的灰，却把水渍蹭得满脸都是。
“别动。”刘静抽了块布走过去，踮脚替他擦脸。指尖擦过他下颌线时，他突然微微偏头，金属假肢轻轻勾住她的衣角，像怕她躲开似的。
“三天后就是满月。”她的声音轻得像叹息，布巾在他颈侧顿了顿，“那‘抑制器’……到底是什么？”
谢洛科夫的喉结滚了滚，用假肢在桌面上划出“白树高地·实验室”几个字。他的指尖在“实验室”三个字上用力戳了戳，金属假肢的尖刺几乎要把木板戳穿，眼底翻涌着她看不懂的戾气。
利维坦突然推门进来，电子合成音带着电流的滋滋声：“接入希望营地的旧数据库，找到十年前的新闻片段——白树高地曾发生‘实验体出逃事件’，编号734的变异体摧毁了半个实验室，特征为‘无臂、金属融合躯体’。”
刘静的呼吸猛地一滞。编号734？谢洛科夫后颈的疤痕上，不就刻着个模糊的“7”字吗？
白猿李恰好走进来，手里拿着块啃了一半的麦饼：“听到了？”他把麦饼递过来，饼边还沾着芝麻，“别多想，现在的他是你的人，不是什么实验体。”
刘静咬了口麦饼，粗糙的麸皮剌得喉咙发疼。她突然想起系统面板上的血色提示，那些字此刻像烧红的烙铁，烫得她心口发紧——如果谢洛科夫的抑制器失效，变成失控的变异体，那系统是不是会逼着她……动手？
“咔哒。”谢洛科夫的假肢突然碰了碰她的脸颊，掌心的金属片被体温焐得温热。他指了指窗外，老者正蹲在柴堆旁，给那只流浪狗喂剩粥，昏黄的油灯把两人一狗的影子投在墙上，暖得像幅画。
“我知道。”刘静握住他的假肢，指尖抠着金属接缝处的锈迹，“不管你以前是什么，现在是我营地的人，我就不会让你出事。”
这话刚说完，利维坦的电子眼突然亮起红光：“检测到陌生信号，来源……营地东侧的枯井！信号波段与帝国猎犬一致！”
白猿李的声波定位器瞬间尖锐地鸣叫起来：“不止一个！至少五只，正从枯井里爬出来，脚步声很轻，像是在偷袭！”
谢洛科夫的钢索“唰”地弹出，缠住房梁上的挂钩。他拽着刘静往利维坦身后躲，金属靴在地板上碾出深深的印子。刘静摸出背包里的电磁脉冲弹，突然想起老者刚才添水的灶台——那里有罐没开封的煤油。
“利维坦，左翼离子炮瞄准枯井！”她压低声音，指尖在脉冲弹的引信上摩挲，“白猿李，射断井绳，把他们困在里面！”
利维坦的离子炮瞬间充能，炮口对准东侧的黑暗。白猿李的箭已经搭在弦上，弓弦的震颤声在寂静的夜里格外清晰。谢洛科夫的钢索绷紧如满月，只等她一声令下。
就在这时，枯井方向突然传来凄厉的狗吠。那只流浪狗不知何时冲了过去，正对着井口狂吠，尾巴上的毛炸得像团蒲公英。老者举着柴刀跟在后面，嘴里骂骂咧咧：“哪来的野东西，敢闯我的营地！”
“别过去！”刘静大喊着冲出去，谢洛科夫的钢索紧随其后，精准地缠住老者的腰往回拽。几乎是同时，五只帝国猎犬从井口跃出，金属爪在月光下闪着寒光，直扑那只还在狂吠的流浪狗。
“开火！”
利维坦的离子炮发出刺耳的轰鸣，淡蓝色的光球瞬间将两只猎犬熔成废铁。白猿李的箭射断井绳，沉重的石井栏“哐当”落下，正好砸中第三只猎犬的传感器。谢洛科夫的钢索卷着块石头，狠狠砸向第四只的核心舱，火花溅在他的金属假肢上，烫出焦黑的印子。
最后一只猎犬扑向刘静时，她正举着煤油罐往它身上泼。火苗窜起的瞬间，她听见猎犬的电子音发出混乱的警报，紧接着是利维坦的离子炮贯穿它躯体的闷响。
火光照亮了老者惊白的脸，他手里的柴刀“哐当”掉在地上：“这……这是啥怪物？”
刘静没工夫解释，她正盯着猎犬残骸里滚出的芯片，那上面的帝国徽章旁，刻着个小小的藤蔓花纹——又是藤蔓教派！他们竟然和帝国暗中勾结？
谢洛科夫突然用假肢捡起芯片，往利维坦的传感器上一贴。机械巨兽的电子眼闪烁着红光，投射出段加密信息，破译后的文字让刘静浑身发冷：
“满月夜，莱文市医院，用刘静的血激活系统之核，谢洛科夫的变异体将成为教派的武器。”
她的血？原来芯片里没说完的话是这个！
利维坦突然发出急促的警报，电子合成音带着前所未有的恐慌：“检测到高强度能量波动！来源……谢洛科夫体内！抑制器……开始失效了！”
刘静猛地回头，谢洛科夫正捂着后颈跪倒在地，金属假肢在地上划出凌乱的刻痕，那些痕迹扭曲缠绕，像极了藤蔓教派的徽章。他后颈的疤痕红得像要渗血，眼底隐隐泛起幽绿的光——那是变异体失控的征兆。
距离满月，还有两天。
希望营地的油灯在夜风中摇曳，照亮谢洛科夫痛苦蜷缩的身影。刘静握紧手里的电磁脉冲弹，突然明白这场秋日秘径的副本之旅，从不是为了金条和材料，而是为了让她看清一个残酷的真相：
要救谢洛科夫，她必须先去莱文市，找到那最后一块系统之核碎片。
可藤蔓教派和帝国都在等着她自投罗网，这场以命相搏的赌局，她能赢吗？
刘静看着谢洛科夫痛苦中仍紧紧攥着她衣角的假肢，突然弯腰，把他的头轻轻按在自己肩上。
“别怕，”她的声音在风声里发颤，却带着不容置疑的坚定，“有我在，谁也别想动你。”
而在营地东侧的枯井里，一块沾着煤油的芯片正悄悄闪烁，将这里的坐标，发送给了莱文市某个阴暗的角落。