铁丝网的锈迹在夕阳下泛着暗红，像一圈圈勒紧的绳索，将巴拉瑞特金矿的华人营地与外界隔绝开来。天宇被士兵推搡着走进营地时，鼻尖立刻钻进一股混杂着汗臭、尿骚和劣质煤烟的气味，几十顶破烂的帆布帐篷挤在泥泞里，像一群匍匐的乞丐。
“都给我站好！”一个穿着粗布工装、腰间挂着铜钥匙的英国男人站在临时搭起的高台上，他手里攥着根包铁的木棍，说话时唾沫星子溅在台下华工的脸上，“我是这里的管事，琼斯！从今天起，你们的命归我管！”
华工们低着头，没人敢抬头看他。天宇注意到，帐篷前的空地上，几个华工正用石块打磨着锈迹斑斑的铁镐，他们的手腕细得像柴火，脊梁却弯得像拉满的弓，连咳嗽都压得极低，仿佛怕惊扰了什么。
“现在宣布规矩！”琼斯举起木棍，重重砸在高台的木板上，“第一，每天卯时上工，酉时下工，整整十二个时辰，少一刻都不行！”他的皮鞋踩着木板发出“咚咚”声，像敲在每个人的心上，“矿洞里的黄金，哪怕是指甲盖大的金屑，都得全部上交！谁敢私藏——”
他忽然跳下台，一把揪住旁边一个华工的衣领，将他拖到众人面前。那华工的裤脚空荡荡的，只剩下一条腿，另一条裤管随着琼斯的拖拽扫过地面。“看见没？”琼斯扯着嗓子喊，“这老东西上个月藏了粒金砂，就藏在牙床里！结果呢？”他抬脚踹在那华工的断腿上，老人发出一声闷哼，额头撞在泥地上。
“打断腿都是轻的！”琼斯松开手，用靴底碾过老人刚才撞出的血痕，“再敢藏，直接扔去喂矿洞的老鼠！”
人群里传来一阵压抑的抽气声。阿福的身子抖得像秋风中的落叶，下意识地往天宇身后缩了缩。天宇扶住他的胳膊，指尖触到一片冰凉——这孩子的手心里全是冷汗。
“第二，”琼斯回到高台上，用木棍剔着指甲缝，“你们的工钱？”他忽然嗤笑一声，像是听到了天大的笑话，“每天两小片黑面包，一勺能照见人影的稀粥！别嫌少，这是给你们活命的恩典！”
天宇的目光扫过营地角落的伙房，两个穿着油腻围裙的欧洲人正往大铁桶里倒灰色的糊糊，桶边趴着几条瘦骨嶙峋的野狗，巴巴地望着桶沿滴落的残渣。他忽然明白，那些华工为什么瘦得只剩皮包骨——所谓的“报酬”，连喂狗都嫌寒碜。
“第三，”琼斯的声音陡然严厉，“不准和白人矿工说话，不准靠近主矿道，不准在营地里生火！晚上亥时后不准出门，谁要是敢违规，直接用铁链锁在矿洞门口，让他尝尝被老鼠啃的滋味！”
他每说一条，就用木棍指着相应的“禁区”：铁丝网外的白人营地飘着烤肉的香气，主矿道的入口站着荷枪实弹的守卫，而华人营地的帐篷顶上，连一丝像样的炊烟都没有。
“都听懂了？”琼斯环视着人群，目光像鞭子一样扫过每个人的脸。
华工们沉默着，只有几个新来的年轻人眼里闪过一丝愤怒，却很快被身边人的眼神按了下去。天宇注意到那个断腿的老华工正挣扎着爬回帐篷，他的手在泥地里抠出深深的指痕，却始终没有抬头——不是不想，是不敢。
“看来都听懂了。”琼斯满意地笑了，露出一口黄牙，“现在，管事们会给你们分工具和帐篷，明天天亮，谁要是起不来，就别想再见到第二天的太阳！”
士兵们开始驱赶华工去领工具。天宇领到一把铁镐，镐头的木柄已经开裂，铁刃上全是缺口，像是用了十几年的旧物。他被分到的帐篷在营地最角落，里面铺着一层发霉的稻草，角落里堆着几件看不出原色的破衣服，散发着浓重的霉味。
“天宇哥，这哪是人待的地方啊……”阿福抱着膝盖蹲在稻草上，声音带着哭腔，“两小片面包，怎么活得下去？”
天宇没说话，走到帐篷门口，望着铁丝网外的白人营地。那里的帐篷是帆布做的，烟囱里冒着干净的白烟，甚至能看到几个白人矿工坐在篝火旁喝酒，笑声顺着风飘过来，像针一样扎在耳朵里。
“这就是他们的规矩。”李武的声音从身后传来，他手里捏着块从地上捡的燧石，正用力刮着上面的泥土，“白人能拿工钱，能住好帐篷，咱们就得像牲口一样干活，还得把命拴在他们的规矩上。”
天宇的目光落在铁丝网上挂着的木牌上，上面用英文写着“华人不得越界”，下面用歪歪扭扭的中文标着“违者格杀勿论”。他忽然想起在墨尔本港听到的只言片语——“白澳政策”，原来这就是那政策的具象，用铁丝网、饥饿和铁棍，圈出一个只属于华人的牢笼。
帐篷外传来一阵骚动。一个华工因为动作慢了些，被管事用木棍打破了头，鲜血顺着脸颊流进嘴里，他却只是麻木地抹了把脸，继续往矿筐里装石头。周围的华工依旧低着头干活，仿佛这血腥的一幕只是日常的尘埃。
天宇握紧了手里的铁镐，镐头的木柄硌得掌心生疼。他看着那些麻木的脸，忽然明白，琼斯的规矩不止写在嘴上，更刻在这些人的心里——日复一日的饥饿和毒打，已经磨掉了他们眼里的光。
但他忘不了阿福藏在怀里的半块饼，忘不了李武后背沾着的饼渣，忘不了那个断腿老华工爬回帐篷时，泥地上那道长长的血痕。这些微小的痕迹，像火星落在干草上，总能在绝望里燃起一点温度。
“先活着。”天宇对阿福和李武低声道，目光扫过帐篷外巡逻的士兵，“记住他说的规矩，更要记住，规矩是人定的，也能被人破。”
夜色渐渐笼罩了金矿，白人营地的灯火越来越亮，而华人营地只有几盏昏暗的油灯，像濒死的眼睛。天宇躺在发霉的稻草上，听着隔壁帐篷传来的咳嗽声，手里悄悄攥着一块白天从路上捡的尖石——他不知道什么时候能用得上，但总得留着点什么，对抗这令人窒息的“规矩”。
铁丝网外的风呜咽着，像无数被囚禁的灵魂在哭泣。天宇闭上眼睛，将那些“规矩”在心里默念一遍，然后一一记下——不是为了遵守，是为了有朝一日，能亲手撕碎它们。