淮安行辕的议事厅里，刚因海战胜利散去的凝重氛围，又被一封加急情报重新聚拢。斥候单膝跪地，身上的战袍还沾着北方的尘土，声音因急促赶路而沙哑：“大都督！北线急报，清廷任命豫亲王多铎为南征主帅，已在黄河以北集结五万兵力，其中包括两千蒙古骑兵和三千西北绿营精锐！”
赵罗捏着情报的手指微微收紧，眉头瞬间蹙起。多铎此人，他早有耳闻，曾随清军入关，打过不少硬仗，最擅长以精锐骑兵突袭撕开防线，绝非之前那些草包将领可比。更让他心头一沉的是斥候接下来的话：“清军还从荷兰顾问那里学了铸炮法子，在山东铸造了二十门仿制青铜炮，炮口比咱们之前缴获的更大，据说能打二里远，现在正用马车往黄河岸边运！”
议事厅里的将领们脸色骤变。之前清军南下，靠的是兵力优势和洪水突袭；如今多铎不仅带来了精锐，还补齐了火炮短板，显然是做足了准备。负责北线防御的李锐猛地站起身：“大都督，末将请求立刻返回淮河防线！之前咱们为了支援水师，从北线调走了两千工匠和三门野战炮，得赶紧补回去！”
赵罗没立刻应声，走到墙上的疆域图前，目光落在黄河与淮河之间的区域，这里是复国军的北线屏障，防线绵延三百余里，虽有淮河天险和沿岸堡垒，但清军若集中兵力猛攻一点，仍有被突破的风险。更让他担忧的是斥候提到的“荷兰顾问”，范·里贝克虽被俘，但之前荷兰人与清廷的合作协议已部分执行，清军的火炮技术必然有所提升，再加上多铎的指挥，这次南侵比上次更凶险。
“淮河前线现在怎么样？” 赵罗转头问李锐。李锐沉声回答：“咱们沿淮河修了十二座堡垒，每座堡垒配两门野战炮和两百士兵，民壮也组织了五千，平时协助巡逻；但防线太长，兵力还是分散，要是清军集中攻一座堡垒，怕是撑不住半天。”
话音刚落，又一名侦察兵冲进议事厅，脸上带着急色：“大都督！不好了！咱们的探子在黄河沿岸发现，清军正在秘密征集船只，从济南到徐州，大大小小的渔船、货船被他们搜走了近百艘，还在岸边搭建了临时码头，看样子是要渡河南下！”
“渡河南下？” 议事厅里一片哗然。之前清军南下靠的是洪水冲毁堤防，这次竟要直接强渡淮河？要知道淮河汛期刚过，水位虽有所下降，但河面仍宽逾百丈，没有足够的船只和掩护，强渡无异于送死，多铎敢这么做，必然是有恃无恐，要么是火炮数量足够压制沿岸堡垒，要么是有其他突袭计划。
赵罗的脸色彻底沉了下来。他走到窗前，望着北方的天际，那里没有硝烟，却仿佛能看到黄河岸边密集的清军营帐，看到被征集的船只在水面排列，看到多铎那张带着杀气的脸。之前“破浪一号”击败荷兰舰队，解除了海上威胁，他还以为能有半年时间扩充水师、稳固防线，没想到清军来得这么快，这么狠。
“看来，海上的胜利只是解了后顾之忧，真正的生死关还在陆上。” 赵罗转过身，语气凝重却坚定，“李锐，你立刻带五千精锐返回淮河防线，加固堡垒，重点防守徐州到淮安的河段，务必盯紧清军的船只动向；老林，军工工坊暂停‘破浪级’三号舰的建造，优先赶造十门‘雷震’野战炮，三天内运往北线；安全局，加派探子潜入黄河以北，查清清军的具体兵力部署和渡河时间！”
“得令！” 将领们齐声应和，转身快步离去，议事厅里只剩下赵罗和几名参谋。他重新走到疆域图前，手指沿着淮河防线缓缓移动，十二座堡垒像一串珠子，串联起复国军的北线屏障，但珠子之间的空隙，就是清军可能突破的缺口。多铎征集百艘船只，未必是真的要强渡，也可能是声东击西，用船只吸引注意力，实则派骑兵从侧翼迂回。
“大都督，您要亲自去北线吗？” 一名参谋小心翼翼地问。赵罗点头，目光锐利如刀：“水师有林振海盯着，船厂有周老船头主持，北线缺不了主帅。明天一早，我带亲兵营出发，去淮河前线！”
当天下午，淮安城内的气氛就紧张起来。街道上，运送粮草的民夫络绎不绝，车轮碾过石板路发出“咕噜咕噜”的声响；城门口，李锐率领的精锐部队正整队出发，士兵们背着“复兴二式”步枪，腰间别着短刀，脸上没有了之前的轻松，只剩对战斗的肃穆。百姓们站在路边，默默递上干粮和水，没人说话，却用眼神传递着支持，他们知道，北线的战事，关系着江淮大地的安危，关系着每个人的生死。
夕阳西下，赵罗站在行辕门口，望着李锐部队远去的背影，心里清楚：这次清军南侵，将是复国军成立以来最严峻的考验。多铎的精锐骑兵、仿制的重型火炮、秘密征集的船只，每一项都像一把尖刀，悬在复国军的头顶。但他没有退缩，从抗洪防疫到肃奸清算，从研发无烟火药到打造“破浪一号”，复国军早已在绝境中淬炼出钢铁般的意志。
“备马！” 赵罗翻身上马，朝着亲兵营的方向而去。明天一早，他将踏上北线的征程，去面对那场注定惨烈的战斗。北方的阴云已经笼罩，但他相信，只要复国军上下一心，守住淮河防线，终能拨开乌云，迎来复仇的曙光。