火器工坊的角落里，赵罗正盯着一堆黑火药发呆。黑火药威力有限，哪怕改良了配比，也只能推动铅弹、炸开铸铁弹壳，要想造出更猛的炸药——比如能炸碎城墙的爆破药，或是让子弹飞得更快的发射药——光靠黑火药远远不够。而他知道，这一切的基础，是两种看似普通却能改变力量格局的液体：硫酸和硝酸。
“府主，您盯着火药看了半天，是哪里不对？”老王端着一碗水过来，见赵罗眉头紧锁，忍不住问道。
“黑火药的劲儿太小了。”赵罗指着桌上的开花弹，“之前试射，炸开的碎片不够多，要是遇到鞑子的重甲，怕是炸不穿。要做更厉害的药，得先有‘强酸’。”
“强酸？”老王和一旁的赵五叔公都愣住了，他们只知道硫酸能除锈、硝石能制火药，却不知道这两样还能搞出“强酸”。
赵罗没多解释，直接画了张简易装置图：“咱们用陶瓮做反应室，先烧硫磺和硝石，让它们产生的气儿进到瓮里，再用水吸收，就能得到硫酸。有了硫酸，再跟硝石反应，就能出硝酸。”
说起来简单，做起来却难如登天。第一步是找材料：陶瓮要选厚实不漏水的，接口处用黏土密封；硫磺和硝石得提纯，去掉杂质；还得做一套导气管，用中空的竹管外包铅皮（防腐蚀）。
工匠们按图搭建装置：三个大陶瓮串联，第一个瓮里放硫磺和硝石的混合物，底部架着炭火；第二个瓮装满水，竹管从第一个瓮伸到水面下；第三个瓮也装水，承接第二个瓮溢出的气体。赵罗反复叮嘱：“硫磺和硝石的比例要对，硝石多了烧得太旺，少了气儿不够；陶瓮接口一定要封严，那气儿有毒，吸多了会死人！”
第一次试烧，炭火点燃后，第一个瓮里冒出刺鼻的黄烟，顺着竹管往第二个瓮里钻。可没过多久，竹管接口处的黏土就被热气烤裂，黄烟顺着裂缝往外冒，工匠们呛得直咳嗽，只能赶紧灭火。
“接口得用湿黏土，再缠上麻布！”赵罗改进密封方式，第二次试烧，黄烟终于老老实实地钻进了陶瓮。烧了两个时辰，第二个瓮里的水渐渐变浑浊，摸起来还有点发烫。赵罗用一根干净的木棍蘸了点水，滴在一块废铁上——铁没反应，显然浓度不够。
“烧的时间太短，气儿没吸够！”接下来的半个月，工匠们反复试验：调整硫磺和硝石的比例（1:1.5），延长燃烧时间（四个时辰），把第二个瓮的水换成温水（加速吸收）。有一次，一个工匠不小心吸入了泄漏的黄烟，当场咳嗽不止，脸都憋红了，赵罗赶紧让他去医馆喝甘草水，之后更是严令所有人操作时必须用湿布捂口鼻。
终于，在一个阴雨天（空气湿度大，利于吸收），他们得到了一瓮浑浊的液体。赵罗用木棍蘸了点，滴在废铁上——“嘶”的一声，铁屑开始冒泡，液体很快变成了黄色。
“成了！这就是硫酸！”赵罗的声音有些激动。虽然浓度不高，还带着杂质，但它确实具备了强酸的腐蚀性，是真正的“化学之始”。
有了硫酸，制取硝酸就有了基础。赵罗让工匠们把提纯后的硝石和硫酸按比例混合，装进一个带盖的陶瓮，瓮盖上插一根竹管，另一头通进装有冷水的陶罐里。然后把陶瓮放在炭火上慢慢加热——硫酸的沸点比硝酸高，加热时硝酸会先挥发，顺着竹管进入冷水中，冷凝成液体。
这个过程同样危险，硝酸蒸汽腐蚀性极强，竹管好几次被烧穿，只能用铅皮裹住。加热时火候也得拿捏好，火大了硝石会直接炸开，火小了挥发太慢。试了三次，终于在一个陶罐里收集到了少量无色液体，凑近一闻，有股刺鼻的气味，滴在石头上，石头表面很快被腐蚀出小坑。
“硝酸！是硝酸！”老王看着陶罐里的液体，眼睛都亮了。他虽然不懂这液体的原理，却知道赵罗说过，有了这两样，就能造“更厉害的药”。
夕阳西下，工坊里只剩下赵罗和两个核心工匠。赵罗戴着厚厚的浸过油的麻布手套（防腐蚀），小心翼翼地捧着装有硝酸的陶罐。罐子里的液体冒着微弱的白烟，在灯光下泛着清冷的光，看似平静，却藏着毁天灭地的力量。
他知道，这两罐浑浊、刺鼻的液体，是打开“潘多拉魔盒”的第一步——有了硫酸和硝酸，就能制造硝化棉、硝化甘油、苦味酸，这些炸药的威力，是黑火药的数倍甚至数十倍；也能用于金属精炼，让钢铁质量再上一个台阶。
但他也清楚，这力量是把双刃剑。稍有不慎，就可能引发爆炸，伤及自己人；而一旦这种炸药的技术扩散，乱世的杀戮会变得更加残酷。
“这东西，得管严了。”赵罗对老王和赵五叔公说，“以后制取、存放，都得在专门的石屋里，除了咱们三个，不许任何人靠近。”
两人重重点头。
赵罗看着陶罐里的硝酸，手指微微用力。这一步，迈得艰难，却也必须迈出去。在清军即将南下、乱世愈发残酷的时刻，他需要更强大的力量来守护铁石山。
这无色的液体，是风险，也是希望。
它标志着铁石山的发展，从“物理层面”的锻打、铸造，迈入了“化学层面”的合成、反应。一个更广阔、也更危险的领域，正在他们面前缓缓展开。