小贺子虽不知究竟出了什么事，但见兰公公脸色凝重，不敢耽搁，应声后立刻拨转马头，快如疾风般往王府方向奔去。兰公公望着他的背影消失在街角，才重新夹了夹马腹，目光沉沉地望向皇宫的方向。
萧烬玦刚踏入王府大门，还没来得及吩咐下人备茶，就见杜管家慌慌张张地从影壁后跑出来，声音带着急喘：“王爷！宫里来人了，说是有急事！”
话音未落，小贺子已快步跟了进来，见了萧烬玦忙“噗通”跪下：“奴才小贺子，见过王爷，王爷安……”
“不必多礼。”萧烬玦眉头一蹙，不等他把请安的话说完便沉声打断，语气里带着不容置疑的急切，“起来说！这么晚了，宫里找本王何事？”
小贺子不敢耽搁，起身时犹豫了一瞬，还是把来时路上隐约听到的片言只语，连带着兰公公的凝重神色一并说了出来。
“砰——”
萧烬玦猛地一拍桌案，上好的梨花木桌面竟被震出一道裂纹。他双目赤红，咬牙切齿地低吼：“该死的许青竹！当本王是死的不成，竟如此欺辱姨母！”
话音未落，他已转身往外疾奔，玄色披风被带起的劲风掀起，猎猎作响，满室的怒火几乎要烧穿这王府的屋顶。
许太公与许老女君刚踏入朝华宫的宫门，一股莫名的寒意便顺着脚底板往上窜。周遭静得可怕，像是被什么无形的洪水猛兽盯上了，连呼吸都觉得滞涩。空旷的庭院里，只有禁卫军如标枪般笔直伫立，甲胄在廊灯下泛着冷光，往日里随处可见的值夜内侍竟一个也无。
两人揣着快要跳出嗓子眼的心，互相搀扶着往里挪。刚踏入正殿，便被眼前的景象惊得倒吸一口凉气——原本挡在殿中的大屏风早已被挪走，正中央的地上，三团被捆得结结实实的身影赫然在目，其中那个挣扎扭动的，正是他们再熟悉不过的许青竹。
女皇端坐在主位上，目光冷冷地扫过来，显然，她就是要让这两位许家当家人，一进门就看清楚自家儿郎的“放浪形骸”。
“老臣有罪！”许太公一眼瞥见地上那两个女子，再看被捆得狼狈不堪的许青竹，哪里还有不明白的？他膝盖一软便要跪下，被身边的内侍扶了一把，声音已带着哭腔：“是老臣教子无方，养出这等不知廉耻的东西……老臣愧对陛下，愧对列祖列宗啊！”
可女皇脸上依旧覆着一层寒霜，半点松动的意思都没有。许太公心里一沉，知道这次不出点血是过不去了。他猛地想起半年前昭亲王的妻主进献制盐方子，如今皇家盐场早已产出成品，自家那套老旧的制盐法子留着也是鸡肋，不如拿来做个顺水人情，或许能让陛下从轻发落许青竹豢养女子的事。
思及此，他忙又道：“老臣的儿郎做出这等丑事，老臣无颜面对祖宗，愿将家中珍藏的制盐古方献出，为黎民苍生略尽绵薄之力，也算……也算替青竹赎几分罪。”
“哦？”女皇嗤笑一声，眼神里满是嘲弄，“朕会贪图你那方子？皇室的盐场如今产销两旺，还差你这半吊子的东西？”
许太公额头瞬间沁出冷汗，后背的衣料都被浸湿了。他咬了咬牙，索性再退一步：“老臣糊涂！是老臣想岔了。臣愿将家中盐课文书及盐引一并上交朝廷，从此闭门谢客，专心教导家中孙辈，再不过问世事！”这已是断尾求生的架势——只要能保住贤侧君和二皇子的地位，许家总有翻身的机会。
“许家倒是真舍得。”女皇拖长了语调，语气里的讽刺像针一样扎人，“不过，在你做决定之前，要不要先听听许青竹究竟做了什么好事？”
她抬眼看向一旁的荣安公公：“荣安，你给许太公和许老女君好好描述一下，你今日都瞧见了什么。记住，只说事实，不许添油加醋，若有遗漏，就让许女君帮你补充——反正，她也亲眼看见了。”
“喏！”荣安公公躬身应下，随即一五一十地将那日所见娓娓道来，从贤侧君如何命人穿戴明黄色服饰，到如何肆意打骂取乐，说得清清楚楚，连那些不堪入耳的言语都复述得一字不差。
许太公和许老女君越听越心惊，到后来浑身抖如筛糠，脸色白得像纸。
不等女皇再开口，许太公哆哆嗦嗦地从袖袋里摸出一张折叠整齐的地契，双手举过头顶，声音抖得不成样子：“陛、陛下！老臣老糊涂了，竟忘了今日家族新探得一处铁矿，听说是处难得的富矿……这矿脉，臣愿献给陛下！”
荣安公公不等女皇发话，早已上前一把夺过地契，转身呈到女皇面前。
就在这时，“砰”的一声，殿门被猛地推开，萧烬玦怒目圆睁地闯了进来——他在殿外已听了个大概，尤其是听到许青竹竟用两个女子侮辱女皇时，肺都要气炸了。
他几步冲到许青竹身边，抬脚就往他心口踹去，只听“噗”的一声，许青竹嘴里喷出一口鲜血，白眼一翻差点晕过去。
萧烬玦还不解气，又两三步走到许太公面前，攥紧的拳头青筋暴起，眼看就要挥下去。
“住手！”女皇厉声喝道，声音里带着不容置疑的威严。
许太公吓得魂飞魄散，双腿一软差点瘫倒在地，裤裆里已是一片湿热——这一拳若真砸下来，他这条老命怕是当场就要交代在这里了。
“阿玦……”女皇唤了萧烬玦一声，尾音里竟带着一丝不易察觉的颤抖。那声音轻得像羽毛，却重重落在萧烬玦心上——他是被姨母与君后一手带大的，记忆里的姨母向来是坚不可摧的模样，执掌江山时杀伐果决，何曾有过这般示弱的姿态？
萧烬玦心头一揪，三步并作两步冲到女皇面前，眼眶泛红却极力克制着怒火，声音沉得像淬了铁：“姨母！谁也不能这般辱您！阿玦定不饶了他们！”
女皇望着他紧绷的侧脸，缓缓摆了摆手，示意他先找地方坐下。萧烬玦虽满心愤懑，却不敢违逆，只得往后退了几步，在君后身侧站定，目光依旧死死盯着地上的许青竹，像是要喷出火来。
女皇闭了闭眼，再睁开时，眼底的委屈已被压了下去。她深吸一口气，指尖在扶手上轻轻叩了叩，看向抖如筛糠的许太公——事已至此，与其沉溺于羞辱，不如换些实在的好处。
“许太公……”她刚要开口，殿外忽然匆匆跑进来一个小太监，怀里抱着个不足两寸的乌木小箱，走到荣安公公身边，附耳低声说了几句。荣安公公探头往箱子里一瞧，脸色“唰”地变了，像是见了什么骇人的东西。
女皇眼角的余光扫到他这副模样，眉峰微挑：“是什么东西？”
荣安公公慌忙擦了擦额头的冷汗，声音发紧：“回……回陛下……是……是贤侧君的一些……玩具……”
“哦？玩具？”女皇瞧他吞吞吐吐的样子，心里已猜到几分，想起地上那两个女子身上的破布，嘴角勾起一抹冷笑——许青竹倒是真会寻欢作乐。她扬了扬下巴：“呈上来看看。”
目光在箱子上转了一圈，她忽然改了主意，看向面无人色的许太公，语气轻飘飘的，却带着刺骨的寒意：“先给许太公瞧瞧吧。”
“哗啦”一声，那只乌木小箱被不轻不重地搁在许太公与许老女君面前。