且说。
林府小厮揣着女子招生的考核题单，骑马往薛家去。
到了薛府门前。
小厮正要下马叩门，却见那朱漆大门吱呀一声开了。
薛家是商户，正门并没那么多将就，看个人喜欢定论了。
而那门一开，就是好大颗脑袋撞进小厮视线。
打头出来的正是薛蟠，摇着一把大折扇，虽是才到京城安置不久。
但已作出一副京城纨绔派头。
身后跟着薛蝌倒是稳重模样。
“薛大爷安好！”小厮认得这位呆霸王，忙翻身下马从怀中取出那折好的纸笺双手奉上。
“这是王爷交给薛姑娘的，我家老爷命小的送来府上。”
他心下暗自嘀咕。
这位薛大爷化成灰他都认得。
当时薛大爷在扬州林府门前大嚷大叫。
说什么有天大喜事要告诉王爷，着实令人印象深刻。
“王爷给我妹妹的？”
薛蟠眼睛一亮，将那纸笺接在手里，大脑袋往前一探神神秘秘地问：
莫不是婚嫁事宜的清单？聘礼单子，还是嫁妆。”
小厮一怔，险些没憋住笑，只得垂首道：
“小的不知，老爷只吩咐务必亲手送到薛家。”
薛蟠见问不出什么也不在意。
他哈哈一笑，从袖中摸出一块碎银子，大抵有五两左右，啪地拍在小厮手心上：
“赏你的跑腿钱，回去替我向林老爷问好！”
那小厮连声称谢转身上马去了。
薛蟠捏着那纸笺，也不出去东游西荡了，一把拉住薛蝌的胳膊：“走走走，回去，今儿不去喝酒了！”
薛蝌被他拽得一个趔趄，苦笑道:“大哥哥，你这是做什么？”
“你瞧见没？”薛蟠抖了抖手中纸笺，眉飞色舞：“王爷亲自给我妹妹写的信！定是想她了，要接她回王府去。
宝钗也就是回家陪陪我和妈，这才几日，王爷就惦记上了，欸……”
他越说越觉得有理，自顾自点头:“可见王爷是真把宝钗放在心尖上的。”
薛蝌：“………”
薛蝌忙拉他进了厅里，低声道：“大哥哥慎言，这话岂是能乱说的？王爷的心思咱们怎好胡乱揣测。”
“怕什么。”薛蟠大喇喇在太师椅上一坐，将那纸笺往桌上一拍。
“在自己家里，还能有第三只耳朵不成？再说，就凭王爷跟我的生死之交，还能为这点小事计较。”
说着，他便要展开那纸笺来看。
薛蝌忙按住他的手：“大哥哥，这是王爷给堂姐的，咱们私自看了怕是不妥。”
“什么私信了！”薛蟠不以为然“能叫小厮送来的，定不是什么机密，我就看一眼，又不外传。”
那纸笺原是折起的并未装封。
薛蟠咧嘴一笑，小心翼翼抖开，清了清嗓子，便要念出声来。
他本就不是认真读书的料，这些年虽也认得几个字，却是半桶水晃荡。
认字只认一半都算好的，总能蒙对。
“嗯这个女子招生考……考叉章……章叉……”薛蟠眯着眼，脑袋都快触到纸上了，手指一个字一个字点过去。
薛蝌在一旁听着忍不住扶额。
“考叉分……分三……三部分，军器主科要求……”薛蟠继续磕磕巴巴地念。
“只字千……千余？对，千字……”
薛蝌实在听不下去了，轻声提示：“大哥哥，那是识字千字以上。”
“哦哦，识千字以上。”薛蟠从善如流，又往下看：“算学基……基叉……”
“基础。”薛蝌叹道。
“基础运算……及……及叉叉……”
“欸！”
薛蝌虽是商家子弟，不曾正经走科举之路，但因要打理家业，时常看些经济邸报杂学书籍，识字算学都是通的。
此刻见堂兄这般模样，又是好笑又是无奈。
薛蟠念得满头大汗，偏又不肯认输，硬着头皮继续：“实……实务……操……操叉只……”
“实操辨识。”薛蝌已经放弃了，索性站在他身后，替他看原文：“后头写着辨识常见工具，解说日常器物原理。”
“啊对！”薛蟠一拍大腿，如释重负：“我就说嘛，这日字和器字我认得。”
他正要往下念，忽听屏风后传来一声轻咳。
薛宝钗与堂妹宝琴从里间转了出来。
“哥哥不是说要出去吃酒？怎么又折回来了？”
宝钗目光在厅内一扫，见薛蟠手里捏着纸笺，薛蝌站在一旁神色无奈，心下莫名觉得奇怪。
薛蝌忙解释道：“堂姐，是王爷派人送了东西来。”
宝琴眼睛一亮，凑上前好奇道：“是什么好东西，让我也瞧瞧。”
薛蟠这才反应过来，忙将纸笺递给宝钗，讪笑道：
“妹妹自己看，王爷给你的，我……我就看了一眼没看全。”
宝钗没好气瞪了哥哥一眼，眼里多是无奈，倒也没多少厉色。
她展开细看，眸光渐渐凝住。
内容不是什么体己话，而是工学院女子招生的考核章程。
宝钗心中微微一颤，原也猜到不会是私信，但多多少少还是有些震惊和激动。
王爷将此重任交托于她。
不是因她是他的女人，而是信她的能力。
这份信任比什么甜言蜜语都珍贵。
“姐姐，是什么呀？”宝琴扯了扯她的袖子。
宝钗敛了心神，将纸笺递给她看，温声笑道：“是工学院女子招生的差事，王爷让我去当考核官。”
“当真？”宝琴接过一看，登时喜上眉梢：“这可是开天辟地头一遭，姐姐，我也要去，带我去瞧瞧热闹。”
她挽着宝钗的胳膊，软语央求：“好姐姐带我去嘛，我保证乖乖的绝不给姐姐添乱。”
宝钗被她闹得没法，只得道：“带你去可以，但须得约法三章。”
“姐姐且说，我都依你便是。”宝琴眼睛亮晶晶的。
“第一，不准乱跑，须得跟在我身边寸步不离。”
“第二，不准多嘴，考核之时不得插话议论。”
“第三……”宝钗顿了顿，看着堂妹娇憨的面容，语气软了下来。
“若有人问起你，只说是我的助手，莫要提自家身份免得惹来闲话，妹妹毕竟有婚约在，不便招摇。”
宝琴脸色一红连连点头：“都依姐姐。”
薛蟠在一旁听了半天，这时才反应过来，挠头道：“妹妹，这抛头露面的事会不会……”
他当然是举双手双脚双头支持王爷，但妹妹毕竟标致，他可不想让别的男子免费看。
“哥哥。”宝钗红着脸打断他：
“王爷既将此任托付于我，便是信我。我若推脱，岂非辜负了王爷的信任？况且，信里王爷特意写了，戴面纱也是可以的。”
薛蝌暗暗点头。
他这堂姐确是女子中少见的明白人，至少比堂哥靠谱多了。
薛蟠咧嘴关心道：“多带几个婆子丫鬟，莫要让人冲撞了。”
宝钗微笑：“哥哥放心，我省得。”
……
同日。
荣国府。
探春正在碧纱厨，帮宝玉收拾行装。
虽则心里恼这二哥哥不争气。
可毕竟是血脉相连的兄妹。
真要送他远行还是放心不下。
“宝哥哥，衣服不必带太多，四季各一套换洗的便够了。”
她将一件直裰叠好放进箱里：“笔墨纸砚倒是要多带些，若银子花完了……
宝哥哥放下身段，给人写写家书抄抄经文，也能挣几个润笔钱，好歹不至于饿着肚子。”
探春连后路营生都替宝玉想好了。
偏宝玉浑不在意，在屋子里兴奋走来走去，仰着头幻想道：
“也不知蜀地的桃花开得可有京城好。”
“宝哥哥！”
探春气得跺脚：
“你倒是听我一句，外头不比家里，没小厮使唤，没袭人照料。
你若再这般不上心，到时候哭都没处哭去。”
宝玉这才回过神，讪讪笑道：“知道了知道了，三妹妹莫恼，刚才说什么。”
探春正要重读几个能赚温饱的营生，门外帘子一响，玉钏儿走了进来。
宝玉一见是她，顿时脖子往衣服里缩了缩，毕竟玉钏儿是老爷太太身边的伺候大丫鬟，不是老爷找，便是太太找。
他结结巴巴道：
“玉钏儿姐姐，莫不是，莫不是老爷改主意，不让我出门了？”
玉钏儿掩嘴一笑：“瞧二爷吓的，不是寻您，是老爷请三姑娘过去说话。”
探春一怔，忙理了理鬓发钗环，对宝玉道：
“宝哥哥，你，你再多带些玉佩扇坠，扳指之类的玩意儿吧。”
她心思转得快。
想到李洵只许宝玉带初始银两。
便找到漏洞。
没说身上不能带这些饰物。
只要不是戴太多……多带那么几件……想必没关系……
能变卖换钱，总不至于让宝哥哥流落街头。
虽则知道这二哥哥多半守不住财，大手大脚，没准撑不了几日，欸……能帮一点是一点罢。
交代完。
她才随着玉钏儿往贾政的书房梦坡斋而去。
梦坡斋。
探春进得屋内，见贾政端坐在书案后提笔写东西。
她不敢打扰垂手侍立一旁。
贾政写完最后一笔，抬头看了女儿一眼。
“坐罢。”
贾政指了指下首的椅子。
“谢老爷。”探春福了一福，侧身坐了半边椅子，腰背挺得笔直。
贾政打量她片刻，缓缓道：“今日王爷派人送来工学院女子招生的章程，指名要你去做考核官。”
探春心中一跳，手指下意识攥紧了帕子。
王爷竟真将那日的话放在心上！
她以为只是李洵随口一提，没准事后就忘记了。
可如今……
探春内心激动，她面上丝毫不露，只垂眸谦虚道：
“女儿年轻识浅，恐难当此重任。”
贾政很满意女儿的态度，摆摆手捋须道：
“王爷既点了你，便是信你。为父也思忖过，你素来比你那些混账兄长细心，行事也有章法，此事交与你倒也妥当。”
他顿了顿，语气严肃了几分：
“只是你要记住，行事须得谨慎周全，不可有半分差错。”
“女儿明白。”探春恭声应道。
“考核章程在此，你拿回去仔细研读。”贾政将一卷纸递给她：
“王爷说了，女子招生与男子不同，须得更细致些。
若有不懂的，可去请教薛家姑娘，她也被委了此任，到底是未出阁女儿家，记得戴面纱。”
最后这句，才是贾政的重点，虽然李洵的意思是看姑娘们自己的意愿。
不过。
贾主任显然是跳过了探春的意思。
探春双手接过，她强压下心头的激动，稳声道：
女儿定当尽心竭力，不负王爷信任，不负父亲教诲。”
贾政看着她沉稳的模样，心中颇为满意。
这女儿虽非嫡出。
但行事做派。
倒比许多嫡出的还强些。
贾政怔了怔，一时竟不知说什么好。
半晌。
他才挥挥手：“你去罢，好生准备。”
“女儿告退。”
探春福身行礼，退出书房。
直到转过回廊远离了梦坡斋。
她才靠在廊柱上，长长舒了一口气。
手中的纸卷被她攥得紧紧。
王爷真让她参与了。
探春的唇角，不自觉扬起笑意。
她将纸卷小心收进袖中。
抬头望了望天。
春日的天空湛蓝如洗。
不知谁家的风筝飞得老高，是一只彩凤的形状，在风中摇曳生姿。
探春整了整衣衫。
她得好好准备，绝不能辜负了这份信任，用力捏了捏粉拳：
“女子未必不如男，愿以此身，开风气之先。”
…
薛府这边。
宝钗送走了叽叽喳喳的宝琴。
又将那纸章程细细看了一遍。
莺儿端了茶进来，见她这般专注，轻声道：“姑娘，喝口茶歇歇罢。”
宝钗接过茶盏，却不急着喝。
既然王爷交给她便要做好万全准备。
考核的流程、细节、可能遇到的麻烦她得一一想到拟出个章程来。