暮色像墨汁般泼洒开来，将陈仓城外的山峦染成深黛色时，吕子戎跟着秦安的粮队终于抵达皇甫嵩的军营。辕门处立着两尊石雕石狮，怒目圆睁，火把从石狮嘴里穿出，将“皇甫”二字的杏黄大旗映得通红，旗角在夜风里猎猎作响。甲胄齐全的士兵分站两侧，肩扛丈二长戟，腰悬环首刀，铠甲的鳞片在火光下泛着冷光，连呼吸都压得极轻——没有寻常军营的喧哗、赌咒声，只有巡夜士兵甲叶摩擦的“窸窣”声，偶尔夹杂着更夫敲梆子的“梆梆”声，肃穆得让人心头发紧，连脚步都不自觉放轻。
“那便是中军大营，将军刚结束议事，正在帐内看舆图。”秦安勒住马，指着营寨中央那座最显眼的营帐，声音压得更低。吕子戎抬眼望去，果然与周围的军帐截然不同：顶用三层青黑色粗布缝制，边缘镶着暗黄色的兽纹，是西北罕见的虎皮纹样，比寻常营帐宽出两倍有余，足能容纳数十人议事；帐前立着两根合抱粗的柏木柱，柱身刻着“忠君护民”四个大字，漆色虽因日晒雨淋有些剥落，笔画间却透着凛然正气；最奇的是帐前那棵枯槐——两人才能合抱的树干皲裂如老人手背，枝桠光秃秃的，没有一片叶子，却像被冻住的剑影，倔强地伸向夜空，枝梢还挂着几片去年的枯叶，在风里颤巍巍的，不肯落下。
帐外站着两名卫兵，皆是身高八尺的壮汉，腰佩三尺长刀，刀柄缠着防滑的麻绳，站姿笔挺如松，见秦安带着人来，立刻横戟拦住，戟尖的寒芒直指马头：“秦校尉，深夜擅闯中军帐，可有将军手令？”
“有通行令牌。”秦安翻身下马，递过腰间的令牌，又侧身指了指吕子戎，“这位吕壮士在黑风岭救下了被叛军袭击的粮队，剑法高超，是难得的人才，我特来引荐给将军。”
卫兵的目光扫过吕子戎，见他衣着朴素，粗布短褂的袖口磨得发白，腰间只悬着柄无鞘的青锋剑，剑柄缠着米白色的桑绸，鬓角还沾着赶路的尘土，眼神里多了几分审视：“将军日理万机，不是什么江湖武夫都能见的。若只是寻常把式，还是请回吧。”
吕子戎没辩解，只是抬眼望了望那棵枯槐。突然，他左脚轻点地面，身形如落桃溪被风吹动的秋叶般轻跃，“唰”地一下便踏上枯槐最低的枝桠，枝桠只微微弯了弯，没有发出半点声响；右脚再借力，整个人像寒梅岭的雪片般飘到丈高的树杈上，衣袂翻飞间，竟没碰落枝梢那几片枯叶。秦安和卫兵都惊得后退一步，刚要喝止，却见吕子戎右手握住青锋剑的桑绸剑柄，手腕轻轻一翻——剑出鞘半寸，又瞬间收回，只听“铮”的一声轻响，像桑蚕谷的竹架被风拂过，清越而轻脆。
他脚尖在枝桠上一点，身形如羽毛般落地，动作轻得像雪落在梅枝上，连地上的尘土都没扬起。就在众人还没反应过来时，那枯槐最高的一根枝桠突然“咔嚓”一声轻响，缓缓折断，带着几片干枯的树皮，慢悠悠地落在地上——切口平整如削，像被无形的剑气斩断，连断口的木纹都齐整得惊人。
“好一个‘藏锋于势，杀敌无形’！”帐内突然传来一个沉稳的声音，帐帘被卫兵掀开，一个身着明光铠的将军走了出来。年约五十，鬓角染着霜白，用布带束在脑后，面容刚毅，额头上有道浅浅的疤痕，是早年征战时被流矢所伤，双目炯炯如寒星，扫过之处，连卫兵都不自觉挺直了腰板——正是皇甫嵩。
秦安赶紧单膝跪地行礼：“末将秦安，参见将军！”吕子戎也拱手躬身：“在下吕子戎，见过皇甫将军。”
皇甫嵩摆了摆手，示意两人起身，目光先落在那根折断的枯枝上，又移到吕子戎腰间的青锋剑上，剑刃虽无华丽装饰，却透着股内敛的凌厉：“你这剑招，没有蛮力硬拼的浮躁，倒有几分自然的巧劲。随我进帐说话。”
进了中军帐，一股松烟混着墨香的气息扑面而来。帐内没有多余陈设，只有一张铺着牛皮的大案，案上摊着幅巨大的舆图，标注着陈仓城及周边的山川、官道、叛军营寨分布，墨迹新鲜，显然刚修改过；案旁立着个书架，摆满了兵书，最上面放着一卷《孙子兵法》，书页边缘都翻得起了毛；帐角放着个铜炉，烧着驱蚊虫的艾草，烟丝袅袅，散着淡淡的清香。
皇甫嵩走到案前，指着舆图上用朱笔圈出的叛军粮道，问道：“你刚在帐外那招，是自己悟的？可有师承？”
“无门无派，皆是从自然万物中悟得。”吕子戎点头，语气诚恳，“在下曾在落桃溪居住半载，看秋风卷叶，悟得‘轻顺’之劲；在寒梅岭卧雪三月，见雪压枝桠不折，悟得‘韧猛’之法；在桑蚕谷帮村民缫丝，看蚕丝缠竹、涧水绕石，悟得‘缠巧’之术；最后在隐龙谷观瀑布奔涌，将这些感悟融成三十九式‘影匿瑬心舞’，方才那招，便是取‘落雪无痕’的静与‘疾风绕树’的迅，藏剑于势，不显露锋芒。”
皇甫嵩眼中闪过赞许，手指轻轻敲击着案上的兵书：“‘顺势而为’，这正是用兵、练剑的真谛。我平黄巾时，见多了只会横冲直撞的武夫，赢了也多是惨胜，徒增百姓苦难；像你这样懂‘巧劲’的，倒是少见。”他顿了顿，又问，“你既剑法高超，为何不去投效权贵，反而愿意来我这前线军营？”
“在下投军，不为功名，只为护民。”吕子戎摸出怀里的“寒山剑谱”，翻开扉页，指着李雪梅写的“剑随心动，护民为本”八个字，“这是义嫂所赠剑谱，上面的批注，便是我练剑的初心。听闻将军平叛时从不滥杀，还开仓赈济流民，便想前来效力，护住陈仓的百姓。”
皇甫嵩看着剑谱上的字迹，又看了看吕子戎坚定的眼神，突然笑了：“好一个‘护民为本’！我没看错人。”他走到帐外，指着校场中央的木桩和旗杆，“既如此，便再练一套看看，让我瞧瞧你的‘影匿瑬心舞’，到底有几分真本事。”
“固所愿也。”吕子戎走到校场中央，深吸一口气——夜风里带着陈仓城的尘土味，却让他想起隐龙谷的瀑布水雾。他拔剑时，先是“桃瓣沾衣”：剑尖挑着地上的草叶，绕着校场走了一圈，草叶被挑起又轻轻落下，根须竟没半点损伤，像被风吹动般自然；接着是“梅枝横雪”：剑身在木桩上轻划，“唰唰”几声，木桩上便出现三道深浅均匀的刻痕，不深不浅，刚好透木三分，没有多余的力道浪费；然后是“蚕丝缠竹”：他绕着校场的旗杆挥剑，剑风像蚕丝般缠着旗杆打转，旗穗被风吹得飘动，却始终没被剑刃碰到，连旗杆上的漆皮都没刮掉；最后收招时，他转身对着一块半人高的青石使出“惊雷裂石”——剑尖猛地刺出，“当”的一声脆响，青石表面裂开一道细纹，却没碎成两半，力道刚猛却不暴烈。
整套剑法行云流水，刚柔相济，既有自然的灵动，又有实战的凌厉，看得帐外的卫兵都忘了呼吸。皇甫嵩抚掌大笑：“好剑法！‘轻而不飘，韧而不硬，缠而不滞，猛而不躁’，正是我军急需的人才！”
他走下台阶，拍了拍吕子戎的肩膀：“王国叛军围陈仓已半月，攻城器械精良，更可恨的是他们截断我军粮道，城内军民已快断粮。我看你剑法轻疾，擅长巧劲，便任命你为别部司马，带五十名精骑，专司袭扰叛军粮道，破坏他们的补给，如何？”
吕子戎心里一热，这正是他投军的初衷——用自己的剑，护住那些在乱世里挣扎的百姓。他单膝跪地，双手抱拳道：“末将吕子戎，谢将军信任！定竭尽所能，袭扰粮道，助将军平定叛乱，护陈仓百姓周全！”
皇甫嵩扶起他，从案上拿起一块刻着“皇甫军司马”的青铜令牌递给她，令牌上还系着根红绸：“这是调兵令牌，凭此可在各营挑选最精锐的骑士。明日清晨卯时，我在辕门等你出兵。”
吕子戎接过令牌，冰凉的金属贴着掌心，突然想起卷五时赵雄给他青锋剑时说的“剑是护民的工具，不是争功的筹码”。他握紧令牌，望着帐外跳动的火把，心里豁然开朗：这陈仓城外的沙场，不是江湖比武的擂台，而是践行“护民”初心的战场，每一招剑法，都该为了让百姓少受一份苦难而挥出。