翌日清晨，天色微熹，长栋便已起身。他按照顾廷烨的吩咐，换上了一身寻常布衣，看上去更像一个清贫的读书郎，而非侯府的亲戚。
顾廷烨并未亲自陪同，只派了一个机灵且对宥阳城十分熟悉的长随石小五跟着他。石小五是石铿的侄子，年纪与长栋相仿，性格活泼，嘴皮子利索。
“三少爷，侯爷吩咐了，让小的带您好好逛逛咱们宥阳城！您想去哪儿？”石小五行了个礼，笑嘻嘻地问道。
长栋有些拘谨，道：“但凭侯爷吩咐……呃，姐夫说，让我随处看看。”
“得嘞！”石小五一拍手，“那咱们就从这东市的早市开始！那可是咱们宥阳最热闹的地界儿！”
两人出了顾家庄园，步行前往东市。此时朝阳初升，金色的光芒洒在青石板路上，空气中弥漫着清晨特有的清新气息，夹杂着隐隐约约的市井喧嚣。
越靠近东市，人声越发鼎沸。各种声音交织在一起：小贩们此起彼伏的叫卖声、顾客讨价还价的争论声、独轮车轱辘压过路面的吱呀声、孩童的嬉笑声、还有空气中弥漫的各种食物香气、牲畜气味、以及蔬果的清新味道……
长栋自幼长在深宅大院，后来多在书院读书，何曾如此真切地置身于这般汹涌的市井烟火之中？他一时有些不知所措，只觉得眼花缭乱，耳朵里灌满了各种嘈杂的声音，鼻子也被各种复杂的气味冲击着。
石小五却如鱼得水，一边灵活地带着他在人流中穿梭，一边熟稔地介绍着：“三少爷您看，这是卖鱼腥草的，治咳嗽最好；那边是王婆子的豆腐摊，她家的豆浆又浓又香；哎，小心脚下……那个是张屠户，他家的肉最新鲜，不过要价也狠……”
长栋努力地跟着，眼睛不够用似的四处看着。他看到满头大汗的挑夫喊着号子扛着沉重的麻袋；看到精明的妇人为了几文钱和小贩争得面红耳赤；看到穿着开裆裤的娃娃追打着跑过，差点撞到他身上；看到茶馆门口，几个老人捧着大碗茶，唾沫横飞地谈论着今年的收成和官府的新政……
这一切，对他而言，既陌生，又新奇，更带着一种粗粝的真实感。书本上“黎民百姓”、“市井生活”这几个字，从未像此刻这般鲜活、具体地呈现在他面前。
石小五瞧他看得出神，便拉着他进了茶馆，在角落里找了个位置坐下，要了两碗大碗茶和一碟茴香豆。“三少爷，您听听，这儿消息最是灵通。”
长栋端起粗糙的陶碗，喝了一口略带苦涩的粗茶，竖起耳朵听着周围的谈话。
邻桌几个老农正唉声叹气：“……今年这雨水还是不足，眼看稻子灌浆，再不下雨，收成怕是又要减了。” “可不是么！粮税却一文不能少，唉……” 另一桌几个行商模样的人则在低声交谈：“……听说北边路上不太平，最近又闹起马匪了，这趟货走得提心吊胆。” “官府也不管管？” “管？那些兵老爷们……”
还有一些人在议论着顾家前些日子揪出朱世杰的事情，言语间对顾廷烨和明兰充满了敬佩和感激。
长栋默默地听着，心中波澜起伏。他第一次如此直观地了解到，赋税、天时、匪患、吏治……这些书本上枯燥的概念，原来真切地关系着每一个普通人的生计和喜怒哀乐。他也第一次从旁观者的角度，听到对二姐姐和二姐夫如此真挚的赞誉，心中与有荣焉的同时，也更加理解了二姐夫所说的“为民请命”的重量。
在集市上，他看到一个小吏模样的的人，正在向一个卖菜的老妇收取市税，态度颇为蛮横。老妇苦苦哀求，说是今日生意不好，还未开张，请求宽限片刻。那小吏却不依不饶，言语难听。
长栋看得眉头紧皱，拳头不自觉地握紧。石小五连忙拉住他，低声道：“三少爷，这种事常有，您别冲动。侯爷和夫人已经整顿过本地吏治，这怕是新来的，或是上面来的……”
长栋深吸一口气，强迫自己冷静下来。但他心中却种下了一颗种子：若将来我为官，断不容麾下胥吏如此欺压百姓！
午间，石小五带他去吃路边的阳春面。面条筋道，汤头鲜美，虽然只是路边小摊，长栋却觉得比以往在府中吃的任何珍馐都要有滋味。他听着周围食客们谈论家长里短、生计奔波，忽然对“一粥一饭，当思来之不易”有了更深的理解。
一天下来，长栋走得腿脚酸软，耳朵里仿佛还在嗡嗡作响，但他的眼睛却越来越亮，心中仿佛有无数新的念头在涌动。
晚上回到顾家，他顾不上疲惫，立刻铺开纸笔，按照顾廷烨的要求，将这一日的所见所闻、所思所感，毫无保留地记录下来。他没有刻意组织辞藻，只是忠实地写下：清晨码头工人的艰辛、市税小吏的刁蛮、老农对收成的忧虑、行商对路途的担忧、还有那碗看似普通却蕴含了无数人辛苦的阳春面……
他写了很多，字迹甚至有些潦草，但笔尖流淌出的，却是从未有过的真实与鲜活。
第二日，他将这篇长达数页的“日记”呈给顾廷烨。顾廷烨仔细看完，脸上露出了欣慰的笑容。
“很好。”他赞许道，“虽然文辞不加雕琢，但贵在真实，有热气，有烟火味。这才是文章的根本。你且记住今日的感受。日后下笔做策论时，不要只想着圣贤如何说，更要想想你今日看到的那些百姓，他们需要什么，朝廷的政令对他们而言，究竟意味着什么。如此，你的文章方能立得住，方能言之有物，方能打动人心。”
长栋重重地点头，心中豁然开朗。他忽然明白，二姐夫让他去的不仅仅是市集，更是一堂生动而深刻的“民生”课。经此一日，他再读圣贤书，感觉已然不同。那些文字不再是冰冷的教条，而是能与窗外的世界、与无数鲜活的生命联系起来的智慧。
他知道，自己的科举之路，从这一天起，才算是真正开始了。