镇北城的春日短暂而忙碌。格物院初现的曙光并未带来松懈，反而让所有人更加清晰地感受到时间与压力的重量。
技术的进步如同磨利的刀锋，但如何使用这把刀，却考验着持刀者的智慧与决断。
与此同时，冰原上的暗流终于开始冲破沉默的冰层，显露出尖锐的锋芒。
清玄小组的火药稳定性取得突破，新一代复合材料的破冰船模型也展现了潜力。然而，狂喜之后是更现实的难题。
李老锤禀报：“陛下，新船若要造出真船，尺寸放大，其结构强度、蒸汽机功率都需重新计算试制，所耗木料、铁料巨万，工时漫长…即便一切顺利，恐也需数月方能得一条可试航之船。”
清玄亦坦言：“新火药虽较稳定，然威力距陛下所言‘开山裂石’尚远，且批量制作工艺繁杂，若要满足大军所需，工坊规模需扩大十倍，工匠培训亦非旦夕之功。”
摆在王韧面前的是一个严峻的战略选择：是继续等待，投入巨大资源，赌一个完全成熟的技术兵器？还是基于现有不完全的成果，冒险提前发动？
朝堂传来的隐晦压力，北疆每日消耗的巨额粮草，以及维尔兰人可能不会给予的充足时间，都在逼迫他做出决定。
张辽、马超等将领倾向于不等。“陛下，我军兵锋正盛，士气可用。纵无巨船雷霆，凭铁骑强弩，亦可与敌决战于冰原！若待其完全整合诸部，恐更难制。”
而格物院出身的相关文吏则主张谨慎：“陛下，利器未成而仓促用之，恐反受其害。若战事迁延，技术优势未能一举奠定胜局，则后方压力更大。”
王韧陷入了沉思。他深知，穿越者的知识可以提供方向，但不能省略过程。
最终，他做出了一个兼顾两方的决定：“破冰船，集中全力，先造一艘！不求巨大，但求坚固，能载数十人，破开近岸冰层即可。”
“此船首要之务，非是运兵，而是验道！验证冰情，验证航道，为我大军后续行动提供依据。”
“火药，工坊即刻扩大，工匠三班轮作，全力生产！能产多少是多少，优先装备精锐敢死之士，用于攻坚爆破，或制成火箭、炸雷，以骇敌胆，乱敌阵！”
“大军，继续操练，并向北缓慢压迫，修筑前进营寨。以战备促和谈，以威压待时机！”
这是一个进取而又留有余地的方案，将技术验证与军事威慑相结合。
根据王韧的决策，与塔尕部的接触升级了。
在数次“默市”建立起的微弱信任基础上，一名精通胡语、胆色过人的边军斥候侯通，奉命化装成商人，带着盐、茶和少量铁器，深入冰原，试图寻找塔尕部的首领。
过程惊心动魄。侯通在维尔兰向导（早期俘虏中归化者）的引领下，穿越了数百里荒原，数次险些与白狼部的巡逻队遭遇。
最终，在一个偏僻的河谷地带，他见到了塔尕部的头人库尔干。
库尔干是一个精瘦而眼神锐利的中年人，他对汉使的到来既警惕又渴望。通过生硬的交谈和大量手势，侯通明白了对方的处境。
塔尕部实力远逊于白狼部，备受欺压，被驱赶至贫瘠之地，对盐铁的需求极其迫切，但又极度恐惧雅尔哈拉的报复。
“神州皇帝…真愿助我？”库尔干眼中闪烁着怀疑与希望。
侯通按照王韧的指示回答：“帝国皇帝，讨伐不臣，扶助弱小。白狼部雅尔哈拉，屡犯天威，必遭天谴。尔等若心向王化，陛下可开放边市，赐予盐铁，甚至…助你等夺回草场。”
谈判艰难而有效。库尔干不敢明目张胆反抗白狼部，但同意提供更多关于白狼部兵力集结地点、动向的情报，并默许汉军小股部队在其势力范围内活动。
作为回报，汉军将提供一批急需的物资。
一条脆弱的、基于利益的秘密联盟，开始在冰原的阴影下悄然形成。
然而，雅尔哈拉绝非庸主。汉军与塔尕部的频繁接触，尽管隐秘，终究未能完全瞒过他的耳目。
就在侯通返回后不久，一场突如其来的血腥报复降临了。
一支与塔尕部有姻亲关系的小部落，一夜之间被连根拔起。
白狼部的精锐骑兵如同鬼魅般出现，烧毁了帐篷，抢走了牲畜，杀死了所有敢于抵抗的成年男子，并将头颅砍下，垒成恐怖的京观。
幸存的老弱妇孺被驱赶着，走向库尔干部落的方向，带去雅尔哈拉的口信：“这就是背叛联盟、私通汉狗的下场！库尔干，要么带着汉使的人头来见我，要么，你的部落将会是下一个！”
消息传回镇北城，王韧和张辽皆神色凝重。雅尔哈拉这一手极其狠辣，既铲除了不可靠的附庸，又极大地震慑了摇摆的塔尕部，几乎要将汉军刚刚经营起来的一点外交成果彻底摧毁。
库尔干陷入了极大的恐慌和犹豫之中。
雅尔哈拉的暴行，反而促使王韧下定了决心。
“陛下，塔尕部恐生变！若库尔干屈服，我前线情报尽失，且北疆诸部将再无敢近我者！”张辽疾声道。
“那就不能让雅尔哈拉如愿！”王韧目光冰冷，“他想用恐惧压服人心，朕便用刀剑告诉他，谁才是这片土地的主宰！”
他不再犹豫，命令马超、庞德，率领最精锐的三千游弈铁骑，携带最新制成的一批火药火箭和炸雷（尽管数量不多且可靠性存疑），即刻北上。
目标是找到那支执行屠杀的白狼部精锐，予以歼灭性打击！其目的一是报复，二是向所有北疆部落展示汉军的实力和决心，告诉它们——大汉不仅能提供盐铁，更能提供保护！雅尔哈拉的刀锋，并非不可抵挡。
三千铁骑如同离弦之箭，射入茫茫冰原。他们根据侯通带回的情报和塔尕部可能提供的有限信息，直扑预判的敌军活动区域。
数日后，遥远的北方地平线上，升起了数道粗黑的烟柱。那是汉军火药首次在北疆实战发出的怒吼与狼烟。
冰原的裂痕已然扩大，双方的战略试探期结束，帝国的刀锋，即将显现出真正的锋锐！