春寒料峭，镇北城的积雪开始消融，露出底下黑硬的冻土。王韧的誓言如同投入湖面的巨石，激起的涟漪在各处扩散。帝国这架庞大的战争机器，在短暂的受挫后，开始迸发出更为强劲、却也更为复杂的动力。
新的异动从格物院开始了。面对皇帝“不惜试错”的旨意和日益紧迫的时间，格物院北疆分院的匠师们在压力下，开始迸发出惊人的创造力，甚至有些“离经叛道”。
材料小组不再死磕单一木材。一个曾是山中老猎户的学徒兵赵樵（王韧推行军中学徒制的受益者）怯生生地提出：“陛下，各位大师，小人…小人以前在山里，见过一种长在极阴之地的‘黑痂木’，其木心呈紫黑色，硬如铁石，虫蚁不蛀，水浸不腐，俺们猎户拿来做弓背和枪杆，极是坚韧…”
李老锤闻言，立刻派人随赵樵入山寻找。果然，在深山老林中发现了几棵这种奇特的树木。试验下来，其硬度、韧性远超普通硬木，尤其耐腐蚀和撞击。虽然数量稀少，但提供了全新的思路。
王韧大喜，重赏赵樵，并下令在北地全境征集类似特性的特殊木材或材料。
与此同时，火药小组的进展更为“惊险”。一次意外的混合失误（一名炼丹术士出身的匠人将用来防潮的某种矿物粉误掺入火药），虽然引发了小规模爆燃，但事后检查发现，残留的火药混合物性质竟异常稳定，且威力似乎未减。这一发现让所有人心头一跳。
张鲁的弟子清玄（对化学极有天赋的年轻道士）主动请缨，要求系统性地尝试各种矿物粉末、乃至动物尿液、油脂等“古怪”添加物，以寻找最佳的稳定剂和增效剂。
试验场因此不时冒出各色烟雾和古怪气味，风险极大，但一条前所未有的技术路径，正在一次次爆炸和失败中被艰难地开拓出来。
王韧对格物院的指示是：“法无定法，有用即法。纵是旁门左道，若能成事，便是正道！”这种实用至上的态度，极大地解放了匠师们的思想。
北疆冰原上的“默市”仍在继续，但气氛逐渐微妙。前来交易的小股维尔兰人不再仅限于老弱，偶尔会出现一些眼神锐利、体格彪悍的壮年男子，他们沉默地观察着汉军的装备、阵型，甚至试图用手势比划着打探更多信息。
游弈军统帅马超对此极为警惕。“陛下，彼辈绝非单纯交易，实为窥我虚实！”
王韧冷笑：“彼可来窥，我亦可往。”他命令马超和庞德，在“交易”时，可有意识地展示部分军威——例如，让士卒穿着闪亮的制式铠甲列队，或在远处进行骑兵冲锋演练，甚至“无意间”让几架强弩露出峥嵘。
这是一种心理战：既展示肌肉进行威慑，又保留核心机密（如火药、破冰船进度），让对方摸不清底细，既心生惧意，又贪图中原货物。
同时，通过俘虏的语言学习和几次生硬的手势交流，汉军大致了解到，前来交易的多是属于一个叫做“塔尕”的部落联盟，他们与南下的主力“白狼部”（即雅尔哈拉所在的部落）似乎存在资源争夺和旧怨。塔尕部对汉军的盐和铁器渴望至极，但同样畏惧白狼部的武力。
这一情报至关重要。张辽建议：“或可效仿汉武旧事，远交近攻，以夷制夷。若能扶持塔尕部，使其与白狼部相争，我可坐收渔利，至少能拖延其大规模南下的时间。”
王韧深以为然，下令加大针对塔尕部的“贸易”倾斜，并开始考虑派遣胆大心细的使者，尝试与塔尕部的首领进行直接接触。冰原上的沉默交易，开始染上政治博弈的色彩。
帝国的资源持续北输，已开始引起朝堂之上的一些非议。虽然皇帝坐镇北疆，无人敢公开质疑，但通过奏疏和来自中原的私信，一些不和谐的声音开始隐约传来。
有大臣委婉提醒“北地苦寒，劳师靡饷，恐非长久之计”，亦有言官暗示“陛下乃万金之躯，久居边塞，非社稷之福”。这些声音背后，是中原士族对资源倾斜的不满，以及对皇帝长期远离政治中心可能导致的权力格局变化的担忧。
镇北城内亦非铁板一块。来自中原的官吏与边军将领在办事风格、优先级上时有摩擦。工匠们待遇优厚，引得部分士卒眼红。新招募的北地士卒与中原老兵之间也存在隔阂。
这一日，甚至发生了一起小冲突：一名格物院的匠师因试验急需一批精铁，与负责军械调配的军校尉发生争执，双方几乎动武。事情闹到王韧面前。
王韧意识到，外患未平，内忧已开始萌芽。光靠高压和皇帝的权威并不能解决所有问题。他雷厉风行地处理了冲突双方，重申了北伐事宜的绝对优先性。
当晚，他召集随行的近臣和军中高级将领，沉声道：“朕知诸卿不易，亦知朝中有人议论。然非常之时，必行非常之事！北疆之业，关乎国运，绝非一城一地之得失。凡有利于此业者，赏！凡阻挠掣肘者，惩！毋复多言！”
他同时要求随行御史加强监察，确保政令畅通，资源不得被挪用克扣。一场内部整肃的风波，被强行压下，但暗流仍在涌动。
春深之时，格物院终于传来了第一个实质性的好消息。
经过无数次失败，清玄带领的小组，终于找到了一种相对可靠的稳定剂配方（基于硝石提纯和特定矿物混合），使得新式火药的敏感度大大降低，可以相对安全地运输和成型。
虽然威力和可靠性距离理想状态还有差距，但至少看到了制成实用爆炸物的希望。
与此同时，采用“黑痂木”作为关键龙骨和撞角衬里、复合其他木材的新一代破冰船模型，在模拟冰池中的表现远超前代，承受住了数十次猛烈撞击而未解体。
王韧亲自观看了试验。看着那小小的模型顽强地破开浮冰，他久久不语。最终，他开口道：“赏！重赏清玄、李老锤及其组员！此乃北伐第一功！”
他拿起一块试验成功的、用油纸包裹的方块状稳定火药，又摸了摸那模型船坚韧的撞角，眼中闪烁着锐利的光芒。
“此非终局，然确是曙光。传令，依此方向，全力攻坚！朕要的，不是模型，是真能载人破冰的巨舟！是真能开山裂石的雷霆！”
技术的光芒，终于在无数次失败的淬炼中，闪烁出第一丝微光。这光芒虽弱，却足以照亮前路，点燃希望。然而，所有人都知道，将这微光淬炼成足以焚尽冰原的烈焰，还有最艰难的路要走。
北疆的局势，也随着这股新生力量的萌芽，变得更加复杂和莫测。