那枚从影爪部落袭击者身上搜出的诡异令牌，如同投入平静湖面的石子，在血狼团内部激起了层层涟漪。其上那扭曲的、仿佛能吞噬光线的符号，散发着令人极其不适的阴冷气息，与北荒妖族粗犷野性的风格格格不入。
驻地大厅内，气氛凝重。令牌被放在石桌中央，众人围坐，皆面色肃然。
“俺在北荒混了这么多年，大大小小部落的图腾、信物见过不少，从没见过这么邪门的玩意儿！”石墩挠着脑袋，瓮声瓮气地说，下意识地离那令牌远了些。
青萝纤细的手指虚抚过令牌表面，秀眉紧蹙：“这符号……看久了似乎连神魂都有种被拉扯的感觉。绝非善物。影爪部落的人携带此物，恐怕真如灵晓所料，并非单纯为了泉眼。”
苍牙脸色阴沉，手指无意识地敲击着桌面：“影爪部落虽然霸道，但传承的也是正统的狼族妖力，刚猛暴烈，与这种阴邪气息截然相反。他们从何得来此物？又为何要贴身携带发动袭击？”
钱老捧着他的宝贝算盘，沉吟道：“或许……他们也是受制于此物？或被其操控？老夫早年游历时，曾听闻有些邪门法器能惑人心智，放大欲望……”
灵晓指尖萦绕着一丝极细微的轮回之力，小心翼翼地探查着令牌。那轮回之力与令牌接触的瞬间，竟产生了一种轻微的排斥与净化效应，仿佛水滴落在烧红的烙铁上，发出细微的“滋滋”声，令牌表面的阴冷气息也随之波动了一下。
“此物蕴含的力量，与生灵魂魄的怨念、死寂有关，极其精纯且……古老。”灵晓收回力量，语气肯定，“非寻常邪修所能炼制。影爪部落大概率只是使用者，甚至可能是被利用者。”
她看向钱老：“钱老，您见多识广，可知黑风城或是北荒，是否有擅长此类魂道邪术的势力？或者，是否有地方能打听到这类隐秘消息？”
钱老闻言，捋着胡须，浑浊的老眼中闪过一丝精光：“若说打听这种见不得光的消息，正规的佣兵工会和各大部落肯定不行。不过……黑风城有个地方，或许能有点线索。”
他压低声音：“城西有片区域，叫做‘暗巷’，那里是黑市交易、情报买卖、以及各种亡命徒聚集的地方。龙蛇混杂，规矩只有一条：拿出足够的价码。或许可以去那里碰碰运气。只是……那里极其危险，金丹修士陨落在里面也是常事。”
暗巷？黑市？
众人目光都看向灵晓。
灵略一思索，便做了决定：“去看看。苍牙团长，你和青萝、石墩留守驻地，加强戒备，以防影爪部落再次来袭。钱老，麻烦您跟我同去，您对那里熟悉。韩厉，苏晓，随我一起。”
安排妥当，灵晓三人稍作伪装，披上遮挡容貌的斗篷，在钱老的带领下，向着城西那片鱼龙混杂的区域行去。
越靠近暗巷，周围的建筑越发破败混乱，街道上弥漫着劣质酒水、血腥和某种难以言喻的腐败气味。形形色色的身影穿梭在阴影之中，目光大多不善，如同黑暗中窥伺的饿狼。在这里，人族、妖族、甚至一些奇特的异族混居，唯一的通行证就是实力和狠辣。
钱老显然对这里并不陌生，他熟门熟路地带着三人穿过几条污水横流的小巷，最终停在了一间毫不起眼、门口挂着半截枯萎兽爪的石屋前。石屋没有窗户，只有一扇低矮的铁门。
“这里是‘老鬼’的地盘，他是暗巷里消息最灵通的几个掮客之一，只要出得起价，什么消息都敢卖。”钱老低声说着，有节奏地敲了敲铁门。
铁门上打开一个小窗，一双浑浊警惕的眼睛扫过外面四人，尤其在灵晓和韩厉身上停留了片刻，似乎感受到了他们收敛后依旧不凡的气息。半晌，铁门才吱呀一声打开。
屋内光线昏暗，充满了浓烈的烟味和药草味。一个干瘦得像骷髅、披着破烂黑袍的老者蜷缩在火盆旁，正是“老鬼”。他抬起头，露出一张布满皱纹和诡异刺青的脸，声音沙哑如同砂纸摩擦：“钱胖子？稀客啊。还带了新面孔？想打听什么？”
钱老上前一步，递过去一小袋灵晶：“老鬼，好久不见。想向你打听个符号。”他说着，用炭笔在旁边的兽皮上，大致画出了那令牌上的扭曲符号。
看到那个符号，老鬼浑浊的眼睛猛地收缩了一下，虽然极快恢复，但没能逃过灵晓的感知。他干咳两声，沙哑道：“这符号……有点眼生啊。不好说，不好说……”
灵晓直接又抛过去一枚品质上乘的东海灵珠。
老鬼接过灵珠，感受着其中精纯的水灵之气，眼中贪婪一闪，但犹豫了一下，还是摇了摇头：“东西是好东西……但这符号，牵扯有点大，知道多了，怕是没命花啊……”
灵晓不言不语，又取出了一小截得自龙宫、散发着淡淡龙威的“龙血珊瑚”。此物一出，昏暗的屋内仿佛都亮堂了几分，那浩瀚而尊贵的气息让老鬼浑身一颤，差点从椅子上跳起来！
“龙……龙宫之物？！”他骇然地看着灵晓，眼神彻底变了。能拿出这种东西的人，绝非寻常！他脸上的贪婪和犹豫最终被恐惧和决绝取代。
他猛地凑近，声音压得极低，几乎如同耳语：“诸位……这东西，碰不得！这是‘噬魂教’的标记！”
“噬魂教？”灵晓眉头微蹙，从未听过。
“一个最近几十年才在北荒暗中兴起的邪教！”老鬼语速极快，仿佛怕被人听见，“传说他们崇拜某个古老的邪神，专门窃取生灵魂魄，修炼邪法，行事极其诡秘残忍！据说……据说他们的大本营就在‘永冻冰原’深处！没人知道具体位置，但所有试图深入调查的人，都消失了！”
永冻冰原！再一次！
灵晓心中一动，与忘尘的线索对上了！
“影爪部落怎么会和噬魂教扯上关系？”钱老追问道。
“影爪部落？”老鬼愣了一下，随即恍然，“是了……听说影爪部落那个老族长年迈体衰，寿元将尽，少族长影戾是个野心勃勃的狠角色，为了力量不择手段。怕是和噬魂教做了交易，用部落的势力或资源，换取了噬魂教的力量支持？这次袭击你们，或许就是为了表忠心，或者完成噬魂教的某个任务？”
他顿了顿，又补充道：“另外，据一些零星的传闻，噬魂教似乎还在大量搜集一种特殊的、蕴含极阴之力的‘活魂’，好像是为了举行某种庞大的祭祀仪式……最近不少小部落和独行客失踪，恐怕都和他们有关。”
活魂？祭祀？灵晓立刻想到了苏晓！苏晓的彼岸花魂，无疑是最顶级的、蕴含极致阴性与生机的“活魂”！
难道……影爪部落此次袭击，真正的目标，从一开始就是苏晓？！泉眼只是个幌子，或者顺带的目标？
这个推测让灵晓心底泛起一丝寒意。如果真是这样，那影爪部落，乃至其背后的噬魂教，将成为比预想中更迫近、更危险的敌人！
又询问了一些细节，确认老鬼再也说不出更多有价值的信息后，灵晓几人离开了暗巷。
返回驻地的路上，气氛沉重。
“噬魂教……永冻冰原……活魂祭祀……”钱老喃喃自语，脸上满是忧虑，“这下麻烦大了，我们恐怕惹上了不该惹的存在。”
灵晓眼神却愈发冰冷锐利：“不是我们惹他们，是他们惹到了我们。”既然对方可能将苏晓列为目标，那就没有任何转圜的余地了。
回到驻地，将情况告知苍牙等人，众人皆感震惊与压力。
“噬魂教……我也隐约听过一些传闻，没想到真的存在，还和影爪部落勾结上了！”苍牙握紧拳头，感到事态严重远超部落冲突。
“那我们怎么办？总不能坐以待毙吧？”石墩焦躁地吼道。
灵晓沉思片刻，道：“两条路。一，主动出击，想办法查明影爪部落与噬魂教勾结的证据，若能公之于众，或可借助黑风城其他势力乃至王庭的力量施压。二，暂避锋芒，放弃驻地，远离这是非之地。”
两条路各有利弊。第一条路风险极大，但若能成功，可一劳永逸。第二条路相对安全，但意味着血狼团刚刚积累起来的一切又将化为乌有，而且对方既然盯上了苏晓，未必会轻易放手。
就在众人权衡之际，驻地外突然传来一个清冷的声音：
“里面的人听着，我乃天霜王庭巡风使‘冰岚’，奉命追查噬魂教邪徒踪迹，感知到此地有异常邪气波动，特来询问，请开门一见。”
王庭巡风使？！
众人皆是一惊！王庭的人怎么会突然来到这里？还直接点出了噬魂教？
灵晓与韩厉对视一眼，神识悄然探出。驻地外，站着一名身着银白色制式铠甲、身姿挺拔、面容冷峻的年轻女子。她气息纯净而凌厉，带着一股不容置疑的威严，修为赫然也是金丹中期，其铠甲上镌刻着天霜王庭的雪花徽记，不似作假。
是巧合？还是……
灵晓心中念头飞转，最终示意苍牙打开驻地大门。
或许，这位突然出现的王庭巡风使，会成为破局的关键？亦或者，带来更大的变数？
查询得到了答案，却也引出了更深的迷雾和更强大的对手。北荒的局势，因为一枚小小的令牌，开始加速向着不可预测的方向发展