宛城失守，文聘败退襄阳的消息，如同九天惊雷，轰然炸响在荆襄大地的上空，其带来的震撼与恐慌，远非寻常战败可比。昔日车水马龙、商贾云集的襄阳城，仿佛骤然被抽走了精气神，繁华的街市虽依旧人来人往，却笼罩在一片无形的压抑与窃窃私语之中，空气中弥漫着山雨欲来的不安。
州牧府议事厅内，气氛凝重得如同铅块，压得人几乎窒息。刘表失魂落魄地跌坐在主位之上，手中死死攥着那份宣告宛城易主、文聘败退的紧急军报，指关节因过度用力而失去血色，微微颤抖。他素来清癯儒雅的面容，此刻血色尽褪，只剩下难以置信的震惊、被背叛般的愤怒，以及一丝竭力掩饰却依旧从眼底泄露出的、对未来的深切恐慌。文聘，是他寄予厚望、倚为北地柱石的帅才；宛城，是荆州耗费无数钱粮人力打造的北面锁钥，是抵御北方强敌最坚固的屏障。如今，柱石倾颓，锁钥崩断，门户已然洞开！吕布那虓虎的兵锋，仿佛下一刻就能踏破汉水，直逼襄阳城下！
“文仲业……文仲业他……竟敢弃城而走！辜负……辜负本州牧如此重托！”刘表的声音带着难以抑制的颤抖，不知是源于对文聘“擅自”撤离的极度失望，还是对即将兵临城下的吕布铁骑那刻骨的恐惧。
蔡瑁身为荆州军方的核心人物，反应最为激烈，他猛地从座位上站起，须发皆张，怒声吼道：“明公！文聘丧师失地，致使北门洞开，罪责滔天，岂能轻饶？应当立即将其革职拿下，槛送襄阳，明正典刑，以肃军纪，安定人心！末将不才，愿亲提襄阳精锐，即刻北上，与那吕布决一死战，誓要收复南阳失地，扬我荆州军威！”
“决一死战？德珪（蔡瑁字），万万不可冲动！”蒯良立刻出言反对，他虽面色同样凝重，但语气依旧保持着谋士特有的冷静与理智，只是眉宇间那化不开的忧色暴露了他内心的沉重，“吕布新并并州，挟大胜之威，其军士气如虹，锐不可当。其麾下张辽、高顺皆乃世之虎将，勇冠三军，更有那毒士贾诩运筹帷幄，诡计多端。连素以善守着称的文仲业，据坚城、拥重兵尚且不敌，我军若在此时仓促北上，与之野战，胜算能有几何？一旦再有闪失，损兵折将，则襄阳危如累卵，届时悔之晚矣！”
蒯越也紧接着接口，语气急促而恳切：“子柔（蒯良字）兄所言，乃老成谋国之道！明公，请冷静思之！如今我荆州局势，北有吕布这头新胜的嗜血猛虎眈眈南下，东有孙策那头复仇心切的饿狼日夜猛攻。若此时我辈意气用事，同时与吕布、孙策两线开战，双拳难敌四手，我荆州纵有山河之险，带甲十余万，亦恐难以支撑，必陷入万劫不复之境地！当务之急，绝非意气之争，而是必须设法稳住其中一方，集中全力，应对另一方更为迫在眉睫的威胁！”
刘表被这一连串的话语冲击着，强迫自己从最初的震怒与恐慌中稍稍冷静下来。他深知，蒯氏兄弟的分析，虽然听起来令人沮丧，却直指当前危局的核心，是真正为荆州存续考虑的理智之言。他深吸了几口气，努力平复胸腔内翻涌的气血，声音沙哑地沉声问道：“既如此……依二位之见，当稳住何方？又如何……才能稳住？” 言语间，已透露出妥协的意味。
蒯良与蒯越交换了一个心领神会的眼神，由蒯良向前一步，清晰地说道：“明公，吕布虽悍勇无匹，兵锋正盛，然观其志向，意在鲸吞天下，绝非区区荆州一隅所能满足。其新得南阳，地域广阔，需要时间消化整合，安抚地方，巩固统治。加之其北面有袁绍这头受伤的猛虎牵制，东面有曹操这头狡诈的孤狼环伺，内部亦非铁板一块。因此，短期内，吕布未必会，也未必能，立刻集结全力南下，直扑我襄阳。而反观孙策，其父仇未报，与我荆州有切齿之恨，其兵锋直指江夏，攻势一波猛过一波，摆出的是一副不死不休、绝不罢手的架势。两害相权取其轻……依良之见，当行北缓东攻之策！”
“北缓？”刘表眉头紧紧锁住，形成一个深刻的“川”字，“如何缓？那吕布气势汹汹，岂肯轻易罢休？莫非要让本州牧向其低头纳贡不成？” 语气中充满了不甘与屈辱。
“非是向其称臣纳贡，而是暂缓其兵锋，行虚与委蛇之计。”蒯越立刻接过话头，详细解释道，“明公可即刻派遣一位能言善辩、熟知利害的使者，携带丰厚的金帛、珍玩作为礼物，前往宛城，面见吕布。使者言辞需极其谦卑恭敬，承认此前双方或有‘误会’，甚至可以恭贺其克定并州、南阳之‘伟业’。可暗示我方默认其对南阳现状的占据，甚至可主动提出，愿意提供一批钱粮，以‘犒劳’其远征劳苦的将士，唯一所求，便是请其暂息南下兵戈，给予我荆州喘息之机，以便能集中全力应对江东之危。那吕布方定南阳，百废待兴，根基未稳，亦需时间巩固，见此台阶，权衡利弊之下，多半会顺水推舟，暂缓攻势。”
刘表沉默着，手指无意识地敲击着座椅扶手，内心进行着激烈的天人交战。向吕布这样一个他内心深处鄙夷的“边地武夫”示弱，哪怕只是暂时的策略，也让他感到无比的憋闷和耻辱。
蒯良见状，再次开口，声音压低，却带着一种更具诱惑力的锋芒：“明公，此缓兵之计，旨在为我荆州赢得宝贵的时间。同时，对东线孙策，我军绝不可有半分松懈！不仅不能撤兵，反而应当想方设法，增兵江夏，全力支援黄祖，务必将其挡在夏口之外！然而，仅靠被动防御，终究难以持久。此外……”他刻意顿了顿，眼中闪过一丝冰冷的寒光，“孙策为报父仇，几乎倾巢而出，其江东六郡腹地，如今必然兵力空虚，守备薄弱。其所倚仗者，无非是长江天堑与其麾下周瑜之智谋。然而，明公可曾想过，江东内部，并非铁板一块，那分布于群山之中的山越诸部，彪悍难驯，屡叛屡起，从未真正臣服于孙氏统治。明公何不效仿那吕布资助刘备、袁绍联络黑山贼之举，行那驱虎吞狼之策？”
刘表眼中骤然爆射出一缕精光，身体微微前倾：“子柔的意思是……？”
“暗中派遣心腹密使，携带大量金帛、精良的兵器甲胄，秘密联络豫章、丹阳、会稽等地势力最大的山越宗帅、酋长！”蒯良的声音压得更低，却字字清晰，如同毒蛇吐信，“无需他们能够攻城略地，颠覆孙策统治，只需他们在孙策的后方不断起事，袭扰其地方郡县，焚烧其粮草囤积之地，牵制其留守的兵力，使其不得安宁。孙策主力被牢牢拖在江夏前线，若其后方四处火起，狼烟遍地，其军心必乱，后勤必困，首尾难以兼顾！届时，其凌厉攻势，自然受挫。或许……经此一番搅动，孙策那片看似稳固的江东基业，就不再是铁板一块了。”他意味深长地看了一眼刘表，用一个极其形象的比喻点明了关键，“如今的江东，孙策主力尽出，周瑜忙于前线军务，内部空虚，岂不正如那……无人看守的闺房？明公只需寻得机会，轻轻推上一把……”
这个大胆而亵渎的比喻，如同一点星火，瞬间点燃了刘表内心深处的某种野望与积怨。是啊，孙策那个黄口小儿，将全部精力、所有赌注都压在了复仇之上，其老巢……刘表的呼吸不由自主地变得略微急促起来，一股混合着报复快意与觊觎贪婪的复杂情绪悄然滋生。
蔡瑁虽然内心极度不甘心对吕布示弱，但听闻可以绕到背后狠狠捅孙策一刀，极大地缓解东线那令人喘不过气的压力，顿时也觉得此计大妙，可行性极高，立刻转变了态度，表示支持。
权衡再三，利弊得失在脑中飞速盘旋后，刘表终于做出了艰难而现实的决断。他脸上残余的惶恐与愤怒渐渐褪去，重新恢复了作为一方诸侯、历经风雨的沉稳与算计。他坐直身体，用带着不容置疑的权威下令道：“便依子柔、异度之策！即刻从府库中挑选最珍贵的礼物，选派最机敏善辩的使者，星夜兼程，前往宛城面见吕布，言辞务必谦恭得体，务必要稳住北线，为我荆州争取时间！德珪，此事关东线成败，由你亲自负责，挑选绝对可靠的死士与熟知江东地理人情之人，携带精良兵甲与巨额金帛，秘密潜入豫章、鄱阳一带，联络那些与孙策有血仇或素有野心的山越宗帅！告诉他们，只要能搅得江东天翻地覆，让孙策首尾难顾，本州牧绝不吝啬封官赏爵，金银田地，要什么，给什么！”
“末将遵命！”
“属下领命！”
蔡瑁与蒯越齐声应诺，立刻转身离去，安排具体事宜。
众人领命而去后，刘表独自一人留在空旷而寂静的大殿之中。他缓缓踱步到轩窗之前，目光先投向北方宛城的方向，那里是他刚刚被迫“放弃”的疆土和潜在的巨大威胁；随后，他又将视线转向东方，仿佛能穿透重重屋舍，看到那片正在承受孙策猛攻、血肉横飞的江夏战场。
他脸上的表情复杂难明，最初的恐慌与愤怒已然被一种更深沉的、属于老牌诸侯的隐忍与算计所取代。
“吕布……孙策……”他低声自语，声音在空旷的大殿中回荡，带着一丝冰冷的嘲讽，“尔等皆以为我刘景升年老可欺，只知守成否？且让你们先斗着吧，斗得越狠，血流得越多越好。”
他的目光似乎穿越了眼前的时空，看到了更远的未来。
“待到此番风波暂息，待北方的袁本初舔舐完伤口，恢复元气，或者那曹孟德缓过劲来，重整旗鼓……这天下大势，风云变幻，终究不是靠着一时之勇猛冲杀就能最终决定的。”
他仿佛已经预见，在北方的猛虎与东方的饿狼为了眼前的利益互相撕咬、耗尽力气之时，他这只稳坐荆襄、看似保守的“卧龙”，或许才能积蓄足够的力量，寻得最佳的时机，发出那真正足以震动乾坤、决定未来走向的一击。此刻所有的隐忍、妥协乃至看似屈辱的算计，都不过是为了那个最终时刻的到来，所必须付出的代价与铺垫。