时值秋初，天气依旧残留着夏末的燥热，但拂过面颊的风中，已悄然带上了一丝属于收获与肃杀季节的凉意。弘农将军府内，气氛凝重而炽热。吕布案头堆积着来自北疆、兖西、鲁阳前线的最新线报，这些信息如同散落各处的关键拼图，在他超越时代的战略视野中，迅速而精准地拼接成一幅完整的、利于己方的天下态势图。
北线方面，乌桓峭王苏仆延在反复确认“并州北部防御空虚”并非虚言后，贪婪与侥幸最终压倒了警惕。他亲率八千草原骑兵，如狼群般南下叩关，猛烈攻击雁门郡几处边境哨所与烽燧。田豫与赵云严格执行既定方略，先是佯装不敌，主动放弃了数处外围的烽燧据点，且战且退，成功将求胜心切的乌桓骑兵引入了精心选定的伏击场——地势险要、利于夹击的马邑古道。一场酣畅淋漓的反击战随即打响，田豫坐镇野王城，凭借坚固城防吸引并消耗乌桓主力；赵云则亲率麾下最精锐的轻骑，如银色闪电般完成大范围迂回，精准地截断了乌桓军的退路。战斗从清晨持续至午后，乌桓军陷入重围，首尾不能相顾，最终全面崩溃，丢下数千具尸体和无数辎重，苏仆延本人亦身负箭伤，在亲卫拼死护卫下，仅率千余残骑狼狈不堪地逃回草原。奉命驻守常山国、密切关注战局的颜良、文丑，接到乌桓大败并确认并州军早有严阵以待的消息后，回想起袁绍“不可浪战”的严令，虽心有不甘，终究未敢越雷池一步。北线潜在的巨大威胁，被一场干净利落的胜仗暂时化解于无形。
东线方面，曹操果然采纳了郭嘉的离间之策，秘密派遣能言善辩之士，携重礼试图绕道求见吕布，陈说刘备坐大之后的种种“隐患”。然而，这一动向早已被李肃麾下无孔不入的经济与情报网络提前捕捉。贾诩得报后，决定将计就计。他并未让使者直接见到吕布或核心谋臣，而是安排其与将军府外围一些看似重要、实则接触不到核心决策的人员“偶遇”并交谈，并让对方带回了一些语焉不详、既未承诺亦未拒绝，隐隐暗示吕布对刘备也并非完全放心的模糊信息。此举高明之处在于，既在一定程度上安抚了曹操，使其误以为离间有望，从而暂时按兵不动，观望局势，又为未来可能出现的变局埋下了相互猜忌的种子。与此同时，曹操派出小股精锐部队，伪装成流窜的黑山贼残部或不明武装，试图袭扰刘备控制区与吕布势力范围的交界地带，制造摩擦。然而，刘备在关羽、张飞的辅佐下，应对得当，成功击退了这些骚扰，并借此机会进一步整合内部，清除了少数意志不坚、可能被收买的动摇分子，势力经过此番风波，反而变得更加凝聚和坚韧。
而南线，持续积累的战略压力终于到了临界点。襄阳的刘表，在几乎同时接到北线乌桓叩关（虽被击退，但证明了边境不宁）、东线刘备势力稳固难撼、以及张辽在鲁阳持续不断施加的、如同乌云压顶般的军事压力等多重“噩耗”后，内心深处那根名为“保守”与“求稳”的弦被彻底绷紧。他愈发坚信自己此前收缩防线、保全实力、避免浪战的策略是唯一正确的选择。他甚至在焦虑中，接连向宛城发出数道措辞更加急迫的命令，反复督促文聘务必谨慎，不得擅自出击，言语间甚至流露出了若事态极度不利，可考虑放弃更多外围疆土，退保襄阳核心区域的暗示。
所有的铺垫都已完成，所有的条件都已具备。
时机，成熟了！
“传令张辽，按甲字号计划，即刻行动！高顺，集结陷阵营，随我亲征南下！”吕布放下手中那份汇集了各方捷报与动向的最终情报，眼中精光爆射，终于不再迟疑，下达了那石破天惊的进攻指令！
早已在鲁阳前线磨刀霍霍、蓄势待发的张辽，接到命令的瞬间，如同蛰伏已久的猛虎，骤然发动。他亲率五千最为精锐的步骑为前锋，人衔枚，马裹蹄，偃旗息鼓，借助深沉夜色的完美掩护，如同一柄淬毒的暗影利剑，悄无声息却又迅猛地直插南阳腹地。由于文聘此前被迫严格执行刘表的命令，大幅度收缩了北部防线，张辽的前锋部队几乎未遭遇任何像样的抵抗，便如入无人之境般迅速突破了边境薄弱环节，其兵锋以惊人的速度，直指南阳北部扼守要冲的重镇——西鄂！
与此同时，吕布亲率高顺的七百陷阵营以及数千中军精锐，自弘农誓师出发。与张辽的隐秘不同，吕布这一路则是旌旗招展，鼓号喧天，浩浩荡荡，刻意摆出主力大军南下的磅礴姿态。此举一则为张辽的奇袭壮大声势，施加心理压力；二则旨在牢牢牵制住宛城文聘的主力兵团，使其投鼠忌器，不敢轻易分兵救援岌岌可危的西鄂。
宛城，太守府。
文聘几乎在张辽突破边境的同时，便接到了流星快马送来的紧急军报——“张辽精兵，夜渡鲁山，兵锋直指西鄂！”他猛地从座位上弹起，一拳狠狠砸在坚硬的城墙垛口上，脸色瞬间变得铁青。襄阳方面一道接一道、充斥着不信任与极端保守的命令，此刻仿佛化作了最坚固的枷锁，将他这位沙场宿将和他的数万精锐死死捆住，只能眼睁睁看着敌军在自己曾经经营的防线上肆意驰骋，那种无力与愤懑，几乎要将他的胸膛撑裂。
“将军！末将愿领五千兵马，星夜驰援西鄂！西鄂乃宛城北面屏障，绝不可失啊！”麾下多名将领群情激愤，纷纷挺身请战，战意高昂。
文聘看着一张张因愤怒而涨红的脸庞，耳边却再次回响起刘表那“勿浪战，保全实力”的严令，内心陷入了极度的挣扎与痛苦。他何尝不知西鄂的战略重要性？一旦西鄂失守，宛城将门户大开，直接暴露在吕布军的兵锋之下，整个南阳北部门户等于洞开。然而，若此刻分兵救援，万一这本身就是吕布与张辽精心策划的调虎离山之计，旨在诱使宛城守军出动，而后以吕布亲率的主力或另一支奇兵猛攻宛城本阵……届时城若有失，他文聘纵有百死，亦难赎其罪！
就在文聘陷入进退维谷的艰难抉择，宝贵的时间一点点流逝之际，一个如同晴天霹雳般的、更坏的消息传来——西鄂城内部，发生了叛乱！
原来，这正是贾诩布局已久、隐而不发的致命暗棋。西鄂城中一名长期不得志、心怀怨望的军侯，因早年与文聘麾下某位得力部将有些难以化解的私怨，加之对刘表集团整体保守颟顸、压制人才的政策日益不满，在吕布方面细作长期的煽动、蛊惑以及“城破之后，许以高位厚禄”的重利许诺下，竟于张辽兵临城下的关键时刻，纠集了数十名对其死忠的兵卒，在夜深人静之时突然发难，悍然打开了西鄂城一处防备相对松懈的侧门！
一直在城外如同狩猎般耐心等待时机的张辽，眼见城内火起、城门洞开，岂会错过这等里应外合的天赐良机？他立刻挥动令旗，麾下养精蓄锐已久的精锐如同潮水般涌入城内。西鄂守军本就因主将犹豫、援军无望而士气低落，此刻猝然遭遇内外夹击，顿时军心大乱，指挥系统陷入瘫痪。激烈的巷战与争夺持续了整整一夜，至东方天际泛起鱼肚白时，伤痕累累的西鄂城头，那面飘扬的“文”字将旗被粗暴地砍倒，换上了象征征服与胜利的“张”字大纛。
西鄂失守的噩耗，如同带着瘟疫的狂风，迅速席卷了整个南阳郡，也以最快的速度传到了襄阳州牧府。
刘表闻讯，先是惊得目瞪口呆，随即勃然大怒，在厅堂之内连连斥责文聘“守土不力”、“辜负重任”，却选择性遗忘正是他自己那一系列保守到近乎愚蠢的命令，亲手将文聘和南阳守军推入了如此被动的绝境。在恐慌与愤怒的驱使下，他只能再次向宛城发出更加严厉、甚至有些语无伦次的命令，要求文聘“不惜一切代价守住宛城”，同时，更加不敢从战事正酣的江夏东线抽调一兵一卒，只能再次严令黄祖“死守夏口，半步不退”。
攻陷西鄂的张辽，并未因初战告捷而有丝毫懈怠。他马不停蹄，立刻分派麾下将领，以西鄂为基点，向周边区域迅猛掠地。失去了文聘主力支撑和有效指挥的南阳北部诸县，在吕布大军压境的恐怖威慑下，要么望风而降，开门献城；要么在象征性的微弱抵抗后，便被士气如虹的张辽所部迅速攻破。与此同时，吕布亲率的主力大军也以每日近百里的速度强势推进，迅速抵达南阳前线，与张辽胜利会师。两路大军兵合一处，将宛城围了个水泄不通，如同铁桶一般！
直到此时，被重重围困在宛城之中的文聘，才得以真正看清吕布这盘跨越千里、布局深远的宏大棋局。北线对袁绍、乌桓的诱敌与反击，东线对曹操、刘备的利用与制衡，所有看似分散的行动，其最终目的，都是为了掩护这南线的、瞄准南阳心脏地带的雷霆一击！如今，他自身被困孤城，外围疆土尽数沦陷，彻底陷入了孤立无援、被动挨打的绝境。
站在宛城那高大却仿佛摇摇欲坠的城墙之上，文聘极目远眺，城外是连绵不绝、旌旗如林、杀气直冲云霄的吕布军大营。他紧紧握着腰间的剑柄，因为过度用力，指关节已然发白。冰冷的秋风呼啸着掠过城头，卷动着残破的战旗，发出猎猎的声响，仿佛在为即将到来的、决定荆州命运的终极之战，奏响压抑的前奏。
他知道，自镇守南阳以来，最艰难、最残酷的考验，已经无情地降临。南阳能否在这惊涛骇浪中得以存续，荆州的北大门是否会就此被吕布这头虓虎强行撞开，所有的答案，都将在这座名为宛城的巨大战场上，由血与火来书写。而他的对手，是挟大胜之威、谋略堪称恐怖的吕布，以及其麾下用兵如神的张辽、高顺这等绝世名将。
山雨，已然满楼。