子时正刻，万籁俱寂，连黄河奔流的呜咽声仿佛都被这浓重如墨的夜色与凛冽的杀气所吞噬。曹军大营如同一头收敛了所有声息、潜伏在黑暗中的受伤巨兽，唯有兵刃甲胄偶尔反射出的冰冷月光，揭示着其内里正酝酿着何等决绝的致命一击。
曹操肃立于阵前，卸去了平日彰显威仪的披风，一身玄色铁甲在黯淡的月色下泛着幽冷的光泽。他没有慷慨激昂的陈词，只是用那双布满了血丝却依旧锐利如鹰隼的眼睛，缓缓扫过眼前这些即将跟随他赴汤蹈火的将士——乐进、夏侯渊，以及所有被精选出来参与今夜这场破釜沉舟之战的面孔。回应他的，是同样沉默却燃烧着决死意志的目光。
“此战，不为争胜，只为求生！”曹操的声音不高，却带着一种穿透骨髓、直抵人心的力量，清晰地传入每一个士兵的耳中，“唯有击破张合营垒，我军方能觅得一线生机！诸君，随我——杀出一条血路！”
“杀！杀！杀！”压抑到极致的低吼从数千喉咙中迸发，汇成一股令人心悸的声浪，虽不响亮，却饱含着破釜沉舟的惨烈。
营门被悄无声息地推开。乐进身先士卒，率领五千精锐步卒作为第一波攻击浪潮，如同暗夜中涌出的鬼魅，迅疾而沉默地扑向西北方向张合那座轮廓在夜色中若隐若现的营寨。他们没有点燃过多的火把，仅凭着对地形的熟悉与微弱的星月之光，如同潮水般漫过原野。
几乎在曹军前锋踏出营门的同时，张合营寨了望塔上那面警示用的铜锣就被奋力敲响，刺耳的声音瞬间撕裂了夜的宁静！张合治军，向来以严谨着称，即便是在深夜，明哨暗卡也从未松懈。
“敌袭！各就各位！弓弩手就位！”张合沉稳有力的声音立刻在营墙上响起，不见丝毫慌乱。
刹那间，袁军营寨栅栏后方亮起无数火把，将前沿照得一片通明。早已待命的弓弩手引弓搭箭，密集的箭矢如同骤雨般带着凄厉的呼啸，向着冲锋的曹军倾泻而下！冲在最前的曹军士兵不断有人中箭，闷哼着扑倒在地，但后续者毫不犹豫地踏过同伴尚温的尸体，嘶吼着冲向壕沟，奋力将一架架云梯架上对岸。
“投石机，上前！目标，袁军营内辎重、粮囤，火箭准备！”曹操在后方冷静下令。数架轻型投石机被推至阵前，曹军操作手动作熟练，将浸满火油的麻团点燃，放入皮兜。
“放！”
呼呼的破空声响起，数十个火球划破夜空，带着摇曳的尾焰，越过前方厮杀的士兵，如同陨星般砸向张合营寨内部！有的落在空地上，爆起一团团火焰；有的则精准地命中了堆放草料、木材的区域，甚至引燃了几顶帐篷，火势开始蔓延！
“救火！快分人去救火！”张合见状，脸色微变，急忙分派部分兵力扑救火头。营内一旦火势失控，后果不堪设想。这突如其来的火攻，确实打乱了他的一部分部署，牵制了其兵力。
“虎豹骑，准备！”夏侯渊见正面攻势吸引了袁军大部分注意力，且营内因救火略显混乱，立刻率领养精蓄锐已久的重甲骑兵，从侧翼悄然移动，如同暗影中蓄势待发的利刃，寻找着突击的良机。
乐进的步卒在正面承受着巨大的压力，箭矢、滚木、礌石不断从营寨上方落下，伤亡在持续增加，但他们依旧死战不退，用血肉之躯死死钉在阵前，为友军创造机会。
张合指挥若定，不断调派预备队填补防线缺口，同时严令弓弩手重点射击试图靠近栅栏、填埋壕沟的曹军。他心中凛然，曹军这般不计伤亡的亡命打法，显然已是困兽之斗，决心极大。“坚守待援！淳于琼将军的援兵必至！”
然而，此刻的淳于琼主营方向，却呈现出一片诡异而紧张的“热闹”景象。
曹仁严格按照曹操的谋划，派出了大量疑兵。士兵们举着远超实际人数的火把，在面向淳于琼大营的营寨边缘和后方丘陵处来回奔跑，人影幢幢，制造出大军正在频繁调动的假象。数十面战鼓被擂得震天响，代表着不同进攻指令的号角声此起彼伏，交织成一曲规模宏大的进攻序曲，然而，除了这些声光效果，却始终不见曹军一兵一卒真正出营来攻。
“报——将军！曹军营寨异动非常！火光密集如星，鼓号喧天，似有大军集结，意图向我主营发动猛攻！”斥候接连不断、神色慌张地向淳于琼禀报。
淳于琼被亲兵从睡梦中紧急唤醒，匆匆披甲登上望楼。放眼望去，只见曹军大营方向火光缭乱，人影穿梭，鼓声号角声不绝于耳，俨然一副即将大举进攻的态势。他眉头紧锁，心中惊疑不定，暗自思忖：“曹操这厮，究竟意欲何为？佯攻张儁乂是虚，实则想趁我新至，立足未稳，偷袭我主营？还是想声东击西，两面开花？”
他生性本就偏向谨慎，加之接替文丑不久，对各营将领的指挥、士卒的磨合尚在熟悉之中，对曹操的狡诈用兵更是深怀忌惮。反复权衡之下，他最终还是选择了最为稳妥的策略——固守大营。“传令各营！紧守营门，弓弩手上墙戒备，没有我的将令，任何人不得擅自出营迎战！再多派精锐斥候，设法靠近查探，务必弄清曹军真实意图！”
他决定以不变应万变。只要自己的大营稳固不失，曹操就依然处于被围困的态势，迟早是囊中之物。至于张合那边……他相信以张儁乂之能，守住营寨应当无虞，即便有些压力，待自己查明虚实后再出兵救援也来得及。
正是淳于琼这片刻的犹豫、错误的判断以及对“稳妥”的坚持，为曹操赢得了突围计划中最为宝贵的时间窗口！
张合营寨前沿，战斗已进入白热化。曹军步卒在乐进的指挥下，悍不畏死地连续发动冲击，虽然未能突破栅栏，但给袁军造成了持续的压力和伤亡。而营内多处火头虽被控制，却也牵制了张合不少兵力和注意力。
曹操在后军望楼上，目光如炬，紧紧盯着战场的每一个细微变化。他看到张合营内救火引发的混乱，看到正面部队的顽强牵制，也注意到淳于琼方向始终没有援兵出现的迹象。
时机已至！
他猛地转身，对传令兵厉声道：“传令！全军按预定序列，即刻撤退！目标濮阳，轻装疾行，不得延误！”
命令迅速传遍后军。早已准备就绪的曹军主力，包括伤兵和必要的轻便辎重，开始井然有序地快速从大营东门撤离。他们果断抛弃了大部分营帐、重型器械和不必要的物资，只携带随身兵器、弓弩以及数日口粮，力求速度。
与此同时，乐进和夏侯渊接到了断后并伺机脱离的命令。他们指挥着麾下将士，对张合营寨保持着强大的压力，时而猛攻，时而伴退，死死缠住张合的主力，使其无法迅速组织兵力出营追击。
当天边泛起第一抹凄冷的鱼肚白时，张合终于彻底扑灭了营内余火，并击退了曹军断后部队的最后一次佯攻。他清点战场，营寨栅栏多处受损，内部部分区域被焚，自身伤亡亦达千余人，虽击退了曹军，但部队疲惫，短时间内已无力组织起有效的追击。
而直到天色大亮，淳于琼派出的斥候才终于确认，曹军大营早已空空如也，昨夜那震天的鼓号与密集的火光，不过是曹操精心布置的一场“空营计”。淳于琼得知真相，气得面色铁青，暴跳如雷，急令部队出营追击，但曹操主力已远遁，只抓到了一些零星掉队的伤兵，已然追之不及。
曹操策马立在一处远离战场的高坡上，最后一次回望。身后，是那条用鲜血、烈火与无数忠勇将士生命铺就的突围之路，更远方，白马城孤独的轮廓在晨曦中依稀可辨。他知道，刘延和他那些坚守至今的部下，已被他无奈地、永久地留在了那片绝地。
他的脸上没有任何表情，仿佛戴上了一副冰冷的面具，唯有那双深陷的眼眸中，藏着无法言说的疲惫与一丝刻骨的痛楚。突围成功了，主力得以保全，但代价是何等的惨重。黎阳陷落，白马沦丧，北境屏障尽失，麾下历经血战的精锐经此一夜又折损不少……
他猛地一拉马缰，决绝地调转马头，不再回顾那片浸满血与火的土地。
“走！”
声音嘶哑，却带着不容置疑的决断。他一马当先，向着东南方向的濮阳，疾驰而去。身后，残存的曹军队伍如同一条负伤的长龙，沉默而迅疾地跟上。
朝阳终于挣脱了地平线的束缚，将金色的光芒洒向大地，照亮了满目疮痍的战场，照亮了那条蜿蜒东去、尚未干涸的染血之路。曹操的兖州保卫战，在失去了所有河北屏障之后，于一片狼藉、悲壮与无奈中，被迫拉开了更为艰难惨烈的序幕。