黎阳城，这座曾经扼守河北通往中原咽喉的坚城，如今已难以辨认往昔的雄姿。
目之所及，尽是断壁残垣。昔日高耸的城墙如同被洪荒巨兽疯狂啃噬过，布满巨大缺口和崩塌的垛口，墙体上投石机砸出的深坑密密麻麻，焦黑的火燎痕迹与暗红色的血污交织，构成一幅触目惊心的画卷。护城河早已被双方士兵的尸体、碎石和土袋彻底壅塞，变成了一潭散发着浓烈腐臭的暗红色泥沼。空气中弥漫的气味令人窒息——浓重得化不开的血腥气、尸体在初春微暖天气下加速腐烂的恶臭、火油焚烧后的刺鼻焦糊，以及一种深入骨髓的绝望气息，共同笼罩着这片废墟。
得到韩猛带来的三万生力军和大量补充的攻城器械后，颜良发动的攻势达到了前所未有的强度和频率。尤其是那数十架重新打造、威力更胜从前的大型投石机，它们被推到更近的距离，日夜不停地咆哮着，将数百斤重的巨石如同陨石般抛向摇摇欲坠的城墙。
守军的抵抗已经微弱如风中残烛。箭矢早已耗尽，滚木礌石也所剩无几，连拆毁城内房屋获得的砖石都快要告罄。于禁身披数创，那身曾经光亮的明光铠如今破碎不堪，被干涸和未干的血迹彻底染成暗褐色。他拄着一柄缺口累累的佩剑，勉强站立在城头，望着城外如同潮水般无边无际的袁军，身边仅存的部下个个带伤，眼神空洞，仿佛灵魂已然离体。
“将军！撤吧！从东门走，或许…或许还能冲出去，与主公会合！”一名左臂诡异扭曲、显然已经折断的副将，带着哭腔嘶喊道，他的脸上混杂着血污、灰尘和泪水。
于禁布满血污和疲惫的脸上，肌肉剧烈地抽搐了一下。撤退？这两个字如同烧红的烙铁，烫得他心头发颤。黎阳一失，兖州北部门户洞开，袁绍大军便可沿黄河长驱直入，兵锋直指鄄城、濮阳这些根本之地……主公在白马的压力将倍增……
然而，现实残酷得不容任何幻想。他环顾四周，还能勉强握持兵器的士兵不足千人，而且人人带伤，步履蹒跚。箭囊空空如也，刀剑卷刃甚至折断。继续坚守，除了让这些忠诚的部下为自己陪葬，让这座城池彻底化为鬼域，再无任何意义。
“……”于禁张了张嘴，喉咙干涩灼痛，仿佛有砂石摩擦，最终，他几乎是耗尽了全身力气，从牙缝里艰难地挤出两个带着血沫的字：
“…撤…退…”
“所有…还能动的人…随我…从东门…突围…去…白马…”
这命令如同最后一丝微光，点燃了残存守军求生的本能。在于禁和少数尚有行动力的军官带领下，这支伤痕累累的队伍开始向着东门方向，进行着最后也是最惨烈的突围。
然而，颜良和韩猛显然不打算让任何一条漏网之鱼逃脱。袁军的“先登死士”和精锐步卒如同嗅到血腥味的狼群，从城墙缺口、从尚未完全占领的街巷、从四面八方疯狂地涌来，死死咬住撤退的曹军。
突围之路，每一步都浸透着鲜血。狭窄的街道成了新的屠宰场。曹军士兵相互搀扶着，用身体为同袍抵挡从背后、侧面刺来的长矛利刃。不断有人倒下，发出最后的惨嚎。于禁在亲兵拼死护卫下，且战且走，几次被袁军小股精锐截住，身上又添了几道深可见骨的伤口，鲜血浸透了他破碎的战袍。当他终于能看到东门那同样残破不堪的城门楼时，回头望去，身边还能跟随的，已不足百人，且个个如同血人。
“打开城门！冲出去！”于禁用尽最后的力气嘶吼，声音嘶哑得几乎不似人声。
残存的士兵奋力推开沉重的、布满刀劈斧凿痕迹的城门，外面，早已接到命令的袁军游骑严阵以待，冰冷的马刀在昏暗的天光下闪烁着寒芒。又一场血腥的厮杀在城门口瞬间爆发。于禁仿佛回光返照，挥舞着那柄几乎快要折断的佩剑，状若疯虎，竟真的凭借一股悍勇之气，在亲兵以生命为代价的掩护下，硬生生杀开一条血路，带着最后数十骑，冲出了这座沦陷的城池，头也不回地向东南方向亡命奔去。
身后，黎阳城彻底陷落。袁军的旗帜被高高插上残破的城头，迎风招展，宣告着这座曹操经营多年的河北屏障，正式易主。颜良和韩猛站在最高处，冷漠地注视着于禁溃逃的方向，并未下令全力追击。肃清城内残敌，彻底掌控黎阳，整顿兵马，准备下一步向兖州腹地的迅猛进军，才是他们的首要任务。
……
当黎阳陷落、于禁生死不明的噩耗，由一名身负重伤、几乎是从马上摔进大营的斥候，断断续续地禀报至白马曹军中军大帐时，帐内原本还在商议军情的曹操、郭嘉、曹仁等人，瞬间如同被冰水浇头，陷入一片死寂。
曹操的身体几不可察地晃动了一下，他猛地伸手，死死撑住面前沙盘的边缘，指关节因过度用力而失去血色，变得一片惨白。他没有立刻爆发雷霆之怒，甚至没有抬头看任何人，只是死死地、仿佛要将那沙盘烧穿一般，盯着那个代表黎阳的、此刻已被他亲手插上一面黑色小旗的位置。
帐内空气凝固，落针可闻。所有人都屏住了呼吸，目光聚焦在主公那因极度压抑而微微颤抖的背影上。郭嘉用一方素帕紧紧掩着嘴，压抑着胸腔间翻涌的剧烈咳嗽，脸色苍白得近乎透明，唯有那双深陷的眼眸中，充满了前所未有的沉重与忧虑。曹仁、夏侯渊等将领，则是面色铁青，牙关紧咬，紧握的拳头上青筋暴起，仿佛在承受着巨大的屈辱和压力。
仿佛过了一个世纪那般漫长，曹操才缓缓地、极其艰难地抬起头。他的眼中布满了蛛网般的血丝，但那血丝之下，却是一种被逼至悬崖尽头后，反而异常冰冷的清醒与决绝。
“文则……他已竭尽全力，无愧于心了。”曹操的声音沙哑得厉害，带着沉痛的惋惜，但更多的是一种不容置疑的决断，“黎阳既失，兖州北门已然洞开。颜良、韩猛挟大胜之威，下一个目标，必是濮阳，乃至鄄城！那是我们的根基所在！”
他的目光如同冰冷的刀锋，扫过帐内每一位将领的脸，语气陡然变得急促而充满力量：“我等在此地与淳于琼、张合对峙，已失去战略意义！若等颜良大军南下，截断我军归路，与眼前之敌形成前后夹击之势，则我等皆成瓮中之鳖，插翅难飞，唯有死路一条！”
“主公之意是……？”曹仁的声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖。
“撤！”曹操斩钉截铁，吐出一个重若千钧的字，“立刻放弃白马，全军回师，不惜一切代价，保住兖州根本！那里尚有城池可守，有民心可用！”
“可是主公！”夏侯渊急道，脸上满是焦虑，“淳于琼数万大军在外围困，张合营寨如同钉子般楔在我侧翼，此时撤退，他们必趁势掩杀，我军危矣！恐未至濮阳，便已溃散！”
“所以不能简单地撤！”曹操猛地一掌拍在沙盘上，震得上面的标识旗簌簌乱跳，“要撤，就必须先打！要打，就得打疼他们！打得他们不敢轻易追击！”
他的手指精准地点在沙盘上代表张合营寨的位置，眼中闪烁着疯狂而冷静的光芒：“张合营寨相对独立，兵力经前次抽调，已不如淳于琼雄厚。他虽立寨，时日尚短，根基未稳，且连日防备，士卒必然疲惫，警惕之心或有松懈。”
他的手指又移向代表淳于琼主营的方向：“淳于琼虽众，但他是接替文丑新至不久，对各部将领、士卒的掌控，以及各营之间的协调，必然未臻完善。其战略核心在于围困，意在耗死我军，未必料到我军敢在此时主动出击，更料不到我军首要攻击目标，会是张合！”
曹操的声音如同淬火的钢铁，冰冷而坚硬：“传令！集中所有能动用的精锐，包括虎豹骑全部，今夜子时，全军出击，猛攻张合营寨！不计伤亡，不惜代价，务求重创之！即便不能一举踏平其营，也要打得他胆战心惊，短时间内无力出营追击我军！同时，分派兵力，多布旌旗，广燃灶火，在淳于琼方向大张声势，佯装主力欲与之决战，使其心生疑虑，不敢轻易出动！”
他猛地转头，看向气息微弱的郭嘉：“奉孝，你以为此策如何？”
郭嘉缓缓放下手帕，深吸一口气，强行压下喉头那股腥甜之意，缓缓点头，声音虽弱却清晰：“明公此策，行险至极…然…确是眼下唯一生路。唯有集中力量，重创或震慑一路，方能…为我军主力撤离，赢得宝贵时机。张合营…新立未久，确是…最好目标。”
“好！时不我待！”曹操不再有丝毫犹豫，转身面对众将，声音如同出鞘的利剑，“即刻传令全军！”
“所有人饱食战饭，检查兵器甲胄，准备夜战！”
“乐进、夏侯渊，统领所有步卒主力及全部虎豹骑，子时正刻，向张合营寨发起雷霆猛攻！我要看到火光冲天，听到杀声震野！”
“曹仁，统领其余所有兵力，负责阻击可能来自淳于琼方向的任何援军，并大布疑兵，虚张声势，务必使淳于琼不敢轻举妄动！”
“其余非战斗人员及各营辅兵，立即秘密收拾行装，整顿车马，做好随时撤离准备！待张合营攻势得手，或最迟于天明时分，无论战果如何，全军依照预定序列，交替掩护，向濮阳方向全速撤退！违令者，斩！”
军令如山，迅速传遍曹军大营的每一个角落。这座被围困已久的营垒，仿佛一头被逼到绝境的受伤猛兽，开始为最后的生死一搏而疯狂运转。士兵们默默地、高效地检查着手中的环首刀、长矛和弓弩，军官们压低声音，反复确认着出击路线和撤退次序。一股悲壮而惨烈的气息，混合着破釜沉舟的决心，在营地上空弥漫、凝聚。
曹操大步走出中军大帐，阴沉的目光投向晦暗不明、不见星月的夜空。黎阳陷落的噩耗，如同最后一根稻草，压垮了所有的侥幸，也让他彻底清醒过来。他知道，放弃白马，退守兖州，意味着战略上的全面收缩与被动，意味着要将大片土地和百姓拱手让于袁绍，甚至可能引发连锁崩溃，导致一败涂地。
但是，留在白马，只有被慢慢耗死、或者被内外夹击彻底歼灭这一条路。退回兖州，依托尚存的城池，凭借那里的人心根基，或许……还能在绝境中，搏得一线渺茫的生机。
“兖州…根基之地…绝不能有失……”他望着东南方向，低声自语，仿佛在对着冥冥中的命运立下誓言，又像是在坚定自己那颗已然沉重无比的心脏。今夜对张合营寨的这场强攻，将决定他和这支忠心追随他的军队，能否从这铁壁合围的绝境中，硬生生撕开一道口子，挣得那一线逃出生天的机会。代价，注定将是无比惨重的。