永初四年四月，中原大地的春天来得格外迟。本该是草木萌发、万物复苏的季节，却因连年战乱而显得萧条凄凉。和州城头的旌旗在料峭春风中猎猎作响，城墙上的守军目光警惕地巡视着四方，仿佛随时准备迎接不速之客。
安定王府内，武泽苍正与幕僚将领齐聚一堂，商讨应对蛮夷之策。烛火摇曳，映照着每个人凝重的面容。墙上的军事地图标注着各方势力的分布，红色的箭头指向燕云十六州方向，那里已经笼罩在蛮夷南侵的阴云之下。
“报——大皇子使者到！” “报——燕云十六州急使到！”
两声急报几乎同时传来，打破了议事厅内的肃静。武泽苍眉头紧锁，片刻沉吟后道：“先请燕云使者。”
厅门开处，一个满身风尘的将领踉跄而入。他铠甲破损，战袍染血，脸上尽是疲惫与悲怆。扑通一声跪倒在地，声音嘶哑得几乎难以辨认：“末将燕云守备副将周镇，求见安定王！蛮夷破关，宇文将军战死，燕云十六州危在旦夕！求王爷发兵救援！”
满座皆惊。武泽苍快步上前，亲手扶起周镇：“将军请起，慢慢说。”转头喝道：“看茶！”
周镇泪流满面，哽咽道：“自大皇子南下清君侧，边防空虚，蛮夷得知消息，大举来犯。宇文将军率我等死守居庸关月余，终因寡不敌众，壮烈殉国。如今燕云各州或破或围，百姓惨遭屠戮...”他从怀中取出一封血迹斑斑的遗书，双手颤抖地呈上，“宇文将军临终前说，朝廷已无力北顾，唯安定王仁德，或可相托...”
话音未落，外间忽然传来喧哗之声。但见大皇子使者不顾卫兵阻拦，径直闯入厅内，态度倨傲无比：“安定王好大的架子！竟让本使久候！”
那使者扫了一眼狼狈的周镇，嗤笑道：“原来是在接待丧家之犬。”
帐内众将勃然变色。赵铁鹰手按剑柄，怒目而视；林惊羽眼神冰冷，已锁定使者咽喉。武泽苍抬手制止众人，平静问道：“使者何出此言？”
使者昂首道：“本使奉大皇子之命前来。殿下有令：安定王速备粮草五万石，兵马三千，即刻送至军中。若敢延误，以叛国论处！”
周镇猛地站起，怒目圆睁：“蛮夷破关，百姓遭难，大皇子不思抗敌，反而同室操戈，岂不令人心寒！”
使者冷笑：“边关小事，何足挂齿？待殿下平定内乱，自会驱逐蛮夷。”
“小事？”周镇怒极反笑，“燕云十六州已沦陷其半，百姓死伤数以万计，宇文将军殉国，这竟是小事？”
武泽苍深吸一口气，强压心中怒火：“使者请回。粮草可以给，但须大皇子先北上抗蛮。否则，一粟一兵也不会出。”
使者大怒：“武泽苍！你敢抗命？” “送客！”武泽苍拂袖转身，不再多言。
使者被“请”出后，武泽苍立即召集紧急会议。烛火摇曳，映照着一张张凝重面容。
李慕率先发言：“王爷，大皇子傲慢无礼，但其势大，不宜正面冲突。燕云求救，于情于理都应相助，但我军兵力有限，若北上抗蛮，恐后方空虚。”
赵铁鹰却道：“末将愿率军北上！蛮夷残暴，若任其南下，中原必将生灵涂炭！当年末将在边关与蛮夷交过手，知其习性。此战虽险，却不得不为！”
林惊羽沉吟道：“我军主力若北调，大皇子或二皇子趁机来攻，如之奈何？况且南部还有李自成虎视眈眈，不可不防。”
众人争论不休。武泽苍沉默良久，忽然问周镇：“燕云如今情况如何？还能支撑多久？”
周镇惨然道：“各州各自为战，最多...最多支撑半月。若无人救援，燕云必失，蛮夷铁骑将长驱直入，直扑中原。届时千里平原，无险可守，必将血流成河...”
武泽苍闭目沉思。帐内鸦雀无声，只闻灯花爆裂的细微声响，所有人都等待着他的决定。
终于，他睁开眼，目光坚定如铁：“唇亡齿寒。燕云若失，和州亦难保全。我们必须救！”
“可是王爷——”李慕还想劝阻。
武泽苍抬手制止：“我意已决。但不能全力北调，须留兵防守。”他迅速下达命令：“赵铁鹰率八千精兵，即日北上，救援燕云。林惊羽领五千兵马，加强东部防线，防备大皇子。李慕统筹后勤，确保粮草供应。”
众人领命。武泽苍又对周镇道：“周将军熟悉燕云情势，请为前锋向导。”
周镇热泪盈眶，单膝跪地：“末将代燕云百姓，谢王爷大恩！”
当日下午，校场点兵。八千精锐整装待发，刀枪如林，旌旗蔽日。武泽苍亲自为将士送行，将一面绣着“安”字的大旗交到赵铁鹰手中：“此行凶险，万事小心。能战则战，不能战则守，保全实力为上。”
赵铁鹰单膝跪地，双手接旗：“末将必不辱命！”起身喝道：“开拔！”
大军缓缓北行，百姓夹道相送，祈祷子弟兵平安归来。母亲嘱咐儿子，妻子告别丈夫，稚子追赶父亲，场面令人动容。
然而树欲静而风不止。赵铁鹰刚走三日，东部边境便传来急报：大皇子派兵五千，以“催粮”为名，逼近和州边境。
林惊羽立即率军迎击，两军对峙于边境线上。大皇子将领孙焕在阵前叫嚣：“安定王抗旨不遵，形同谋反！若再不交出粮草，大军踏平和州！”
林惊羽冷静回应：“安定王已派兵北上抗蛮，此乃大义所在。大皇子若真为江山社稷，当共抗外侮，而非同室操戈。”
孙焕大笑：“什么抗蛮？分明是借口！再问最后一次，交不交粮？”
就在剑拔弩张之际，一骑快马飞奔而至，传来武泽苍手令：“赠粮千石，示我诚意。若再相逼，唯有死战。”
孙焕见有粮可拿，又见和州军严阵以待，便顺阶而下：“哼，暂且记下。若下次再抗命，定不轻饶！”
运走千石粮草后，孙焕退兵。林惊羽却忧心忡忡地返回和州复命：“王爷，此例一开，恐后患无穷。”
武泽苍叹道：“非常之时，行非常之事。当前首要是对抗蛮夷，不宜多树强敌。这千石粮草，既是缓兵之计，也是试探大皇子真实意图。”
然而消息传开，各方反应不一。二皇子武泽明趁机散布谣言，称武泽苍已投靠大皇子；一些地方势力则认为和州软弱可欺，蠢蠢欲动。更令人担忧的是，探马来报，南部的李自成也在加紧操练兵马，似乎有所图谋。
更让人忧虑的是，赵铁鹰北上途中连遇阻挠。一些地方势力害怕引火烧身，拒绝借道；更有甚者受二皇子煽动，公然拦截。大军行进速度大受影响。
与此同时，燕云局势急剧恶化。蛮夷主力围攻燕云最后要塞——云州城，城内粮尽援绝，每天都在死人。守城将士不得不严格控制粮食配给，老弱妇孺只能以树皮草根充饥。
周镇心急如焚，向赵铁鹰请命：“将军，请许我率轻骑先行，星夜驰援云州！”
赵铁鹰沉吟片刻，猛地一拍案几：“我与你同去。大军随后跟进。”随即点了两千轻骑，连夜出发。
这支轻骑部队避开大路，穿山越岭，日夜兼程。三日后抵达云州时，城墙已多处破损，城外蛮兵营帐连绵数里。
“援军来了！”城头守军看到“安”字大旗，欢呼雀跃。已经疲惫不堪的守军顿时士气大振。
赵铁鹰一马当先，杀入敌阵。边军残部见援军到来，开城出击。内外夹攻，蛮兵措手不及，败退十里。
云州解围。赵铁鹰入城，所见皆是惨状：街道上尸体横陈，百姓面黄肌瘦，守军伤亡过半。城墙多处破损，箭楼焚毁，满目疮痍。
“感谢将军救命之恩！”云州守将跪地泣谢。
赵铁鹰扶起他：“都是大武子民，何必言谢？速统计伤亡，安置百姓，修补城防。蛮兵必会反扑。”
果然，三日后，蛮夷大军卷土重来，将云州围得水泄不通。这一次，蛮兵不再强攻，而是围而不打，企图困死城内军民。
赵铁鹰派出信使求援，却都被蛮兵截杀。云州再次陷入绝境。城内粮草日益减少，每天都有百姓饿死。守军不得不杀马充饥，甚至有人暗中易子而食。
消息传回和州，武泽苍焦急万分。如今主力被困云州，东部有大皇子威胁，南部有李自成虎视眈眈，可谓四面楚歌。
“王爷，不如向二皇子求援？”李慕建议，“毕竟抗蛮是天下大义。”
武泽苍摇头：“二皇子巴不得我们与蛮夷两败俱伤，怎会相助？况且若向他求援，无异于引狼入室。”
正当一筹莫展之际，墨影带来一个意外消息：“王爷，探得蛮夷内部并不团结，各部首领矛盾颇深。或可从中分化。”
武泽苍眼睛一亮：“详细说来。”
“蛮夷主要由三大部落组成：黑狼、白鹿、青牛。其中黑狼部最强，此次南侵也是他们主导。白鹿部较为温和，曾与我有贸易往来；青牛部则摇摆不定，既想分一杯羹，又怕损失太大。”
武泽苍沉思片刻，计上心来：“或许...可以不战而屈人之兵。”
他立即下令：“第一，派人接触白鹿部，许以重利，劝其退兵；第二，散播谣言，称黑狼部欲独占中原，排挤其他两部；第三，准备奇袭队，若和谈不成，直捣蛮夷大营。”
三管齐下，果然见效。白鹿部首先动摇，撤兵北返；青牛部见状也犹豫不决；只剩黑狼部独木难支。蛮夷联军内部猜忌日深，甚至发生数次小规模冲突。
围城半月后，蛮夷内讧消息传来，黑狼部不得不解围退兵。云州之围遂解。
赵铁鹰趁势追击，联合各地残兵，逐步收复失地。至五月底，燕云十六州大半光复。捷报传回和州，万众欢腾。百姓自发张灯结彩，庆祝这场来之不易的胜利。
然而武泽苍却无喜色，因为他知道，更大的危机正在逼近。大皇子、二皇子都不会坐视他壮大，南方的李自成也在加紧扩张势力。更可怕的是，蛮夷虽暂退，但根基未损，迟早会卷土重来。
果然，六月伊始，大皇子再次派来使者，语气更加傲慢：“安定王既已解决边患，速备粮草十万石，兵马五千，助殿下攻打京城。若再抗命，视同叛贼！”
与此同时，探马来报：二皇子抽调西线防军，似有大规模军事行动；李自成也在南部频繁调动兵马，连破数城，势力迅速扩张。
树欲静而风不止。武泽苍站在城楼上，望着四方烽烟，心知和州再也无法独善其身。乱世中的暴风雨，终于要来了。
他转身对身后众将道：“传令各部，加强戒备。从今日起，和州进入战时状态。”目光扫过众人，语气凝重，“这场风暴，我们将共同面对。”
夕阳西下，余晖如血，映照着这座即将迎来腥风血雨的城池。武泽苍独立城头，衣袂飘飘，目光坚定地望向远方。他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。