炮阵燃起的黑烟在对岸翻滚了整整一日,方才渐渐散去。焦糊的气味乘着北风,飘过洛水,弥漫在张家庄内外,无声地诉说着那一场惊心动魄的反击。墙头守军抓紧这难得的喘息之机,拼命修复着破损的工事。民夫们清理着碎石,用新烧制的灰泥混合着夯土,填补墙上那些狰狞的裂痕和凹坑。工匠则在孙老铁匠的催促下,连夜抢修受损的火铳,重新打磨燧石。
胜利的喜悦短暂而克制。每个人都清楚,贼人主力未损,挫败只会让他们更加疯狂。
果然,次日清晨,对岸的营地再次躁动起来。没有了回回炮的轰鸣,取而代之的是一种更加压抑的肃杀。贼兵并未立刻发动进攻,而是派出了更多的小股游骑,沿着洛水上下游反复巡弋,箭矢不时隔河射来,虽造不成多大伤亡,却极大地骚扰着守军的神经,不让他们有片刻安宁。
“他们在试探,也在寻找新的渡河点。”李信放下望远镜,眉头紧锁,“炮击不成,强攻受挫,夜袭也被识破……他们在等,等一个我们意想不到的时机,或者,等新的力量加入。”
张远声站在修补过的墙垛后,目光扫过对岸那些如同鬣狗般逡巡的游骑,又望向更远处贼兵主营那密集的旗帜。“他们在积蓄怒气,下一波,必然是雷霆万钧。”他顿了顿,问道:“胡瞎子回来了吗?”
“昨夜便已潜回,正在下面休息。”李信答道,“他们烧了石弹和草料,惊了牲畜,还顺手宰了几个落单的贼兵工头。据他说,贼营里似乎来了些新面孔,穿着打扮不像寻常土匪,倒有些……像是边军逃卒,举止颇为精悍。”
“边军逃卒……”张远声重复了一句,眼神微冷。这已经不是第一次出现与边军相关的线索了。那块诡异的木牌,之前窥探的边军打扮之人,如今又出现在贼营中的边军逃卒……一条若隐若现的线,似乎正从北方的阴影中延伸出来,缠绕向他的张家庄。
“让胡瞎子好生休息,他的人,接下来还有大用。”张远声吩咐道,随即转向赵武,“贼人游骑骚扰,意在疲我。告诉弟兄们,轮番休息,保持体力。墙头多设疑兵,让他们摸不清我们的虚实。”
赵武领命而去。
接下来的两日,便在这样一种诡异的僵持中度过。对岸贼兵按兵不动,只是游骑活动越发频繁。而张家庄内,则如同一个高速运转的工厂,修复、生产、操练,一刻不停。新一批“轰天雷”被赶制出来,灰泥坊的窑火映红了半边天,连学堂里的蒙童,也被组织起来,学习辨识简单的旗号和金鼓,以便在危急时刻传递消息。
紧张的气氛,在第三日午后被打破。
一骑快马自西边官道疾驰而来,马上骑士是秦昌商号派驻西安府的管事,满身尘土,脸色惶急。他带来的不是货物,而是一个令人心惊的消息。
“先生!李管事!”那管事不及喘匀气息,便急声道:“西安府传来消息,巡抚衙门月前下发各地的一份协剿文书,要求各县团练、卫所,配合围剿流窜入关中东部洛川、甘泉一带的巨寇‘不沾泥’张存孟部!”
李信接过那份抄录的文书,快速浏览,脸色越来越沉。“文书是月前下发的,但……但据我们在府衙的眼线暗中查探,兵备道和巡抚标营,至今未有丝毫调兵遣将的迹象!反倒是……反倒是有人似乎在暗中打探我们张家庄团练的虚实,询问我们能否‘独力’剿灭洛水北岸的‘过天星’、‘一盏灯’等股匪!”
张远声接过文书,扫了一眼那冠冕堂皇的措辞,嘴角勾起一丝冰冷的弧度。“协剿?是让我们独力去剿吧。官府这是想借刀杀人,坐收渔利?还是……”他目光锐利地看向西方,“有人不希望官府的力量,过早介入洛水两岸的纷争,想让我们和‘不沾泥’拼个两败俱伤?”
李信心中一寒:“远声兄的意思是……官府中,也有人……”
“未必是官府中人,但至少,有人能影响到官府的决策。”张远声将文书揉成一团,“这份迟来的‘协剿’文书,与其说是命令,不如说是一道催命符。它是在告诉我们,别指望援军,同时,也是在逼我们尽快与贼寇决战,耗尽我们的力量。”
就在这时,墙头了望的哨兵发出了急促的警讯!
众人快步登上墙头,只见对岸贼兵大营营门洞开,黑压压的人马正蜂拥而出,在河滩上重新列阵!与之前不同的是,这次贼兵的阵型中央,推出了数十面更加厚重、蒙着生牛皮的大型盾车,盾车之后,不再是杂乱无章的步卒,而是排列着数排弓箭手,以及数量不少、手持一种形制奇特、铳管短粗火铳的贼兵!那些持铳贼兵身形彪悍,神情冷漠,与周围那些聒噪的普通贼兵截然不同。
“那是……?”赵武瞳孔一缩。
胡瞎子不知何时也已来到墙头,他眯着眼看了片刻,沙哑道:“是三眼铳!辽东边军常用的家伙!虽然射程和准头不如咱们的‘远声铳’,但三铳连发,近战威力不小!”
边军的制式火器,竟然也出现在了贼兵手中!
而在这些手持三眼铳的贼兵两侧,则是大量扛着新赶制出来的加长云梯的步卒,这些步卒眼神狂热,嗷嗷叫着,显然是被许下了重赏的死士。队伍的最后方,“过天星”和“一盏灯”的大旗并立,旗下,那几个头领的身影清晰可见,正对着南岸指指点点。
乌云彻底笼罩了洛水两岸。官府的态度暧昧不明,贼兵得到了疑似边军的装备和人员补充,攻势即将再起,而且,必将远超以往。
张远声缓缓吸了一口气,冰冷的空气沁入肺腑。他环视身边每一张或凝重、或决绝、或带着一丝恐惧的面孔,声音清晰地传遍墙头:
“诸位,都看到了?”
“援军无望,强敌压境。”
“身后,即是家园,已无退路。”
“今日,唯有以血换血,以命搏命!”
“铳上膛,刀出鞘!”
“让这些魑魅魍魉,好好掂量掂量,啃下我张家庄,要崩掉他们几颗牙!”