太平兴国二年的春闱，是在汴京的连绵阴雨中开始的。然而，垂拱殿内的肃杀之气，却比殿外的倒春寒更刺骨。太宗赵光义将一份贡院奏报重重拍在御案上，那声响让侍立的宦官浑身一颤。
“三百名进士，北人仅占二十七？”皇帝的声音如同结了冰，“江南的举子，是要把朕的龙椅也搬到金陵去吗？”
赵普躬身拾起那份几乎被摔散的奏报，目光扫过榜单上密密麻麻的南方籍贯，心中已了然。这早已不是简单的才学高下之争，而是新朝一统天下后，南北地域间那根最敏感的神经，被科举这根导火索点燃了。
二
贡院之内，知贡举李昉的处境更为艰难。他面前，两位副手正针锋相对。出身江南书香世家的扈蒙，将几份优等试卷推到李昉面前，言辞恳切：
“李公明鉴，苏、扬举子策论贯通古今，文采斐然，取之何错之有？”
另一侧，出身河北大族的宋琪闻言冷笑，将另一叠试卷重重放下：“文采？尽是辞藻堆砌、无病呻吟之作！北人试卷，字字关乎河工、边患等实务，这才是经世致用之才！”
李昉沉默不语。他想起昨夜晋王府管家送来的密信，以及今日清晨在窗棂上发现的那支箭簇——箭杆上，分明缠着河北军的徽记。这贡院高墙之内，早已不是文场，而是你死我活的战场。
三
风波很快溢出贡院，席卷了整个汴京。酒肆中，南北举子从口角演变为殴斗；太学门前，有北方考生以血书“科场不公，天地难容”；更致命的是，边境传来急报，幽州一带军心浮动，多有将士愤然抱怨：“我等在边关卖命，子弟却无晋身之阶！”
赵光义在福宁殿内踱步至深夜。他意识到，科举已不仅是取士之道，更是维系这个新生帝国统一的关键平衡。此平衡危如累卵，稍有不慎，便是南北离心的结局。
“拟旨。”他骤然驻足，对赵普说道，目光锐利如刀，“今科进士额，增录一百。另…朕要亲试，于崇政殿举行。”
四
殿试那日，气氛空前凝重。皇帝亲自出题，不考诗赋，不论经义，只问一道策论：“问南北风俗异同与治国之要”。
但见江南才子们下笔千言，纵横捭阖，论尽经济文章；北方士子则言辞朴直，多谈屯田戍边、漕运盐铁。太宗御阶亲览，时而为江南文采颔首，时而为北人实务凝思。
直至一份试卷让他目光停驻。考生是来自西蜀的吕蒙正，文中写道：“…风俗虽异，其利民之心则同。南人长于资财，北人习于鞍马，正如人之左右手，偏用其一则废。善治国者，当使江南之财赋充盈太仓，亦令河北之精骑拱卫边疆，二者相济，则天下安…”
太宗拍案，旋即亲点三甲。放榜之日，一道前所未有的“南北榜”张贴于宫前：南榜取士一百二十，北榜取士八十，分而定之，以息纷争。
五
新科进士跨马游街那日，吕蒙正作为状元行于队首。他看见街角仍有落第的江南举子怒目而视，也看见茶楼上有北人士子遥遥举杯。
恩荣宴上，太宗执杯至他面前，低语道：“可知朕为何点你为状元？”
吕蒙正垂首：“臣之策论，不过是说了句实话。”
“实话最难得。”皇帝目光深邃，望向殿外苍茫的夜色，“朕今日分的不是南北，而是天下。”
翌日，吕蒙正受敕编修《地域人才录》。他在序中写道：“…太祖立科举以破门第，今上分南北而聚人心。法无定法，惟时惟实。”
暮春的落花飘满汴京，御河两岸新植的垂柳同时抽出嫩芽。夜幕中，有更夫听见，南北驿馆的窗内，今夜同时传出了朗朗书声。
【第十二章终】