狼牙部落的议事厅内，气氛瞬间凝重如铁。血狼酋长脸色阴沉得能滴出水来，紧握的拳头青筋暴起。双倍贡赋已是难以承受，抽调一半战士更是要了部落的命！没有足够的战士狩猎和保卫，部落的老弱妇孺如何在危机四伏的荒原上生存？
“使者现在何处？”血狼强压怒火，沉声问道。
“就在谷口，带着一队血爪精锐，态度……十分强硬。”报信的狼骑兵喘息着回答。
灰羽萨满叹了口气，骨杖轻点地面：“血爪联盟这是要借机削弱附属部落，巩固自身，同时为即将到来的大战做准备。攻打狐智族，不过是借口，他们的真正目标，恐怕是试探精灵族的反应，甚至……”
他的话没说完，但众人都明白。狮心王族主导的主战派势力正在急剧膨胀，血爪联盟作为其附庸，自然要充当马前卒。
“我去见见他们。”血狼深吸一口气，身为酋长，他必须面对。他看了一眼叶阳，脸上露出歉意，“叶前辈，部落琐事，让您见笑了。您请在此稍作休息……”
叶阳放下酒杯，神色平静：“无妨，我随你去看看。”他初来乍到，需要了解放逐之地的规则和各方势力的行事风格。这场冲突，正是一个观察的机会。而且，他对那个被称为智慧种族的“狐智族”也产生了一丝兴趣。
血狼愣了一下，随即眼中闪过一丝感激。有这位深不可测的前辈在场，或许能多几分转圜的余地。他连忙道：“那就有劳前辈了！”
一行人走出议事厅，来到黑风谷入口处。
只见谷口空地上，矗立着十余名气息彪悍的兽人战士。他们统一穿着暗红色的皮甲，上面烙印着滴血的爪印图腾，正是血爪联盟的精锐。为首者是一名身材异常高大、脸上带着一道狰狞爪痕的壮汉，他骑在一头格外神骏的血色巨狼背上，眼神倨傲，睥睨着狼牙部落的众人，气息赫然达到了圣王后期（战将巅峰），比血狼酋长还要强上一筹。他便是血爪联盟的使者，狂爪。
在狂爪身后，还有一辆由两头麋鹿般温顺的巨兽拉着的简陋囚车，囚车里关着一位老者。这位老者身形瘦削，穿着虽朴素却整洁的布袍，面容清癯，一双眼睛却异常明亮，充满了智慧的光芒，即使身处囚笼，依旧保持着从容的气度。最奇特的是，他头上有一对毛茸茸的狐狸耳朵，身后拖着一条蓬松的尾巴。正是狐智族的长老！
“血狼！磨磨蹭蹭的，是想违抗联盟的命令吗？”狂爪看到血狼出来，不耐烦地吼道，声如洪钟。
血狼压下怒火，上前一步，不卑不亢道：“狂爪使者，并非我狼牙部落有意拖延。只是双倍贡赋和抽调一半战士，实在超出了部落的承受能力。能否请使者向联盟陈情，减免一些？至于攻打狐智族……他们一向与我们井水不犯河水，为何突然要兵戎相见？”
“哼！”狂爪冷哼一声，鞭子一指囚车，“井水不犯河水？这老狐狸潜入联盟领地，窃取机密，图谋不轨！这就是证据！狮心王有令，狐智族包藏祸心，与精灵族暗通款曲，必须铲除！你们狼牙部落作为联盟一员，难道想抗命不成？”
囚车中的狐智长老闻言，抬起头，平静地说道：“狂爪将军，老朽只是前往‘锈水集市’交易一些药材，何来窃取机密一说？欲加之罪，何患无辞。狮心王想要统一兽人各族，扫清障碍，何必找这等拙劣的借口？”
“老东西，闭嘴！”狂爪怒斥一声，挥手一道血光抽向囚车，却被囚车上的符文挡住。
血狼脸色难看，他心知肚明这是血爪联盟的借口，但对方实力强大，他若直接拒绝，恐怕今日狼牙部落就要血流成河。
就在这时，狂爪的目光落在了叶阳身上，眉头一皱：“嗯？这小子是什么人？穿着古怪，气息……哼，藏头露尾，不像我族之人！血狼，你竟敢勾结外来者？”
叶阳的存在，显然让狂爪感到了意外和一丝警惕。
叶阳缓缓上前，目光平静地看向狂爪：“我乃过路之人，与狼牙部落有些渊源。阁下何必强人所难？攻打一个并无过错的部落，岂是强者所为？”
“过路之人？渊源？”狂爪狞笑一声，“在这放逐之地，拳头就是道理！你一个外来者，也敢插手我血爪联盟的事务？我看你是活得不耐烦了！连他一起拿下！”
话音未落，狂爪身后两名血爪精锐便咆哮着扑向叶阳，手中战斧带着凌厉的血芒劈斩而下！这两人都是圣者巅峰（蛮士巅峰）的高手，出手狠辣，显然是打算杀鸡儆猴。
血狼和灰羽脸色一变，正要出手阻拦，却见叶阳只是轻轻抬了抬眼皮。
那两名扑上来的血爪精锐，仿佛撞上了一堵无形的墙壁，以比来时更快的速度倒飞回去，口中喷出鲜血，重重砸在地上，筋骨不知断了多少根，瞬间失去了战斗力。
整个谷口，顿时一片死寂！
所有兽人，包括狂爪，都瞪大了眼睛，难以置信地看着这一幕。没有能量波动，没有出手动作，仅仅是一个眼神？这是何等恐怖的实力？！
狂爪脸上的狞笑彻底僵住，取而代之的是深深的惊骇。他死死盯着叶阳，声音都有些变形：“你……你到底是什么人？！”
叶阳没有回答，只是淡淡地看着他：“带着你的人，离开。贡赋按旧例，战士，一个不给。这位狐智族的长老，留下。”
他的语气平淡，却带着一种不容置疑的威严。
狂爪脸色变幻不定，心中惊惧交加。他深知自己绝非叶阳对手，但若是就这么灰溜溜地回去，联盟绝不会轻饶他。可若是不走……他看了一眼地上生死不知的手下，打了个寒颤。
“好！好！狼牙部落，你们找了个好靠山！”狂爪色厉内荏地吼道，“不过你们别得意！联盟绝不会善罢甘休！还有你这个外来者，得罪了血爪联盟，得罪了狮心王，放逐之地将没有你的容身之处！我们走！”
说罢，他再也顾不上囚车和面子，带着剩余的手下，狼狈不堪地匆匆离去，连地上的伤者都顾不上了。
狼牙部落的兽人们看着狂爪等人仓皇逃窜的背影，爆发出震天的欢呼！他们看向叶阳的目光，充满了敬畏和感激。
血狼酋长更是激动地走上前，深深一礼：“多谢叶前辈解围！此恩此德，狼牙部落永世不忘！”
叶阳摆了摆手，目光投向那辆囚车。
灰羽萨满会意，连忙上前，手中骨杖一点，囚车上的符文锁链应声而断。
狐智长老从容地走出囚车，整理了一下衣袍，来到叶阳面前，郑重地躬身行礼：“老朽狐智族墨纹，多谢阁下救命之恩。若非阁下，老朽此番恐怕在劫难逃。”
叶阳打量着这位狐智长老，能感觉到对方身上那股不同于普通兽人的睿智与平和气息。他微微颔首：“墨纹长老不必多礼，举手之劳。”
血狼酋长连忙邀请墨纹长老和叶阳重回议事厅。经过刚才一事，他对叶阳已是奉若神明，对能与狐智族长老结交也感到十分庆幸。
回到议事厅，重新落座后，墨纹长老再次向叶阳表达了感谢，随后叹道：“血爪联盟此举，不过是狮心王族全面扩张的序幕。他们不仅要对内清除异己，下一步，很可能就是对外挑衅精灵族了。”
叶阳问道：“长老对放逐之地的局势似乎看得很透彻。”
墨纹长老苦笑一下：“狐智族天生体魄不强，唯有依靠智慧和知识在夹缝中求存。对于各方势力的动向，自然要多加留意。”他顿了顿，看向叶阳，目光深邃，“倒是阁下，气息渊深，力量属性闻所未闻，想必并非放逐之地之人。老朽冒昧一问，阁下此番前来，所为何事？或许，老朽能提供一些微不足道的帮助，以报救命之恩。”
叶阳沉吟片刻，觉得这狐智长老是个可以交流的对象，便道：“我确实来自外界，为追寻‘归墟之地’的线索而来。”
“归墟之地？”墨纹长老眼中精光一闪，露出若有所思的神色，“那可是传说中的禁忌之地，与世界的本源和终结有关……据说其入口飘忽不定，但与某些远古遗迹的开启有所关联。”
“哦？”叶阳来了兴趣，“长老可知具体？”
“据族中古籍记载，”墨纹长老缓缓道，“近期即将开启的‘陨神古迹’，其深处可能藏有指向归墟的古老星图或信物。每次古迹开启，都会引得各方势力疯狂争夺。”
陨神古迹！叶阳心中一动，这已是第二次听到这个名字。
墨纹长老继续道：“陨神古迹位于放逐之地中央的‘遗忘平原’，距离此地颇远。大约还有月余便会开启。届时，狮心王族、暗夜精灵、魅魔、乃至流放者之城的高手都会前往。阁下若有意，或许可前往一探。不过，古迹内危机重重，幻阵、禁制、古兽残魂无处不在，更有各方强者虎视眈眈，需万分小心。”
叶阳将信息记下，拱手道：“多谢长老告知。”
墨纹长老微微一笑，从怀中取出一枚用狐狸毛发编织而成的、散发着淡淡灵光的护符，递给叶阳：“此乃我狐智族的‘灵狐护符’，虽不是什么强大法器，但能一定程度上预警恶意、宁静心神。阁下若在放逐之地遇到我狐智族人，出示此符，或许能获得一些帮助。聊表寸心，万勿推辞。”
叶阳接过护符，能感觉到其中蕴含的温和灵性，知道这是对方的一片心意，便收入怀中：“如此，便多谢长老了。”
此番遭遇，叶阳不仅化解了狼牙部落的危机，更与智慧见长的狐智族结下善缘，并获得了关于陨神古迹和归墟之地的重要线索。放逐之地的画卷，正在他面前缓缓展开。
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下一章预告：第二百九十七章：精灵巡疆，冲突再起——叶阳告别狼牙部落，根据墨纹长老的指引，前往暗夜精灵族边境区域，试图寻找更多关于古迹的线索。然而，精灵族对外来者戒备极严，一场因误会引发的冲突，不可避免。