腊月三十，酉时。
当日头西沉，最后一缕残阳为紫禁城的金瓦红墙镀上朦胧光边时，整座皇城仿佛一头苏醒的巨龙，骤然点亮了它所有的鳞甲。
\"快看！快看！灯笼都亮起来了！\"一个稚嫩的童声在晋王仪仗中响起。朱求福趴在马车窗边，小手指着远处逐渐亮起的宫灯，兴奋地摇晃着身旁兄长的手臂。
朱求桂宠溺地揉了揉弟弟的脑袋：\"福儿乖，待会进了宫，可不能再这般大呼小叫。\"
晋王妃细心地为幼子整理着衣冠，柔声道：\"听你大哥的话，皇宫不比家里，规矩多着呢。\"
这时，楚王的车驾从旁经过。楚王朱华奎掀开车帘，朗声笑道：\"晋王兄，今日这排场，可比昨日的天工院还要气派啊！\"
晋王朱敏淳微微颔首：\"陛下圣明，自然是要让天下见识我大明的盛世气象。\"
\"那是自然！\"楚王世子朱英耀在另一辆马车上接口，\"听说今晚的宴席，光禄寺准备了三个月，连南海的鱼翅、辽东的熊掌都运来了！\"
众人说笑间，车队已至午门。只见无数盏宫灯、牛角灯、琉璃灯次第燃起，从午门开始，沿着漫长的御道，经过金水桥，直达巍峨的皇极殿，形成一条璀璨夺目的光明之路。
\"我的天爷！\"福王朱常洵刚下马车，就被眼前的景象惊得目瞪口呆，\"这得费多少灯油啊！\"
他身旁的宠妃连忙低声道：\"王爷慎言！这可是皇宫大内！\"
皇极殿内，更是金碧辉煌。高达数丈的朱漆殿门尽数洞开，殿内数十根需两人合抱的蟠龙金柱上，缠绕着精心编织的彩绸与金线绣制的龙纹帷幔。
鲁王朱寿宏仰头望着殿顶藻井中央的轩辕镜，不禁感叹：\"《周礼》有云：'以苍璧礼天，以黄琮礼地'。今日见此轩辕镜，方知古人诚不我欺。\"
周王朱恭枵在一旁接话：\"鲁王兄博学。不过依小弟看，这殿内燃的沉香，倒是上好的琼州沉香，有安神定惊之效。\"
诸位藩王按品级入座，彼此寒暄。这时，蜀王朱至澍阴沉着脸走进殿内，寻到自己的座位后便一言不发。
楚王见状，故意高声问道：\"蜀王兄怎么独自一人？世子呢？\"
蜀王冷冷回道：\"犬子偶感风寒，在馆驿休养。\"说完便闭目养神，不再理会众人。
酉时三刻，静鞭三响，韶乐声扬。
\"陛下驾到——\"
在司礼监太监悠长的唱喏声中，天启皇帝朱啸携皇后、贵妃、皇子公主升座。今日皇帝身着明黄龙袍，头戴翼龙冠，显得格外神采奕奕。
\"吾皇万岁万岁万万岁！\"山呼之声震彻殿宇。
皇帝含笑抬手：\"众卿平身！今日除夕，共庆佳节，不必过于拘礼！\"
御座之下，按严格的品级爵序，设下了数百张紫檀木嵌螺钿案几。最靠近丹陛的，左侧是皇室宗亲、所有藩王及其家眷，右侧则是以首辅袁可立、次辅李邦华为首的内阁阁臣、卫国公张国纪等勋贵，以及六部尚书、皇家银行行长林墨白等朝廷栋梁。再往后，才是文武重臣、以及来自乐浪省、琉球、安南、漠南蒙古、乃至西域诸国的使节。蟒袍玉带、仙鹤补子、麒麟公服、斗牛服、各国的特色礼服交织在一起，色彩斑斓，珠光宝气，构成了一幅万国来朝、天下归心的盛世画卷。
殿角，庞大的宫廷乐班奏响了中和韶乐，庄重典雅的乐声如同暖流，涤荡着殿内的寒气，也抚平着人们心中的忐忑。训练有素的宫女太监们，身着统一的节日盛装，步履轻盈，悄无声息地穿梭于席间，如同训练有素的工笔画家，在为这幅巨作添上最后一道色彩。
随着皇帝一声令下，盛宴正式开始。
首先呈上的是“山河锦绣”拼盘。用辽东的熊掌（寓意雄霸）、南海的鱼翅（寓意有余）、西域的驼峰（寓意祥瑞）、长白山的鹿尾（寓意禄位）等八种顶级珍馐，由御厨巧手拼制成大明的山河地形图，山川起伏，江河蜿蜒，令人叹为观止，不忍下箸。
\"妙！妙啊！\"楚王朱华奎拍案叫绝，\"这熊掌为山，鱼翅为河，当真是巧思！\"
福王朱由崧已经迫不及待地举起银箸：\"让本王先尝尝这熊掌！\"
他身旁的宠妃连忙拉住他的衣袖，低声道：\"王爷，陛下还未动箸呢！\"
皇帝将这一幕尽收眼底，不由失笑：\"福王叔既然喜欢，那就请先用吧。来人，给福王多上一份熊掌。\"
福王顿时喜形于色：\"谢陛下！谢陛下！\"
紧接着是各类热炒大菜：
? “龙凤呈祥”：选用尺余长的黄河金鳞大鲤鱼，以御苑秘法喂养，佐以秘制龙井茶芽，鱼肉鲜嫩，茶香清雅，造型如龙飞凤舞。
? “金玉满堂”：实为蟹黄扒金山勾翅，金黄的蟹膏与晶莹的鱼翅交融，盛放在掏空的南瓜盅内，灿若金玉。
? “福寿绵长”：乃是用百只三年以上老母鸡、火腿肘子、干贝等吊制三日而成的顶级高汤，清澈见底，味极鲜醇，只取清汤，佐以手工制作的银丝寿面。
? “万寿无疆”：烤全乳猪，皮色枣红，酥脆异常，片下后薄如蝉翼，入口即化。
当\"龙凤呈祥\"端上时，太子朱慈熠好奇地问道：\"父皇，这鲤鱼为何要配龙井茶芽？\"
皇帝温和地解释：\"皇儿有所不知，这龙井茶芽能去腥增香，更寓意'鱼跃龙门'。\"
首辅袁可立抚须赞道：\"陛下圣明。此菜不仅味美，更暗含教化之意。\"
次辅李邦华接话：\"正是。就如同陛下推行新政，既利国利民，又开启民智。\"
宴至酣处，教坊司献上歌舞。一队队身着霓裳羽衣的舞姬翩跹入场，水袖翻飞，环佩叮咚。
楚王世子朱英耀看得目不转睛，忍不住对身旁的晋王世子道：\"求桂兄，你在京师可见过这般美妙的舞姿？\"
朱求桂淡淡一笑：\"宫中乐舞，自然非同凡响。不过比起这个，我更好奇接下来要上什么菜。\"
正说着，又一队宫女端着一道道精致的点心上来。
\"这是'如意糕'，这是'百花酥'...\"司膳太监一一介绍。
朱求福看着眼前栩栩如生的百花酥，小声对兄长说：\"大哥，这花做得跟真的一样，我都舍不得吃了。\"
朱求桂夹起一块牡丹状的酥点放在弟弟盘中：\"放心吃吧，御厨既然做了，就是让人品尝的。\"
诸位藩王与重臣，虽平日亦是锦衣玉食，但面对如此集中了天下极致之物、之技、之意的宴席，也不禁目眩神迷。楚王朱华奎大口品尝，连连称赞；福王朱常洵更是如鱼得水，吃得满嘴流油；就连心事重重的蜀王朱至澍，也被这美味暂时吸引了注意力。周王朱恭枵则对几道药膳汤品格外留意，细细品味其中药材的搭配。首辅袁可立抚须微笑，与身旁的次辅李邦华低声交谈，似在感慨盛世气象；东阁大学士孙承宗则与文渊阁大学士徐光启讨论着食材与农政的关系；卫国公张国纪性格豪爽，与邻座的勋贵推杯换盏；而皇家银行行长林墨白则与户部尚书就着宴席开销与国库岁入，进行着旁人听不见的低语。
皇帝陛下心情似乎极佳，频频举杯，他特意向首辅袁可立敬酒，感念其辅政之功；与孙承宗、徐光启讨论了几句边关屯田与农事改良；对卫国公张国纪更是笑语盈盈，彰显对勋戚的优容；甚至特意询问了林墨白关于皇家银行明年计划的细节，展现了对新政的关切。
接下来，皇帝开始逐一向藩王敬酒。
来到晋王席前，皇帝举杯问道：\"王叔觉得，今日这'青龙号'，比之太原的煤车如何？\"
晋王恭敬举杯：\"陛下天工，巧夺造化。臣听闻天工院正在研制专用于矿山的机车，若能得此利器，晋地煤矿产量必能倍增。\"
皇帝满意地点头：\"王叔有心了。待元宵后，朕让天工院与晋藩详谈。\"
行至楚王席前，皇帝笑道：\"楚王善饮，今日这酒可还对口？将来到了那新地方，怕是难喝到这般地道的内法酒了。\"
楚王立即起身：\"陛下所赐，皆是琼浆玉液！臣愿为陛下，将大明美酒传遍四海！不过...\"他话锋一转，\"若陛下能赐几个酿酒师傅随行，那就更好了！\"
皇帝哈哈大笑：\"准了！\"
与鲁王对饮时，皇帝道：\"鲁王博学，这宴席礼仪，可还合乎古制？海外就藩，这礼乐教化，可是重中之重啊。\"
鲁王躬身答道：\"陛下安排，尽善尽美。臣近日正在编纂《海外教化则例》，定当恪守古礼，以夏变夷。\"
轮到福王时，皇帝调侃道：\"福王叔，这烤乳猪可还合口味？洛阳的宴席，怕也没这般精细吧？\"
福王讪讪笑道：\"陛下说笑了，洛阳哪及得上京师万一。只是...只是臣年纪大了，怕是经不起海外颠簸...\"
皇帝意味深长地看了他一眼：\"王叔多虑了，海外也有海外的佳肴。\"
行至蜀王席前，皇帝并未多言，只是举杯示意。蜀王连忙起身，声音干涩：\"陛下...臣敬陛下。\"
皇帝淡淡地说了一句：\"蜀道艰难，王叔辛苦了。\"便转向下一席。
蜀王僵在原地，手中的酒杯微微发颤。
宴至子时，十六名太监抬着一座巨大的冰雕步入大殿。那冰雕被雕琢成层叠的山峦形状，山峦之中，镶嵌着四个金光闪闪的大字——\"国泰民安\"！
全场顿时寂静下来。
皇帝从司礼监太监手中接过金锤，目光扫过全场，声音沉稳有力：
\"旧岁将除，新岁即至！朕与诸位卿家，共击此冰，碎去旧年之滞碍，迎来新年之吉祥！愿我大明——国泰民安，山河永固！\"
\"砰——！\"
金锤落下，冰屑四溅。坚实的冰雕应声碎裂，露出里面金光灿灿的四个大字。
几乎就在同时！
“咚——！咚——！咚——！”
辞旧迎新的钟声，从紫禁城的钟鼓楼悠扬传来！
紧接着，殿外夜空中，万千烟花爆竹被同时点燃！ 七彩的焰火冲天而起，如同亿万朵绚丽的花朵在夜幕中绽放，将整个北京城照耀得亮如白昼！轰鸣声、爆炸声、人们的欢呼声交织在一起，形成了无比壮观的交响！
殿内，所有人，从首辅袁可立、卫国公张国纪，到各位藩王，再到所有臣工，都齐刷刷跪倒在地，山呼海啸般的“万岁”声，仿佛要掀翻皇极殿的殿顶：
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”