辞别汪直那间压抑的暗室，凌云鹤并未返回京中赐宅，而是悄无声息地住进了位于南城一条寻常胡同里、由裴远一位旧友代为打理的小院。院舍清幽，陈设简朴，正合他此刻心境。连日来的朝堂风波、暗室密谈，都未能在他心中掀起太多波澜，唯有那海外孤岛血战之后遗留的谜团，如同跗骨之蛆，啃噬着他的思绪，尤其是那隐藏在层层迷雾之后的——“烛龙”。
窗棂外，夜色如墨，仅有一弯残月洒下清冷辉光。书房内，只点了一盏孤灯，豆大的灯焰在微风中轻轻摇曳，将凌云鹤伏案的身影拉得忽长忽短，投在身后那面空无一物的白墙上，显得格外孤寂。
案头，摊开的并非经史子集，也非诗词歌赋，而是几本厚薄不一、纸张泛黄或带着明显海腥潮气的账册。这些，正是他从蛇蟠岛孙霸密室中带出的、记录着那庞大走私帝国金钱往来的核心账目。此前，因平叛事急，他仅来得及关注军械流水与内应名单，如今尘埃暂定，他终于有时间，静下心来，如同一个最有耐心的老吏，一笔一笔，一行一行，仔细梳理这些记录着巨额财富流动的数字与名目。
屋内寂静无声，只有指尖划过纸页的沙沙轻响，以及灯芯偶尔爆开的细微噼啪。他的目光锐利如鹰隥，扫过那些看似枯燥的条目：某年某月某日，收“海东”盐款，纹银八千两；某日，支“鬼漕”水道疏通费，五百两；某日，与“无生道”交割弩箭三百张，折银……；某日，购入闽浙海商“黑火油”五十桶，价……
这些记录，大部分与之前掌握的走私网络、白莲教往来吻合，印证了孙霸集团的运作模式。但凌云鹤并未满足于此。他知道，像孙霸这等老奸巨猾、野心勃勃之辈，其账目绝不会如此“干净”。真正的秘密，往往隐藏在那些看似寻常，实则违背常理的细节之中。
他的手指，在一行记录上停顿下来。
“景泰三十一年，腊月初七，收‘暗股’分红，计黄金一千五百两，交割人：金六。”
“景泰三十二年，三月初九，收‘暗股’分红，计黄金两千两，交割人：金六。”
“景泰三十二年，八月中，收‘暗股’分红，计黄金一千八百两，交割人：金六。”
……
类似的记录，几乎每隔数月就会出现一次，金额巨大，且稳定得令人心惊。收取方皆为“金六”，而款项名目，则统一标注为“暗股分红”。所谓“暗股”，即是隐藏在明面生意之下，不参与具体经营，却享有巨额分红的干股。能令孙霸这等枭雄心甘情愿、长期且稳定地支付如此巨额的“暗股分红”，这“金六”背后所代表的势力，绝非寻常。
凌云鹤的眉头微微蹙起。他取过一张白纸，将这些记录着“暗股分红”的时间、金额、交割人一一誊录下来。随着誊录的条目增多，一个规律隐隐浮现：这些分红的时间点，往往与几笔最大的走私交易完成时间紧密衔接，仿佛是在每次“大生意”之后，进行的一次固定“上贡”。
他的目光变得更加专注，如同最精密的筛子，过滤着账册中每一个可能与“暗股”、“金六”相关的字眼。终于，在另一本专门记录孙霸及其核心团伙内部资金流向的私账末尾，他发现了几页被刻意夹在其中的、字迹明显不同的散页。
这几页散页，记录的并非具体交易，而是一些代号与资金流向的摘要。其中，频繁出现一个代号——“金龙先生”。
“……甲字库年结，除各项开支，净利三成，依约转入‘金龙先生’指定户头，由‘金六’经办……”
“……南洋火油利厚，新增半成，亦归‘金龙先生’名下……”
“……‘明王’部所需军械款，三成抽水，半数上缴‘金龙先生’……”
“金龙先生”！
凌云鹤的心脏，猛地一跳！这个代号，与那“金六”显然同出一源，而且，其地位远高于“金六”，是那“暗股”分红的最终受益人！孙霸拼死拼活，冒着诛九族的风险经营这庞大的走私网络，其每年利润，竟有如此固定的、惊人的一部分，流向了这位神秘的“金龙先生”！
他立刻起身，从床榻下的暗格中，取出一个用油布包裹得严严实的小匣。打开匣子，里面存放的，是他离开淮安前，整理第一卷“烛龙案”时，保留下来的几份最关键、也最隐晦的线索抄本——那是关于一个利用各地钱庄复杂汇兑、官府工程款项挪用、乃至宫中采买浮冒等手段，进行隐秘资金运作网络的零星记录。在那个网络中，也曾出现过以“金”字开头的代号，其资金流转的手法，精妙而隐蔽，与眼前这账册中“金龙先生”资金流向的风格，隐隐有着异曲同工之妙！
他将抄本与眼前的账册并排放在一起，目光在两者之间来回逡巡。尽管具体的代号有所不同，运作的领域也各异（一在朝堂工程采买，一在沿海走私军械），但那背后体现出的、对庞大资金如臂使指的掌控力，那种隐藏在层层掩护之后、只闻其名不见其人的神秘感，尤其是那种独特的、喜欢用“金”字关联代号的习惯……
仿佛两道来自不同方向的闪电，在这一刻，劈中了同一个目标！
“烛龙”！
这盘踞在帝国阴影深处，连皇帝都讳莫如深的巨大谜团，其触角，果然早已伸到了这海外走私的暴利之中！甚至可以说，孙霸的走私网络，很可能就是在“烛龙”的暗中支持下，才能如此迅速地发展壮大，打通诸多关节！孙霸，或许根本就是“烛龙”放在前台，负责敛财和搅乱东南的一枚重要棋子！而那“金龙先生”，极有可能就是“烛龙”组织内部，负责掌管这条庞大资金渠道的核心人物之一！
想通了这一点，再回顾蛇蟠岛之战，许多疑点豁然开朗。为何孙霸能轻易获得退役水师军官的效忠？为何其军械来源如此稳定？为何他能与白莲教高层建立紧密联系？背后若没有“烛龙”这等能量通天的势力作为推手，仅凭孙霸一己之力，绝难做到！
凌云鹤缓缓坐回椅中，背心竟隐隐渗出一层冷汗。他原本以为，捣毁蛇蟠岛，斩杀孙霸，切断叛军补给，已然是斩断了“烛龙”一条重要的臂膀。如今看来，他斩断的，或许只是“烛龙”用以攫取资金和搅动时局的一只“利爪”，而隐藏在这只“利爪”之后的那条“金龙”，以及那更深不可测的“烛龙”本体，依旧潜伏在暗处，其庞大的身躯与真正的目的，依旧笼罩在重重迷雾之中。
他拿起那几张记录着“金龙先生”的散页，就着昏黄的灯火，久久凝视。那简单的四个字，此刻在他眼中，却仿佛化作了无数交织的金线，一端连着海外孤岛的腥风血雨、江淮大地的战火纷飞，另一端，则遥遥指向帝国心脏最深处那片无法窥探的黑暗。
“烛龙”之影，竟以这种方式，再次浮现在他的面前。这一次，不再仅仅是模糊的传闻或间接的线索，而是通过这冰冷确凿的账目数字，赤裸裸地展示着其渗透之深、攫取之巨！
他知道，自己无意间，又撬动了那庞大阴影的一角。而这一次，他所窥见的，是这阴影赖以生存和发展的——金钱的脉络！追查下去，必将触及“烛龙”最核心的利益，其凶险，恐怕更胜蛇蟠岛十倍！
然而，他的眼神，却在最初的震惊之后，逐渐变得坚定起来。既然迷雾已现踪迹，便没有退缩的道理。无论这“烛龙”是何等庞然大物，无论这“金龙先生”隐藏得多深，他都要沿着这条金钱的线索，一步步追查下去。
他提起笔，在那张誊录着“暗股分红”的白纸上，郑重地写下了三个字——金龙先生。
烛龙金踪，初现端倪。新的风暴，已在这寂静的书房中，悄然孕育。