皇极殿的喧嚣与荣光，如同潮水般退去，留下的是一种近乎虚无的空寂。凌云鹤并未返回那处皇帝赐下、他却一日未曾入住过的京中宅邸，也未与任何前来道贺或打探的官员应酬。他换上了一身更为寻常的深色布衣，如同水滴融入大海，悄无声息地消失在京师纵横交错的街巷深处。
是夜，无月，唯有几颗疏星点缀着墨蓝色的天幕。位于西江米巷附近的一条僻静胡同尽头，一座看似普通、门楣上甚至连匾额都没有的青砖小院，在夜色中沉默着。这里并非西厂的正衙，也非任何已知的官署，更像是某位富商或致仕官员闲置的别业，寻常至极。
凌云鹤依约而至，轻叩门环三声，两重一轻。门悄无声息地滑开一道缝隙，一名如同影子般的灰衣人侧身让他进入，随即又无声地合上门扉，仿佛什么都未曾发生。院内没有灯火，只有正堂深处，隐约透出一豆昏黄的光晕。
引路的灰衣人将凌云鹤带到正堂门外，便躬身退入黑暗，消失不见。凌云鹤推开那扇沉重的梨花木门，一股混合着陈年书卷、淡淡檀香以及一丝若有若无药石气息的味道扑面而来。
室内陈设极为简单，甚至可以说是清寒。一桌，两椅，一排书架，仅此而已。桌上燃着一盏造型古拙的青铜油灯，灯焰如豆，勉强照亮桌案周围方寸之地，也将坐在桌后那张太师椅上的人，笼罩在一片摇曳的阴影之中。
汪直。
这位权倾朝野、令百官闻之色变的西厂提督，此刻并未穿着那身象征权势的猩红蟒袍，而是一袭再寻常不过的玄色道常服，未戴官帽，花白的头发用一根简单的木簪束着。他看起来比实际年龄更显苍老些，面容清癯，皱纹深刻，唯有一双眼睛，在昏黄的灯光下，依旧锐利得如同鹰隼，仿佛能穿透皮囊，直视人心最深处的隐秘。
他没有起身，只是微微抬手，示意了一下对面的空椅：“凌先生，请坐。”声音平和，甚至带着一丝长者般的温和，但其中蕴含的那种久居上位、执掌生杀所形成的无形威压，却在这狭小的空间内弥漫开来。
凌云鹤依言坐下，姿态放松，目光平静地迎向汪直那审视的眼神。两人之间，隔着一盏孤灯，仿佛隔着一道无形的鸿沟，一边是庙堂之巅的暗影掌控者，一边是江湖之远的布衣孤臣。
“凌先生金殿辞赏，但求革弊，高风亮节，令人钦佩。”汪直率先开口，语气平淡，听不出是真心赞誉还是别有深意，“如今朝野上下，都在传颂先生之名。”
“虚名而已，于国于民，无甚益处。”凌云鹤微微摇头，语气同样平淡，“倒是督公，运筹帷幄，于千里之外，既能借凌某之手，铲除异己，肃清漕岸，又能将西厂势力更深地楔入江淮，可谓一箭双雕，凌某佩服。”
他话语直白，毫不掩饰地点破了西厂在此次事件中扮演的不那么光彩的角色。空气仿佛凝滞了一瞬，灯焰都似乎停止了跳动。
汪直闻言，脸上那丝温和的笑意反而加深了些许，只是那笑意并未抵达眼底，反而让他看起来更像一头假寐的老狐。他轻轻摩挲着太师椅光滑的扶手，缓缓道：“凌先生此言，倒是犀利。不过，先生可知，若无西厂提供的蛇蟠岛布防图，若无‘翻江鼠’的船与火药，若无曹元及时接应证物，先生与诸位义士，能有几分把握功成？又能有几人，可以生离那海外绝地？”
他并未直接否认，反而将西厂的“助力”摆在了台面上。
“督公之助，凌某自然铭记。”凌云鹤目光依旧平静，“然而，督公早在淮安之时，便已察觉漕运、盐枭、军械走私乃至白莲教之间千丝万缕的联系，以西厂之能，若真想阻止，未必不能更早出手，避免江淮生灵涂炭之祸。为何却要等到局势糜烂，乃至凌云鹤身陷囹圄、被迫亡命之时，才‘适时’伸出援手？”
这才是凌云鹤今夜前来，最想问清楚的核心。他需要知道，这位西厂督公，究竟是将社稷民生放在首位，还是仅仅将一切，包括他凌云鹤的生死与奋斗，都视为棋盘上可供利用的棋子。
汪直沉默了片刻，昏黄的灯光在他脸上投下明明灭灭的阴影。他端起手边一杯早已凉透的茶，轻轻呷了一口，那动作缓慢而优雅，带着一种近乎残酷的冷静。
“水不浑，大鱼安肯浮水？”他终于放下茶杯，声音低沉而清晰，每一个字都仿佛带着冰冷的重量，“非凌先生此番以身为饵，不顾生死，将这江淮之水彻底搅浑，焉能引得孙霸、其背后之‘烛龙’、朝中那些藏得极深的蠹虫，纷纷现身？又焉能借此良机，将他们一网打尽，尽除痼疾？”
他抬起眼，目光如两道冰冷的电光，直射凌云鹤：“咱家承认，西厂确有私心。借此风波，清除东厂、锦衣卫乃至朝中某些派系安插在漕运、盐政乃至沿海军卫中的势力，为西厂争取更大的权柄与空间，此乃其一。其二，唯有让叛乱显出足够大的危害，让陛下感受到切肤之痛，方能促使陛下下定决心，以雷霆手段，行此刮骨疗毒之事！否则，仅凭一些贪腐走私的线索，想要撼动那些盘根错节的利益网络，难如登天！”
他微微前倾身体，那强大的压迫感扑面而来：“凌先生，你心怀黎民，欲行正道，咱家欣赏。但这世道，很多时候，光明正大之手段，难以廓清这积重难返之污浊！非常之时，需行非常之法！牺牲，在所难免。若能以一时之乱，数十人之血，换取漕运未来十年、二十年之清明，换取朝廷斩断‘烛龙’一臂，咱家认为，值得！”
他坦言亦借此为西厂扩权争利，语气中没有丝毫愧疚，只有一种冰冷的、基于现实政治的算计。
凌云鹤静静地看着他，心中并无太多意外，只有一种深沉的悲哀与凛然。他明白，汪直说的是部分事实。若无这场几乎颠覆江淮的叛乱，朝廷或许真的难以下定决心进行如此力度的清洗。但他无法完全认同这种将无数生灵涂炭视为必要代价的冷酷逻辑。
“督公之‘法’，凌某不敢苟同。”凌云鹤缓缓开口，声音坚定，“然，事已至此，争论对错已无意义。凌某只问督公一句，如今‘烛龙’一臂虽断，但其本体依旧深藏。西厂既已深涉此事，接下来，当如何？”
他将话题引向了未来，引向了那个更加神秘、更加危险的敌人。
汪直靠回椅背，阴影再次将他大半面容遮掩，只有那低沉的声音清晰地传出：“‘烛龙’……非同小可。其触角能伸至海外孤岛，能与边将勾结，能在朝中拥有如此能量，绝非寻常势力。陛下对此，亦是极为忌惮。”
他顿了顿，语气带着一丝告诫：“凌先生，你已身处漩涡中心。此番你虽辞去高官，但你的名字，你与‘烛龙’之间的纠葛，已然无法轻易剥离。咱家言尽于此，望你好自为之。西厂，自有西厂的路径。至于你……是选择继续追查，还是置身事外，皆在你一念之间。”
谈话至此，已无继续的必要。两人之间，理念不同，手段各异，虽有短暂的合作，却注定非是同路人。
凌云鹤站起身，对着阴影中的汪直微微拱手：“多谢督公坦言。凌某告辞。”
汪直并未起身相送，只是在那片昏黄的灯影中，微微颔首。
凌云鹤转身，推开那扇沉重的木门，走入院中的黑暗。清凉的夜风拂面，吹不散他心头的沉重。汪直的话，如同警钟，在他耳边回荡。
暗室密谈，揭开了部分真相，也带来了更深的迷雾与更重的责任。他知道，与“烛龙”的较量，远未结束，而他，似乎已无法、也不愿再置身事外。前方的路，注定更加凶险，更加孤独。