马车在崎岖的山路上颠簸疾行，车轮每一下颠簸都像是敲在凌云鹤紧绷的心弦上。他背靠着冰冷的车厢壁，双目微阖，看似在闭目养神，实则脑海中正掀起惊涛骇浪。贴身收藏的那卷帛书，如同一块灼热的炭火，烫得他心神不宁。
西山之行，收获远超预期，却也凶险倍增。那幅《西山雾霭图》并非简单的谢礼或风景画，而是一张精心绘制的、指向深渊的引路图。万贵妃将这幅画赠予他，其意图，此刻在铁盒秘卷的映照下，已然清晰得令人心寒。
“借刀杀人……好一招借刀杀人！”凌云鹤在心中冷笑。不，或许比借刀杀人更为精妙，这是一场赤裸裸的相互利用与祸水东引。
万贵妃定然知晓“烛龙”与西山的关联，甚至可能深知其部分可怕的内幕。这个组织所图甚大，其阴影或许早已笼罩宫闱，甚至可能对她这位宠冠后宫的贵妃也构成了某种威胁。或许是权力上的倾轧，或许是那邪异仪式中不可告人的需求触及了她的核心利益，又或许，仅仅是“烛龙”的存在本身，就是她无法完全掌控的一个变数，令她如鲠在喉。
但她自己，或因身份所限，一动不如一静；或因投鼠忌器，担心引火烧身；甚或，她与“烛龙”之间存在着某种微妙的、不便亲自撕破脸的平衡。于是，她需要一把“刀”，一把足够锋利、足够聪明，又因缘际会卷入此事、有足够动机去探查的“刀”。
凌云鹤，无疑是最佳人选。他刚破了曹敬癸的案子，触及了“烛龙”的边缘，本身却无根无基，是皇帝临时起意启用的一枚棋子。他有能力，有好奇心，更有因“被蒙蔽”而生的不甘。更重要的是，他是一把“孤刀”，用完即弃，即便折损，也不会引起太大的波澜。
赠图，便是递出这把“刀”。一句“西山景致，别有洞天”，是诱惑，也是暗示。她料定以凌云鹤的才智和处境，绝不会对画中蹊跷和曹敬癸案背后的迷雾视若无睹。她不需要明说，只需轻轻一推，凌云鹤便会自己走向西山，去触碰那个连她都感到忌惮的秘密。
无论结果如何，对她万贵妃而言，都是有利无害。
若凌云鹤能在西山找到确凿证据，证实“烛龙”的威胁，甚至重创该组织，那便是借他之手除去了心腹大患，她可坐收渔利，巩固自身地位。陛下若知此事，或许还会赞她“深明大义”，间接提供了线索。
若凌云禾失败，触怒“烛龙”而遭遇不测，那也正好灭了口，省得他知晓太多宫闱隐秘，日后成为不稳定因素。同时，凌云鹤的遭遇本身，也会向“烛龙”传递一个警告信号，或者激化“烛龙”与皇帝及其他势力之间的矛盾，她同样可以从中斡旋获利。
甚至，皇帝那句“清静去处”的默许，恐怕也少不了她在枕边的“无意”吹风。陛下或许也想看看，这把“刀”挥向西山，能劈出怎样的火花。帝妃二人，在这件事上，或许达成了一种心照不宣的默契。
“好算计，当真是好算计！”凌云鹤睁开眼，眼底一片冰寒。他感觉自己像是一颗被投入棋盘的棋子，每一步都被更高明的棋手算计得清清楚楚。万贵妃利用了他对真相的执着，皇帝利用了他来平衡局势、探查隐患。而他，在交出那份粉饰太平的结案奏章时，就已经半推半就地踏入了这个局。
如今，他拿到了帛书，窥见了“烛龙”恐怖的冰山一角，却也彻底被卷入了漩涡中心。万贵妃的目的达到了，她成功地将“烛龙”这个烫手山芋，部分转移到了他的手上。他现在知道了不该知道的秘密，成为了“烛龙”必须除之而后快的目标，同时也被帝妃视为一枚可能还有用的探路石。
返回京城，等待他的绝非凯旋的封赏，而是更加凶险的暗流。他该如何处理这卷帛书？直接呈给皇帝？且不说皇帝是否会相信这近乎天方夜谭的内容，就算信了，又会如何处置？是雷霆震怒，彻查到底，还是为了稳定，再次选择掩盖？而万贵妃，又会如何反应？她是否会承认赠图引路的意图？还是会矢口否认，甚至反咬一口？
至于“烛龙”，他们此刻恐怕已经知晓了西山之行的结果。接下来的报复，将会何等酷烈？
马车猛地一顿，打断了凌云鹤的思绪。裴远的声音从前座传来，带着一丝紧张：“先生，快到山口了，官道上似乎有盘查。”
凌云鹤深吸一口气，将所有的情绪压下，恢复了表面的平静。现在不是愤怒或恐惧的时候，他必须冷静，必须像在御前奏对时那样，将这出戏继续演下去。
“无妨，按规矩接受盘查便是。”他沉声道，“记住，我们此行，是奉旨勘察前朝防火遗迹，收获了一些关于建筑布局的心得，仅此而已。”
“是。”裴远应道，声音也沉稳下来。
凌云鹤轻轻抚过胸前暗藏帛书的位置。这卷秘卷，是危机，也是筹码。万贵妃想借刀杀人，皇帝想隔岸观火，“烛龙”想杀人灭口。而他，这个看似微不足道的“孤臣”，或许也能在这各方势力的夹缝中，寻得一线生机，甚至……反客为主。
贵妃的意图已然明朗，但这盘棋，才刚刚进入中局。他这只被迫入局的“鹤”，能否在接下来的风雨唳叫声中，找到破局之路，还未可知。京城，那座更加庞大、更加复杂的牢笼，正等待着他的回归。而真正的较量，此刻才真正开始。